桜の奇跡

蟲妖怪

森の中を駆ける美麗……その後ろから、土蜘蛛が毒針を放ちながら追い駆けてきていた。


『逃げても無駄よ！この森は、私の可愛い子供達が、そこら中にいるんだから』

「クモ恐怖症になりそう……」


美麗を囲うようにして、周りの茂みを蜘蛛達が駆けてきていた。


森の広場へ出てきた美麗は、地面に陣を描いた。


「悲しき風の精霊よ、我が失いし心の傷よ、古き契約に従いて、わが意に従い、嵐を運べ！！」


手に溜まる風の玉……茂みから飛び出てきた蜘蛛達目掛けて、その玉を投げ付けた。


「風よ！！

鋭い刃と為せ、目の前の者を切り刻め！！」


玉に近付いた蜘蛛達は、次々と八つ裂きになり傷口から赤い血を流しながら、ボタボタと落ちていった。雨のように血は降り、美麗の体を赤く染めた。


「……！！」


突然、腕に激痛が走った美麗は、その場に膝を付いた。腕を見ると、斬られた口から血が流れ、紫色に変色していた。


『仕込み毒が、体に渡ったか。

どうだ？私の子供達の毒は？』

「……」


毒で動けない美麗に、土蜘蛛は尻から糸を放った。起き上がることが出来なくなった彼女の上に、土蜘蛛は跨がり牙を向けた。


『さぁ、頂くとしよう！！』


「させるか！！」


木の上から、飛び出てきた二つの影。

一つは銃弾を土蜘蛛に放ち攻撃をした。土蜘蛛は、悲痛な叫び声を発しながら、そこから跳び上がり離れた。


「美麗、無事か！？」


駆け寄ってきた迦楼羅は、体に巻き付いている糸を切り、彼女を持ち上げた。


「迦楼羅、こっから離れる！」

「応！」


離れ体勢を崩した土蜘蛛の前に、幸人は煙玉を地面へ投げ付けた。投げられた玉から煙が上がり、土蜘蛛の目を眩ました隙に、彼等はそこから去って行った。


『小癪な人間め！！


逃しはしない！！』

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杏子の亡骸の前に立つ、秋羅と火那瑪……秋羅はしゃがむと、彼女の首元を触り脈を探った。

「……死んでる」

「この人、確か先生達の」

「あぁ……でも、何で」

「……不思議ですね……

こんな体で、良く歩けたものですね」

倒れる彼女の下半身は、半分腐敗していた。

「……？」

しゃがんでいた秋羅は、スッと立ち上がると辺りを見回した。同じように、火那瑪も警戒しながら見回した。

その時、茂みから幸人達が飛び出してきた。幸人は彼等にハンドサインを送ると、再び茂みの中へと駆け込んだ。２人はすぐにそのサインを理解し、彼等の後を追い駆けていった。

森へ来た、水輝達……何かを察した保奈美は、すぐに錫杖を掲げ、呪文を唱え始めた。彼女と同じように奈々も両手を挙げ、呪文を唱えた。

すると、森を覆うようにして結界が張られていった。

「結界？何で……」

「見て！」

結界が完全に張られる寸前、幸人達が森から飛び出てきた。それと同時に森に結界が張り、彼等を追い駆けてきた蜘蛛達は、結界の壁に次々に衝突した。

「た、助かった～」

「何とか間に合った……」

迦楼羅に抱えられていた美麗は、彼から降りると幸人の元へ寄った。

「全員、無事みたいだね」

「良かったー！」

「あ、水輝。

美麗の腕の傷、診てくれねぇか？何か、さっき妖怪から攻撃食らってたみたいだから」

「分かった。

ミーちゃん、ちょっと腕診るよ」

服の袖を上げ、水輝は美麗の傷付いた腕を診た。既に血は止まっていたが、傷口を覆うようにして皮膚が紫色に変色していた。

「……毒に犯されるね。

すぐに解毒した方が良い」

「分かった」

美麗を抱き上げ、幸人は水輝達と森を離れた。森の中から、息絶えていた杏子の遺体を持ちながら、土蜘蛛は彼等を見続けた。

宿へ戻った美麗はベッドの上で、大地が自身のバックから道具を取り出す行為に、怯えるようにして身を縮込ませ、傍に座る幸人の腕にしがみついていた。

「……あの、幸君。

何か、ぬらちゃんが凄い睨んでくるんですけど」

「テメェが持ってるその注射に、反応してんだよ」

「解毒剤と解熱剤打たないと、治らないわよ？」

「だからって、注射使う必要あるか？」

「注射打った方が、早いでしょ。

さぁぬらちゃん、注射するわよー」

針を向けた瞬間、美麗は氷の礫を放った。礫は注射を持っていた手に当たり、手から離れた注射は、地面へ落ち割れた。

「ギャー！！注射が～！！

ぬらちゃん！！」

「何、人の患者勝手に診てんの！！」

大地は頭に水輝の拳骨を食らい、彼は頭を抑えながらその場に蹲った。

「全く……

注射怖がってる患者に、注射見せるな！！」

「子供は、眠らせてから治療した方が早く終わるのよ」

「そういう医者の所に、患者は来ない」

「っ……」

「お前、それが原因で研究員になったんだろう？」

「余計なお世話よ！！」

「幸人、ミーちゃんの腕抑えてて」

「分かった」

「ミーちゃん、ちょっと痛いけど我慢してね」

傷口を消毒すると、水輝はメスで腫れている部分を切った。切った口から、血と一緒に毒が出て来た。美麗は平気な表情で、手当てする水輝の手と傷口を交互に見た。

「……え？

泣かないの？普通泣くでしょ」

「泣く訳ねぇだろう。

お前、美麗の資料見てねぇのか？」

「一応読んでるわよ」

「資料に書いてあっただろう？

彼女は、森に住んでたんだ。そうなれば、医者に掛かる事なんて滅多に無い。

怪我すれば、自分でやるしかないだろう？毒の治療なんて、特に」

「……あ！」

「今頃気付いたのかよ、お前」

「注射で打つより、こっちの方がミーちゃんは慣れてんの。

ミーちゃん、もう終わったよ。飲み薬持ってくるから、ちょっと待っててね」

水輝が離れると、美麗は大きくあくびをし眠い目を擦った。

「眠たそうだな？」

「少し熱あるからな。毒抜きして、気が緩んだんだろう？」

「あとは私がやっておくから。

暗輝、皆に話すことあるんでしょ。話な」

「お前は良いのか？」

「平気。

後で聞くから」

隣の部屋へ集まる幸人達……

暗輝は図書館で借りた、新聞の記事２枚を広げ彼等に見せた。

「……死んでいたのか……」

「太蔵まで……

森の土砂って、普通に事故なのか？それとも」

「そこまではまだ……

ただ、滅多に人が入らない所だから……」

「何もしてなかったって事か……」

「じゃあ、ママ達と話してたあの人は、何者なの？」

「あの妖怪が操っていた…としか、言い様が無い」

「そんな……」

「それじゃあ、あの家の近くを通った人も」

「恐らく、土蜘蛛の手下」

「……」

「とりあえず、土蜘蛛のデータは必要だから、封印でそのまま僕チンに頂戴！」

「封印ってなぁ」

「あれ、凄ぇ体力使うんだぞ」

「いいじゃない。

疲れるんだったら、秋ちゃん達にやらせてみれば？」

「え？俺等？」

「……良い機会だな。やらせるか」

「俺、賛成」

「私も」

「幸人！！勝手に決めるな！！」

「そうやって、考え無しに決めるのは止めて頂けませんか？」

「アタシ、まだママとしかやったことない！」

「体で覚えろ」

「火那瑪、怖いから……ちゃんと教えますから、その脇差納めて」

「大丈夫よ。すぐに慣れるわ」

「保奈美、３人に教えろ」

「分かったわ。

皆、いらっしゃい」

先に出て行った保奈美に続いて、奈々達は外へと出た。

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残った幸人と迦楼羅は、大地と暗輝に目を向けながら、話し出した。


「あの森について、調べた。

調べていて、分かったことがある」

「？」

「あの森を中心とするここいら一帯は、蟲妖怪の住処だったらしい。


途中から、人が来て村を作った。ぬらりひょんがいる元で、森の半分を人に与えた」

「あら、そうなの？

昔は共存できていたって事？」

「土蜘蛛は、子育ての時期以外は人を殺さず生気だけを吸う妖怪だ。

ギリギリ生かしておく。吸われた奴は、１週間で元通りだ」

「子育て時期になると、村の奴等が肉や村で取れた果物や野菜を、定期的に供え物として供えてくれていたらしい。


だが、イタコが来てからその風習がなくなってしまった」

「イタコ……まさか、杏子の」

「そう……

杏子の祖母だ」

「杏子の祖母さんが、その風習を止めさせたのか？」

「そうらしい。

この村に長く住む、爺からの話だと……」

「今の状態をやっていると、いつか妖怪に食われる。


そう言われたらしいよ」

「……」

「つまり、その言葉が原因で供え物を辞めた……

そして、今に至る」

「ここに妖怪が襲いに来なかったのは、蟲妖怪達が足止めをしていてくれていたから」

「何か、半分可哀想ね」

「杏子の遺体は……どうするんだ？」

「村の奴に聞いて、太蔵の墓の隣に埋める。

しっかり、供養しねぇと」

「……」