桜の奇跡

留守番

ある日の朝……

---

目を覚ます紫苑……異様な静けさに、彼女は飛び起き部屋を出た。下を覗くと、そこには誰もいなかった……

（……外かな）

靴を履き紫苑は外へと出た。

外では、小屋から馬を出す暗輝がいた。小屋へと来た紫苑に気付いた暗輝は、馬の手綱を引きながら彼女の方を向いた。

「紫苑、起きたか」

「……幸人と秋羅は？」

「依頼で出掛けてる。

今回の依頼は、お前を連れて行けないらしい。だから留守番」

「……」

「そう落ち込むなって。

夕方には帰ってくるって」

落ち込む紫苑を慰めるが、彼女はその場にしゃがみ草を弄った。

（こりゃ駄目だ……）

彼女に手を焼いていると、小屋から出ていなかったエルが鳴き声を上げ、彼女を呼んだ。その鳴き声に、紫苑は立ち上がり小屋の中へと入り、エルを外へと出した。

昼過ぎ……

暗輝と外でお昼を食べていた時だった。柵から鈴の音が聞こえてきた。柵の方に目を向けると、鈴を首に付けた瞬火が、何かを銜えてやって来た。

「客か？」

『二人、待ってる』

「分かった。

紫苑、来い」

野菜籠を背負い、暗輝は先に家へ帰った。紫苑は食べていたおにぎりを口に頬張り、彼の後を追い駆けていった。

裏口から家の中へ入ると、リビングの椅子に二人の男女が座っていた。

「……おや？

可愛い子がいるね？」

「秋羅達が引き取った、紫苑だ」

「随分乱れてるわね？髪の毛……梳かしましょうか？」

女性の質問に、紫苑は激しく首を横に振りそして二階へ駆け上った。

「紫苑！

すいません、俺等以外の人にまだ慣れてなくて」

「いいのよ。秋羅君もここへ来た頃は、ああいう感じだったから」

「ハハハ……確かに」

「フフフ」

柵越しから紫苑は、下を覗き見ていた。しばらくすると、二人は少量の野菜と紙袋を手にして去って行った。

「誰？」

「二人は近くにある施設の人だよ」

「しせつ？」

「身寄りの無い子や、訳あって親と一緒に過ごせない子達が暮らすとこだよ」

「……」

「お前も幸人達に引き取られず、売り場にいなければ施設に行ってたと思うぞ」

「行きたくない」

「そうか？

結構いいところだぞ？」

「……行くぐらいなら、地下で暮らしてた方がいい」

「おいおい……

あぁそうだ。この後、少し付き合ってくれ」

「どっか行くの？」

「動物の診察。

こっから近い所の家だから」

「分かった」

「紅蓮はここで、瞬火と留守番だ」

『承知した』

『嫌だ』

「おいおい……言う事、聞いてくれ」

『嫌な物は嫌だ。

俺は紫苑と一緒に行く』

『聞き分けのない山犬だな』

『あ！？』

「喧嘩すんな！」

「紅蓮、エルの面倒」

『……分かった』

（すんなり聞くのね……）

（面倒な山犬だ）

林で囲まれた道を歩き辿り着いたのは、大きな屋敷だった。門を開けると、突然何かに吠えられ驚いた紫苑は、暗輝の後ろへ隠れた。

吠えた方に目を向けると、そこにいたのは大きな犬だった。傍には数匹の小さい犬達がおり、彼等も吠えていた。

「相変わらず元気だな！紫苑、平気だ」

「……」

「星野先生！」

突然大きな声と共に、戸が勢い良く開いた。中から出て来たのは、肩に栗鼠や鳥を乗せた老人だった。

「猫が！猫が苦しそうなんだ！」

「わ、分かりましたから！落ち着いて！

紫苑、来い」

中へと入る二人……クッションの上で苦しむ黒猫の元へ、暗輝は駆け寄り診察を始めた。一人になった紫苑の足下に、数匹の子猫と子犬が擦り寄って来た。

夕方……全ての動物の診察を終えた暗輝は、老人に薬を渡し一言二言行って、彼の家を後にした。

「あの猫、大丈夫なの？」

「大丈夫大丈夫。

単なる食べ過ぎだ。二三日すれば元通りだよ」

「……あの家、いっぱい飼ってた」

「死んだ奥さんの忘れ形見なんだ。

奥さん、動物が大好きな人でね。

亡くなった後、爺さんが全部引き取って面倒見てるんだ。爺さんにとって、それが生き甲斐みたいなものだからな」

帰路を歩き、家に入ったと共に電話が鳴った。暗輝は電話の受話器を手に取り、話し出した。その間に紫苑は、庭へと出て行き、外に出ている馬達を小屋の中へと入れた。

「紫苑！紫苑！」

家から暗輝の声が聞こえ、エルを追い駆けていた紫苑は足を止めた。エルは追い駆けてこなくなった彼女の元へ駆け寄り、嘴を頬に当て擦り寄った。

「何だろう……紅蓮、先行ってて」

『分かった』

「エル、おいで」

エルの手綱を引き、小屋へと入れると紫苑は家の中へと戻った。

「え？帰る？」

「急な患者が入ってきて、水輝一人じゃ手に負えないらしい。

幸人達は、夕飯前には帰るって行ってたから、もう少ししたら帰ってくると思う。

本当、ごめんな！」

手を合わせながら、暗輝は申し訳なさそうにして出て行った。紫苑は軽く息を吐くと、傍にいた紅蓮の頭を撫でた。

それからしばらく、紫苑はリビングで本を読みながら二人の帰りを待った。だが、いくら待っても二人は帰ってこなかった。

２１時過ぎ……先に夕飯を食べ終えた紫苑は、玄関の方から聞こえた音に反応し、嬉しそうに玄関へ行った。

静けさが漂うドア……何もいない事に、少しガッカリしながら彼女はリビングへ戻った。

２２時を過ぎた頃、紫苑は不安になりながら家の外へ出た。冷たい風が吹く外……草花を靡かせる音が、辺り全体に響いていた。

遠くを見る紫苑……

『すぐ、帰ってくるよ』

「？」

『だから、ちょっと待っててね』

「……」

優しい声が、紫苑の耳に響いた……ただならぬ不安に、紫苑は紅蓮の背中に乗り家を飛び出した。

月明かりに照らされた林道を歩く幸人と秋羅。

「ったく、テメェが意識なくなってたせいで、帰る時間が遅くなったじゃねぇか」

「幸人だってそうだろう！！」

「俺はすぐに目が覚めた！

あ～あ、これで暗輝にまた飲みに付き合わなきゃならねぇなぁ」

「友達なんだろ？暗輝さん」

「ただの腐れ縁だ」

「そう言ってると、あの二人から見放されるぞ」

「ご心配頂きありがとうございやす」

「絶対思ってねぇだろう」

「……？」

林の奥から近寄ってくる影……二人は足を止め、その方向を見た。その影が近付き、二人の前で止まった。

その影は紅蓮だった……彼の背中に乗っていた紫苑は、二人を見上げるようにして、顔を上げた。

「紫苑？」

「どうしたんだ？紫苑、お前がこんな時間まで起きてるなんて……」

「……」

「紫苑？……！」

涙を流す紫苑……彼女は、泣きながらその場に座り込んだ。泣き出した紫苑を、幸人は抱き上げた。抱き上げられた彼女は、彼に抱き着きながらしばらくの間泣き続けた。

---

夜道を歩く幸人に抱かれた紫苑は、泣き疲れ彼の腕の中で眠っていた。歩いている間、紅蓮は暗輝が急用で帰ったことを、二人に話した。


「じゃあ暗輝さんが帰った後、紫苑はずっと一人で」

『留守番してた。

何度も玄関に行ったりして』

「何か、可哀想なことしたな」

「これからはなるべく、紫苑を連れて行ける仕事にするか」

「だな。

寂しい思いさせて、悪かったな」


そう言いながら、秋羅は眠る紫苑の頭を撫でた。彼女は気持ち良さそうに、眠っていた。