桜の奇跡

妖狐

秋羅と幸人が北西の森付近の町へ着いたのは、その日の夕方だった。

同時に陽介が、駅に到着し２人と合流した。


「最速スピードで来たつもりが、この時間だ」

「俺も少々権限を使って乗り継いだが、この時間が限界だ」

「俺は、アンタ等の偉大さに驚いた」

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新たな器……

我等の血を引く者……

その身体、貰い受ける。

「！！」

暗い森の中、熊の巣穴で眠っていた美麗は飛び起きた。

大量の汗を掻き、美麗は傍で眠っている紅蓮に抱き着いた。抱き着いてきた彼女に、彼はスッと目を開けた。そして自身の胴に顔を埋める美麗の頬を、鼻で撫でると頬を舐めた。

『怖い夢でも見たか？』

「……知らない声が聞こえてきて……私の身体を貰うって」

『……』

「もう平気……大丈夫」

そう言いながら、美麗は眠りに付いた。眠った彼女の頬を、紅蓮は舐めると尾を体に置きそのまま自身も眠りに付いた。

翌朝……

泊まった宿を後に、幸人達は森の中へ入っていた。しばらく森の中を歩いていると、森を抜け桜の木であろう木々が生い茂る広場へ出て来た。

「何だ……この場所」

不意に吹く風……地に咲き誇る夏の草花が揺らぎ、花弁を舞い上がらせた。その花弁を目で追うと、置かれている岩の上で身体から禍々しい黒いオーラを放ちながら、ぬらりひょん（クローン）がもがき苦しんでいた。

「ビンゴだな」

「だけど、美麗がいない」

「その内……？

！！

避けろ！！」

幸人の怒鳴り声に、２人はすぐにそこから離れた。突如として、放たれ暴れる黒いオーラ。オーラは、幸人達を攻撃するようにして、槍のように次々と地面へ突き刺さった。

「氷壁！！」

次の攻撃が来る瞬間、彼等の前に現れた氷の壁が、その攻撃を防いだ。氷の壁の前に、美麗と紅蓮は降り立った。

「美麗！」

「紅蓮！」

紅蓮から降りた美麗は、駆け寄ってきた幸人達の方を見た。

「ごめん……どうしても、調べたくて」

「話は後で聞く。

それより、怪我は無さそうだな」

「うん、平気。ずっと紅蓮が守ってくれてたから」

「そうか」

「話はここまでにして、奴をどうするか」

「陽介、待って！」

「？」

「あれ、クローンなんかじゃない」

「？」

「どういう事？」

氷の壁の一部を溶かし、美麗はぬらりひょん（クローン）の元へ歩み寄った。彼は彼女の姿を見た途端、攻撃を止め寄ってくる美麗をジッと見つめた。

（誰だ……分からない……

けど……襲っては駄目……傷付けちゃ駄目……

誰だ……誰だ）

再び苦しみ出したぬらりひょん（クローン）は、地面に膝を付き、頭を抑えながら地面を叩いた。

近付いた美麗は、握っていた黒曜石のペンダントをぬらりひょん（クローン）の手に握らせた。

『！！』

何かを思い出したのか、ぬらりひょん（クローン）は、ハッと顔を上げ美麗を見た。

『……これは』

『はい、あげる』

『黒曜石、よく見付けたね？』

『黒狼達に手伝って貰っちゃった』

『美優らしい。

綺麗な紐だね……どうしたの？』

『実は……

それ、私の髪の毛』

『え？髪の毛、切ったの？』

『何本か抜いて、束にして紐に。

平気よ。すぐに伸びるわ』

『でも……』

『心配しないで。

いつでもあなたを守るように、思いを込めたんだから』

『……美優……

俺は……』

『名前、決まったよ』

『美麗。

あなたと私の娘』

『美麗……』

彼女の名を口にした瞬間、身体に纏っていたオーラが消え、正気に戻ったかのように青い目をしたぬらりひょんは、手を握り涙を流す美麗を見た。

『……美麗』

「パパ……」

「美麗！！」

「パパ！！」

飛び付いた美麗を、ぬらりひょん……麗桜はしっかりと受け止め思いっ切り抱き締めた。

「美麗、ごめん。

パパ、すぐにお前のこと」

「いい……いい……

私だって、すぐにパパのこと分からなかったから」

「美麗……こんなに大きくなって」

「パパ……会いたかった！」

２人の光景を見た秋羅達は、驚きの顔を隠せないでいた。

「クローンじゃなかったって事か？幸人」

「……恐らくな」

「死んでいなかったという事か……」

「けど、何でクローンって……」

“バーン”

「！！」

「パパ！！」

突然鳴り響く銃声……銃声の方に目を向けると、そこには銃口を向ける、捜索隊の隊員がズラリと囲むようにしてそこにいた。

「いつの間に！？」

「感謝するぞ、月影。

クローン……

いや、ぬらりひょんである伊吹麗桜を見付けてくれて」

銃を持ち現れ出たのは、元帥だった。

銃弾……麻酔銃を撃たれた麗桜は、座る美麗の傍に倒れた。倒れたのを確認した捜索隊は、一斉に茂みから出て来ると、彼等の元へ近付いた。

「嫌だ……駄目……

駄目ぇぇえ！！」

叫び声と共に、いくつもの氷の刃が地面から現れ、近付いてくる隊員を攻撃した。

「流石、麗桜の娘」

「元帥、あなたは全て知っていたんですか？」

「この日記に書かれていたんだ。

１１４年前、総大将ぬらりひょんを手に入れたと」

「手に入れた？」

「ぬらりひょんは不死身……心臓を貫かれようが八つ裂きにしようが、決して死ぬことは無い。

無論、祓い屋達に封印されても身体は亡くなるが、魂だけは生き残る……と」

「……まさか、我々がぬらりひょんクローンと呼んでいたあの者は」

「察しの通り……

三代目、ぬらりひょん…伊吹麗桜だ」

「！？」

息を切らす美麗……その時、麗桜の身体から禍々しい黒いオーラが溢れ出てきた。秋羅の傍にいたエルは、手綱を持つ彼に攻撃し、手綱から手を離れさせた。自由になったエルは、翼を羽ばたかせて座り込んでいる美麗を飛びながら銜え、そして勢いを付けて自身の背中へ乗せるとそこから離れさせた。

次の瞬間、黒いオーラは近付いていた隊員達を、次々と攻撃していった。

「麻酔銃が効かないだと！？」

「パパ！！」

美麗の呼びの声に、応答するかのように攻撃するオーラの一つが、彼等目掛けて飛んできた。

「美麗！！」

『美麗！！』

“パーン”

当たる寸前、突然目の前に現れ出た尾っぽ……

『子供を殺す気か？

それとも、こう言うべきか……孫であり息子である彼の子供を』

９本の尾を揺らす天狐が、黒いオーラを放つ麗桜を睨みながら言った。遅れて、彼女の元へ８本の尾を揺らした地狐、同様９本の尾を揺らした空狐が降り立った。

「す、凄え……妖狐の勢揃いだ」

地面へ着地したエルから降りた美麗は、すぐに天狐達の元へ駆け寄った。

「天狐、あれはパパだよ！だから」

『攻撃はしない。

それより、下がっていろ。怪我をしたら麗桜が悲しむ』

寄ってきた地狐の背に乗り、美麗は秋羅達の元へ戻った。地狐は人の姿へ変わると、抱き抱えた彼女を幸人に渡し、そして元の所へ帰った。

『……やはり、生きていたか……』

『昔と変わらない姿だね。麗桜』

『祖父と父に、よく似ている』

『……だが』

『闇に染まってしまったんだね』

『闇に染まった妖怪は、この世にいてはならぬ存在』

『ここで消えて貰う』

妖狐達が放つ光線に当たった麗桜は、声を上げながら苦しんだ。

「パパ！！

天狐、止めて！！パパが苦しんで」

『今いるのは、麗桜ではない！』

「？！」

『息子であり孫である麗桜の身体を乗っ取っている者がいる』

『さぁ出て来い。

その姿、今こそ見せよ！』

纏っていた黒いオーラが、空へと上がった。オーラは人の形を作り出すと、粉吹きのように弾けた。

真っ黒に染まった２人の妖怪……スッと目を開けると、天狐達を睨んだ。

睨んできた２人に、３人は狐から人の姿へとなり彼等を見て微笑んだ。

『……久しいなぁ……』

『藤閒』

『李桜莉』