桜の奇跡

甘えん坊

森の中……


木の幹に、幸人達は札を貼っていた。


「こんなに罠張って、平気か？」

「一応、村長代理から許可は貰っている」

「けどなぁ」

「ほらほら、手が止まってるよ！」

「あ、はい……」

「しかし、この森凄い静かですね。

妖怪が現れ出ても、おかしくないのに」


風でざわつく木々……
動物達の鳴き声に、足音……
鳥が羽ばたく音……


そんな音が、森に響いていた。


「確かに、静かだな」

「妖怪はいっぱいいるよ？」


木に登っていた美麗は、枝に足を絡めぶら下がり、顔をヒョッコリと出した。


「いるって……どこ…

！」


美麗と同じように、木の葉や木の枝に低級霊の妖怪達が、ぶら下がった。


「……」

「ね？いるでしょ？」

「……はい」

「猿みたいにぶら下がるな。すぐ降りろ」

「ハーイ」


枝に座り直り、枝を器用に使いながら美麗は木から降りた。彼女の傍に降りた妖怪達は、足下を走り回ったりエルや紅蓮の背中によじ登ったりと、遊んでいた。


「……低級霊の妖怪というのは、自由奔放ですね」

「こいつ等は、誰の言う事も聞かないよ。

晃が言ってた」

「へー」

「さてと、これくらい貼っとけば良いだろう。

宿に戻るぞ」

「美麗、森で遊ぶ！」

「帰るって言ってんだろ！」

「えぇー！！」

『幸人、俺はラルの所に行ってくる』

「分かった」

「美麗も行く！」

『お前は幸人達といろ。

安全が確認するまでな』

「安全？」

『こっちの話だ』


振り返ると紅蓮は、森の奥へと駆けていった。追い駆けようとした美麗を、エルは銜え自身の背中へと乗せた。


「エルは随分と、小さい子の扱いに慣れていますね？」

「昔から一緒だったみたいだから、小さい美麗の扱いには慣れてんだよ」

「昔から？」

「追々話すよ」

「そろそろ日が暮れるし、早く宿に戻ろう。

暗輝達も戻ってきてる頃だろうし」

「だな。

秋羅、行くぞ」

「あぁ」

「火那瑪ー行くぞー」

「師匠、とっとと歩いて下さい」

「幸人、弟子交換しない？」

「秋羅は火那瑪より、口うるさいぞ」

「うぅ……」

---

森を抜けると、そこへ昼間に出会った杏子が歩いてきた。

「あれ？幸人君、こんな所でどうしたの？

迦楼羅君も水輝ちゃんも」

「仕事でちょっとな」

「そういう杏子は？」

「私、この近くに住んでいるから……散歩かな？」

雑談する幸人達……その様子を秋羅達は、遠くから眺めた。

「まーた、俺達蚊帳の外だな」

「ですね。

しかしあの女性、妖怪が出ているというのに１人でこんな所まで来るとは……」

「怖い物知らずか、ああ見えて強靱か……

って、美麗？」

「秋羅君、あそこ」

エルに乗っていたはずの美麗がいなくなっており、辺りを見回すと、火那瑪が見付け指差した。彼女は幸人の元へ駆け寄ると、後ろから彼の腕に飛び付いた。

飛び付いてきた美麗に、杏子は目を向けた。

「この子、確か暗輝君と一緒にいた……」

「幸人が討伐隊本部から預かってる子供だよ」

「子供？討伐隊は何で……」

「色々事情があるんだよ」

杏子を見詰める美麗……目が合うとすぐに逸らし、幸人の後ろへ隠れた。

「今日はもう遅ぇから、また後日仕事終わったら話そうぜ」

「えぇ」

「じゃあな」

「またね」

別れを告げ、幸人達は歩いた。幸人の服の裾を握りながら、美麗はチラッと後ろを見た。手を振っていた杏子は、振るのを止めると振り返り向こうへ歩いて行った。

「……」

「ミーちゃん、どうかした？」

「……何でも無い」

「？」

美麗の行為を不思議に思いながら、水輝は歩いた。幸人の隣を歩いていた迦楼羅は、彼に近付き小声で話し掛けてきた。

「幸人」

「……調べる必要がある。

結果が出るまで、誰にも言うな」

「あいよー」

夜……

森の地図を広げ、そこに印を付けながら幸人は話した。

「この印を付けた箇所に、罠を仕掛けた。

人間に効かない、妖怪だけに効く罠だ。通ればそいつを捕まるようになっている」

「意外に簡単ね。

捕まったと同時に、殺しちゃえば良いのに」

「殺さずに捕獲。これは鉄則よ」

「だそうなんで」

「あらあら」

「保奈美達の方は？

イタコには会えたのか？」

「それが……」

保奈美はイタコの家が留守だったこと、通り掛かった人に聞いたら、１０年前にいなくなった事を話した。

「行方不明ねぇ……」

「けど、帰ってきてるって話なのよね？そのイタコ」

「まだ見てないから分からないけど、夜は灯りが点いているから恐らくそうだろうって」

「そうか……

暗輝、そっちは？」

「妖怪に関しては、前は襲われたことあったみたいだが、どういう訳か３０年前からパッタリと襲われなくなったらしい」

「それ以外は」

「あとは……

行方不明になったイタコが、村長と掛け合って森を出入りするのを禁止したってくらいかな。

大地、そっちは？」

「何もございませーん」

「何拗ねてんだよ」

「だってー、ぬらちゃんの検査出来ないんだもん」

「あのなぁ」

「せめて脳波だけでも測らせてよ！

じゃないと、所長に怒られちゃう！」

「知らねぇよ。

美麗が嫌がってんだから、仕様がねぇだろう」

「そこを何とか説得して！」

土下座する大地に、幸人達は軽く溜息を吐いた。

「これなーに？」

コードとテープを手で触りながら、美麗は水輝に質問した。彼女は機械の電源を入れながら、答えた。

「ミーちゃんの脳波を測る物だよ」

「フーン」

「ほら、それ貸せ」

「これどうするの？」

「お前の頭に着けるんだ。ジッとしてろ」

椅子に座る美麗の頭に、暗輝はコードを額に貼った。大人しくしている彼女を、大地は悔しそうに見ていた。

「何で……何で僕チンの言う事は聞かないで、２人の言う事は」

「最初の無理矢理注射を、根に持ってんだよ」

「だったら、水輝達は」

「あいつ等は、何もしてない。

水輝はいきなり抱き着いたけど、まぁ時間が解決したな」

「やはり、泊まり込む必要が」

「脳天ぶち抜くぞ」

「大地、悔しがってねぇでこれ見ろ。

お前が測りたいって言ったんだろう？」

「そうですけど……」

覗き見ていた大地が姿を現した瞬間、美麗はすぐに水輝の後ろへ隠れた。

「ぬ、ぬらちゃん……何もしないから、出て」

「嫌！」

「……」

「相当ダメージ食らったな？こいつ」

「固まってるよ」

大あくびをした美麗は、眠いのか目を擦りながら水輝の服の裾を握った。

「眠くなったみたいだな……

水輝、頼んで良いか？」

「良いよ」

「大地、行くぞ」

「……」

「大地！」

「！！

ぬらちゃん！嫌って言わないでよ！！

まだ何もしてないじゃない！！」

「うわっ！正気に戻った！！」

大声出した瞬間、美麗は手から氷の礫を出しそれを大地に投げ付けた。鼻に当たった彼は、仰向けに倒れ鼻血を出しながら素早く起き上がった。

「大声出すな！

美麗の奴、ぐずりだしたじゃねぇか！！」

「年齢は１１６歳のはずなのに、何でこうも幼児みたいになってるんだ……」

「知らねぇよ。

オラ、行くぞ。美麗が眠れねぇだろう」

首根っこを引っ張り、暗輝は大地を連れて部屋を出ていった。２人が出て行った後、幸人は中へと入りぐずる美麗を抱き上げた。

「やれやれ、余計な事しやがって」

「いつもの事。

どうする？散歩してくる？」

「あぁ」

「何か、本当にお父さんって感じだね。

ミーちゃんは、甘えん坊の娘って感じで」

「ほっとけ」

「そういえば、愛も昔そうだったよね。

アンタと一緒じゃないと、夜１人でトイレに行けなくて」

「昔の話だ」

「……あれ？

散歩、必要なくなったみたい」

「？」

幸人に抱かれた美麗は、大きくあくびをすると、重くなっていた瞼を閉じ、寝息を立て始めた。

「寝ちゃった……

幸人が抱くと、ミーちゃんすぐに寝るね」

「偶然だろ」

「あとは私が見るから、幸人はやることやりな」

「そうさせて貰う」

眠った美麗を、水輝に渡すと幸人は宿を出た。そして、外で待っていた迦楼羅と共に、彼は夜道を歩いて行った。

---

ラルの所へ来た紅蓮。


住処へ来ると、彼の元へ中くらいの狼の子供が駆けてきて体を擦り寄せた。


『おや？また来たのか？』

『あぁ。

ちょっとした仕事でな』

『空孤から話は聞いている……


美麗の様子はどうだ？』

『普通にしてる。


まぁ、ちょっと変な癖が付いたがな』

『癖？』

『いや、こっちの話』

『そうか……


紅蓮、お前達が今身を置いている村を早く去った方が良い』

『？

何でだ？』

『あれが解かれている。


そうなれば、美麗の身が危ない』