桜の奇跡

追跡

誰だ……

ワカラナイ……


『氷華……

必ず仇は討つ』


『消して許さない……


この恨み、一生消えることは無い』


『ねぇ、母上……父上は、どこに行ったの？』

『すぐに帰ってくるわ。

それまで、待ちましょう』


『麗桜』


大事な人……守らなければ、ならない人……


『僕の……とあなたの……』


『美麗……


この子の名前、それでいいかしら？』


ミレイ……


ミレイ……



ミレイミレイミレイミレイミレイ……




お前は、誰だ……

---

翌朝……

帰路を歩く秋羅。すると、背後から討伐隊の馬車が、一台通り過ぎていった。

「……あれって」

先を走る馬車が気になり、秋羅は急いで帰った。

家へ着くと、馬車は門前に止まっていた。馬の世話をする隊員に会釈しながら、秋羅は中へ入った。

中には、ソファーに不機嫌に座る奏歌と彼女の隣に座る大地、彼等の後ろに梗介立っていた。

動かない彼に気付いたのか、向かいのソファーに座っていた幸人が後ろを振り向いてきた。

「おぉ、帰ったか」

「あぁ……

なぁ、これどういう状況？梗介達はともかく、何で本部の人が？」

「それはな」

「あなたの師匠が、貴重な研究材料を逃がしたのよ」

「け、研究材料？」

「言い方を考えろ。通じるわけねぇだろうが。

美麗がいなくなった」

「え……」

「今朝、部屋を見に行ったら物家の空になってて……

近くを探し回ったが、結局。

エルは小屋にいたが、紅蓮の姿が無い」

「な、何でいきなり……」

「恐らく、昨日会ったぬらりひょんが原因かも知れない」

「え？どういう事？

ぬらりひょんって……」

「説明は後だ。話を進める。

翔から連絡を貰って、速攻捜索隊を出した。すぐに見つかればのいい話だがな」

「え…」

「まぁ、そうよね。

すぐに見つかれば、苦労はしないもの」

「ど、どういう事？なぁ、幸人」

「考えても見ろ。

１００年間、討伐隊が血眼に探していたんだぞ。

その討伐隊が見付けられず、途方に暮れていた時に、闇市で売られているって情報が入ってきたんだ。

今回、それで見付けられるか？」

「……無理に一票」

「そういう事だ」

「私はまだ仕事がある。

陽介、しばらくここに滞在しろ。見付け次第、連絡を寄こせ。元帥には私から話を通しとく」

「分かりました」

「雲雀、藤風、帰るぞ」

「え？俺も？」

「当たり前だ。

文句でもあるのか？」

「……ありません」

前に止められていた馬車に乗り、４人は去って行った。

いなくなると、陽介と幸人は同時に煙草を吸い出した。

「あ～、ムカつく。

何なんだよ、あの態度」

「そう怒るな」

「そんで、どうするの？

ミーちゃん、早く見付けないと討伐隊に取られちゃうよ」

「んなモン、百も承知だ。

秋羅、そのまま来い」

「え？」

「水輝、暗輝、小屋の掃除手伝ってくれ」

「了解」

「応よ」

「イヤイヤイヤ、美麗を探しに」

「先に行っている」

首根っこを掴み、陽介は秋羅と共に小屋へと行った。２人に続いて、水輝と暗輝も小屋へ行った。

しばらくして、身支度を整えた幸人は、小屋の中へ入り手綱を手にしながら口を開いた。

「……誰もいないな」

「あぁ」

「え？何、どういう」

「盗聴器……

仕掛けられている可能性が、高かったからこっちに来たんだよ」

「……」

「美麗が行くとしたら、恐らく北西の森。

だが、討伐隊が出した捜査隊の現状は？」

「北西の森を調べたが、美麗は発見されなかった」

「と言う、状態だ」

「だったら、探しに行っても」

「一部は、まだ調べていない」

「え？」

「北西の森といっても、調べられる場所は限られている。

捜査隊が調べたのも、その一部だ」

「さらに奥を調べるとなると、所有者の許可が必要になる。それに、噂で奥には昔討伐隊が捕らえていた西洋妖怪が、棲み着いているって聞いた」

「……まさかとは思うけど、その奥を」

「調べに行く」

「許可は？」

「たった今、出した。

ほら、許可証だ」

「応」

「……え？！

所有者って、陽介さん！？」

「北西の森は、曾祖母が若い時に町と山、川を含む全ての土地を買ったんだ。

今は俺が引き継ぎ、誰も入れないようにしている」

「天花さん、どんだけ金持ちだったんですか……」

「その他の詳しい説明は、空の上でする。とっとと乗れ」

「陽介さんは、どうするんですか？」

「汽車に乗っていく」

とある森に入った幼い兄妹。泣きながら、薄暗い森を歩いていた時、突如妖怪が現れた。２人は泣きながら、逃げ出しその後を妖怪は追い駆けていった。

走る２人だが、妹が地面から突き出ていた木の根に引っ掛かり転び、兄は立たせようとしたが、既に妖怪の牙が２人に近付いていた。

「だ、誰か助けてー！！」

次の瞬間、妖怪は横へと飛ばされ倒れた。

２人の前に降り立つ、紅蓮と美麗……美麗は、２人を立たせ紅蓮の背中へ乗せると、指示を出しそこから離れさせた。立ち上がった妖怪は、咆哮を上げて美麗を睨んできた。彼女は睨み返し、妖気のオーラを放ちながら妖怪を睨んだ。

「『２人は子供だ。

お前の住処を荒らしたのか？

荒らしていないだろう。襲う必要は無い』」

禍々しく出るオーラと現れる男の姿に、妖怪は怯みそしてそこから去って行った。

妖力を抑えると、深く息を吐きその場に座り込んだ。

『日に日に、妖力が高まってるな？』

子供を人里へ送り届けた紅蓮は、美麗の元へ寄りながら頬摺りした。

「妖魔石が、全然抑えてくれない……

やっぱり、あいつに会わないと駄目なのかな」

ふと首から下げていた黒曜石のペンダントを、美麗は持ち上げ手に取った。

「……先急ごう」

『あぁ』

紅蓮の背中へ乗り、美麗は森の奥へと姿を消した。

人は嫌いだ。必ず争いをする、そして住処を奪う。

人というのは、良いな。少し、気に入った。

やはり……人は……嫌いだ……

必ず……必ず、人を滅ぼす！この命尽きようと、この身が闇に蝕まれようと！！

こんな事して、あいつが喜ぶとでも言うのか！！

天狐、母様と父様はどこに行ったの？

その内、帰ってくるさ。

自分だけでなく、息子にまで……何という、愚かなことを。

天狐、泣かないで。

私の子供……ううん……

私の孫が、必ず彼等を救ってくれるわ。

桜……

私は大好きよ、桜。それじゃあ、桜が沢山咲いている所へ行きましょう。

麗桜さんが……殺された……

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ママ、パパはどこに行ったの？

その内、帰ってくるわ。大きな猪と沢山の林檎を持って。


ママの隣で寝んねしたい。

美優さんは病気だから、僕と寝ようね。


早く元気にならないと、パパが心配するよ。

そうね……治さなきゃね……


ママ、お花がいっぱい咲いてるよ！

……美麗

？

お花……見たいわ……
摘んできてくれない？

うん！

それから……晃を呼んできて頂戴。

ハーイ！
晃ー！ママが来てーって！




ママー！お花、摘んできたよ！

……

ママ？どうしたの？

……

ママ？

美麗、美優さんは眠ってるから……ソッと……！！

晃、ママお花置いてるのに全然、目開けないよ？
前は置いてたら、においで目が覚めたのに……何で？



晃……どうしたの？

何で、目から水を流してるの？

晃？ねぇ、苦しいよ……晃。