桜の奇跡

昔の同期

馬に乗り、町へと向かう幸人達。


「馬での移動距離に、依頼してきた村があるなんて……」

「今まで、汽車の距離だったからな。

たまには良いんじゃねぇか？」

「馬達も久し振りの遠出だから、大喜びだな」


「美麗待って！早いよ！」


美麗を乗せた紅蓮は獣道をエルと共に走り、その後を奈々は馬に乗って追い駆けていた。


「奈々！こっちに来なさい！馬はそんな所通れないわよ！」

「でも美麗が……あ！美麗！そこ崖！」


崖と言われた箇所を、紅蓮は軽々と下りエルは翼を広げ降り、途中で止まると後ろを向き幸人達を待った。


「流石黒狼……高い段差もへっちゃらてか？」

「何か、小さくなったから……凄い心配」

「初めの頃は、俺等もそうだった……」

「あの蛍の村に行った時は、寿命が縮んだ」

「確かに……」

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水飲み場で、水を飲む馬達。その中に、エルと紅蓮も混ざり、飲んでいた。その見張り役として、奈々と美麗、暗輝は外で待ち、幸人達は依頼人の元へ行きそこで話を聞いていた。

「随分と質素な村だね」

「長閑な所で、良いでしょ？」

「まぁ、確かに……」

「どうも、お待たせしました。

村長はただいま出ておりまして……私から説明をさせて貰います。

妖怪が出るようになったのは、先週のことです。それまでは、何事も無く平和に暮らしていたのですが……」

「何事も無く？」

妖怪に襲われたこと無いのか？この村は」

「えぇ、全く。

どういう訳か、妖怪の被害に遭ったことはありません」

「珍しいわね。妖怪に襲われない村があるなんて」

「村に、祓い屋関係の仕事をしている人とか、いますか？」

「祓い屋関係……

あ、１人います。イタコの血を引いている方で……

そういえば、その方が来た頃からここを妖怪が襲うことは無くなりました」

「そんじゃあ、その人と話をして妖怪退治と行きますか」

「だな」

「それで、妖怪はどこから現れるの？」

「村の奥にある森からです。

ちょっと待ってて下さい。地図出しますから」

その頃、外では暗輝が大あくびをしながら、体を伸ばしていた。

「話長ぇな、あいつ等」

「アタシも話聞きたかった。

何で秋羅さんと火那瑪さんが聞けて、アタシが聞けないんですか？」

「そう言うなって」

「幸人達まだぁ？」

「もうちょっとだ」

「あら？

もしかして、暗輝君？」

そう呼ばれ、彼は声がした方に顔を向けた。そこにいたのは、赤い三つ編みに緑色の目をした女性だった。

「……」

「誰？」

「やっぱり、暗輝君だ。

どうしたの？こんな所に」

「い、いや……それは……」

「暗輝、顔赤いよ」

「少し黙ってろ！」

「あら？暗輝君、子供いるの？」

「いや、こいつ等は……」

「アタシは祓い屋の弟子！

美麗は違うけど、この人の子じゃないよ！」

「そう」

「あれ？杏子じゃん！」

家から出て来た水輝は、女性の姿を見るなりその名を言いながら、彼女の元へ歩み寄った。水輝に続いて、幸人達も家から出て、女性の元へ行った。

「水輝ちゃん！

あれ？もしかして、幸人君に大地君、迦楼羅君に保奈美ちゃん？

久し振り！」

「杏子、久し振りね」

「どうしたの？皆でこんな所に」

「仕事でちょっとな」

「仕事？」

「俺と保奈美、幸人は祓い屋やってるんだよ」

「祓い屋！凄ぉい！

あれ？でも確か、幸人君は陽介君と一緒に討伐隊に入ったんじゃ」

「すぐ辞めた、あんな所」

「そうなの……

陽介君は？元気？」

「ピンピンしてる」

「ちなみに、僕チンは討伐隊本部の研究員で、水輝と暗輝は人と動物の医者をやっているんだ！」

「まぁ、凄い！

流石、水輝ちゃんと暗輝君！」

賑やかに話す幸人達を、秋羅と火那瑪は奈々達の元へ行った。

「見るからに、師匠達のお知り合いみたいですね」

「そうみてぇ……オッと」

幸人の元へ行こうとした美麗を、秋羅は寸前で抱き上げエルの背中へ乗せた。

「少し待ってろ」

「あいつ、違う」

「え？」

「何か、違う」

「違うって、何が？」

「分かんない」

しばらくして、幸人達は話し終えたのか秋羅達の元へ戻った。馬達の綱を引き、彼等は宿へと向かった。

「幸人、あの人誰？」

「昔の同期だ」

「施設にいた頃のな！」

「こんな所に住んでるなんて、驚き」

「え？何で？」

「卒業した後、連絡してなかったから」

「フーン」

後ろを振り返る美麗……そこには、手を振る杏子がいた。

（……何か、変）

宿へ着いた幸人達は、部屋で村の地図と森の地図を広げ、印を付けていた。

「さてと、イタコを探す奴と森に罠を仕掛ける奴に分けるぞ」

「イタコの方は、いる場所が検討着いているから２人くらいで良いんじゃないの？」

「そうだな」

「女性の方が話しやすいから、保奈美達で良いんじゃねぇか？」

「じゃあ、水輝と美麗も行け」

「分かった」

「美麗も森行きたい」

「だったら僕チンも」

「おい暗輝、この馬鹿見張っとけ」

「了解」

「暗輝と変態は、町の聞き込みだ」

「ヘーイ」

「何でよ！！」

「残った奴等は、森に罠仕掛けるぞ」

「ハーイ」

「ちょっと幸君！！僕チンがぬらちゃんの傍にいないと、記録が取れないでしょう！！」

「俺が取っとくから、安心しとけ」

「出来るわけないでしょ！！」

「んじゃ、私が行くから。それで安心だろ？」

「それも出来ない！！」

「うるせぇ。

森に行くぞ。保奈美、そっち頼んだぞ」

「えぇ。奈々、行くわよ」

「ハーイ！」

「美麗、行くぞ」

「うん！」

「幸君！話はまだ！」

「オラ、聞き込み行くぞ」

「そんなぁ！

ぬらちゃん、幸君を説得」

大地の言葉を無視して、美麗は幸人の後を嬉しそうについて行った。

「ぬらちゃん……」

「行くぞ」

「うぅ……」

住所が書かれた紙を頼りに、保奈美は奈々と一緒にイタコの家へ向かっていた。通り掛かる人に聞きながら、２人はようやく家に着いた。

保奈美は家の扉をノックするが、中から物音一つしなかった。

「……留守かしら？」

「お仕事に行ってるんじゃないの？」

「かも知れないわね。

別の日に来ましょう」

帰ろうとした時、人が通り掛かった。保奈美は通り掛かった人の元へ駆け寄り、イタコの家のことを聞いた。

「え？帰ってない……」

「もう、１０年くらい前かしら……森へ行ったきり、帰ってきてないのよ。

奥さんが行方不明になってからは、ずっと旦那さん１人で暮らしてたみたいだけど……

今度は旦那さんが、森に行ったきり帰って来ず……今はどうしているか」

「それじゃあ、この家は１０年間物家の空なの？」

「そうよ。

でも、最近灯りが点いている時があるから……もしかしたら、帰ってきてるのかも知れないわ」

「……」

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良い餌……




流石、大将の子供……




あいつ等、邪魔だな……




どうにかして、引き離すか……