桜の奇跡

傷のお見舞い

翌日……


庭に置かれている植木鉢を眺める美麗……
先程、天狐達から話を聞き一応頭では理解しているものの、やはり気持ちの整理が付かないでいた。


そんな彼女の様子を、秋羅は瞬火と窓越しから見ていた。


「……」

『ずっと、ああしているな』

「柊の花だから、少しは気が楽なのかも知れねぇな」


すると、牧場からエルの鳴き声が聞こえてきた。座り込んでいた美麗はスッと立ち上がると、彼女の元へエルが駆け寄ってきた。

エルは彼女の周りを駆け回ると、後ろへ回り銜えると勢いを付けて後ろへ投げ、背中へ乗せると一目散に駆け出し空へ飛んでいった。


『……空の散歩だな』

「ちゃんと、帰って来いよ……」

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昼過ぎ……

馬車の音と馬の鳴き声に、食器を棚にしまっていた秋羅は、手を止め表へ出た。

馬車から降り、門に手を掛け開ける蘭丸が、出て来た彼を見て微笑んだ。

「蘭丸さん！？何で」

「妖狐達から話を聞いて、美麗の様子を見に来たんじゃ」

「天狐達が？」

「ところで、美麗は？」

「あぁ、今エルと……！

帰ってきました」

牧場に降り立つエル……エルの背中から降りた美麗は、彼の頬を撫でた。

「美麗！！」

秋羅の声に、こちらを向いた美麗は蘭丸に気付いたのか、一気に駆け出し近くまで寄るとそこから勢い良く跳び、彼に飛び付いた。

「オーオー！

元気みたいじゃな？美麗」

「空の散歩したから、少し顔色良くなったな！」

「お腹空いた！」

「分かった分かった。

蘭丸さんもどうですか？」

「少し、頂くとするかな」

「そんじゃあ、すぐに用意します」

蘭丸の周りを駆け回る美麗に、ホッとしながら秋羅は中へ入り２人も続いて中へ入った。

彼等の様子をエルは眺め、中へ入ったのを確認すると頭を軽く振り、他の馬達と牧場を駆け回った。

昼食後……

美麗は、ソファーの上で蘭丸の膝に頭を乗せて眠っていた。そんな彼女に、秋羅は毛布を掛け床に落ちていた猫のぬいぐるみを抱かせた。

「すっかり蘭丸さんに甘えちゃって……」

「たまには良いじゃろ」

気持ち良さそうに眠る美麗の頭を、蘭丸は撫でた。そして撫でながら、口を開いた。

「……話は、全て妖狐から聞いておる」

「……」

「その後の美麗の様子はどうじゃ？」

「……

一応、何となく整理は付いているみたいなんですが……

まだ」

「そうか……」

「あの、蘭丸さんは知ってますか？

美麗が、何で本部へ連れて来られたか」

「……さぁなぁ……

詳しい話は全て、上層部にしか伝わらなかったからのぉ。

ただ、この子が来た頃はずっと大泣きで大暴れじゃった。連れてきた先輩達は大怪我を負い、その事で危険だと判断されて、地下牢に入れられて……

連絡を受けた儂は、先輩より一足先に本部へ戻り、先輩が任務から帰ってくるまでの間、ずっと面倒を見ておったわい」

「そりゃーそうなりますよ……

勝手に連れて来られて……」

「昔、儂もそう思った。

暴れるのも泣き喚くのも、説明無しにここへ連れて来られたのが原因。

先輩が、何度も返すよう上に訴えたが結局聞く耳を持ってはくれなかった」

「……天花さんって、美麗が本部からいなくなった後どうしたんですか？」

「しばらくは、妖怪の討伐と人による犯罪の取締をやっておった。

その後、同期の男と一緒になりそのまま除隊した。

最後に会ったのは、先輩のご主人が殉職した葬儀の時だった」

「……」

「それから、儂も上に立つようになり、先輩と交流が途絶えてしまった。

次に会ったのは……

亡くなった後じゃ」

「……そこで、幸人達と？」

「あぁ。

大人しい子達じゃった。葬儀中、涙一つ見せないでジッと下を向いたままじゃった。

だから、儂が声を掛けた。そしたら２人は、すぐに顔を上げた。

葬儀が終わり、親族が部屋から出て行った後、彼等から先輩の色々な話を聞いた。話していく内に、２人は溜めていた何かを吐き出すようにして、泣き出した」

「……そりゃ無理ですよ。

家族が１人いなくなるって、凄い辛いことですよ……」

話をしている時、突然強風が吹き窓を叩いた。気になった秋羅は、立ち上がり表へ出た。牧場に降り立つ３頭の竜……走り回っていた馬達は、少し離れ竜達を見詰めていた。

「あれって……まさか」

「ほぉー、ネロか。

ん？何じゃ、ネロの奴子供を産んだのか」

「はい……って、知ってるんですか？！ネロのこと！」

「エルと同じく、地下に閉じ込められていた妖怪の一匹じゃ」

「……」

「ん～……秋羅？」

眠い目を擦りながら、美麗は秋羅の元へ歩み寄った。

「ごめん、起こしちまったか」

「誰か来たの？」

「ほれ、お前さんにお客さんじゃ」

「？

あ！ネロ！」

一気に眠気が吹っ飛び、美麗は外へ飛び出しネロの元へ駆け寄り、頭に飛び付いた。

「妖狐、心の傷を癒やすために行ける者をここへ、来させておるのじゃろ。

人で言うならば、見舞いじゃな」

「気が利くというか、何というか……」

「まぁ、気が紛れるんじゃ。少しは感謝せんとな」

ネロとしばらくじゃれていると、美麗はエルに乗り彼等と空へ飛んでいった。

「さて、いない間に馬達を少し走らせるとするか。

１頭、借りるぞ」

「あ、はい」

一頭の馬に手綱と鞍を着けると、蘭丸はそれに乗り走らせた。その馬に続いて、他の馬達もついて行った。それを見届けた秋羅は、寄ってきた牛を撫でながら牛の綱を引き小屋の方へ行った。

陽が沈む空を飛ぶ美麗とネロ達……ネロの背中に乗っている紅蓮の頭を撫でながら、夕陽を眺めていた。

『またいつか、会えるよ』

フッと聞こえる晃の声……無意識に流れ出てきた彼女の涙を、紅蓮は慰めるようにして、頬を舐め擦り寄った。

『そんな顔してたら、晃の奴が心配するぞ』

「……だって」

『晃がいつも言ってただろ？

例え、死んで消えても魂はいつも、お前の傍にいるって』

「……ママみたいに？」

『あぁ。

現に、美優はいつもお前の傍にいたじゃねぇか』

「……

また、会えるよね？晃に」

『会えるさ』

紅蓮の言葉に、美麗は微笑み彼を抱き締めた。空を飛ぶエル達は、鳴き声を放ち空一面に響き渡せた。