桜の奇跡

淡い恋心

翌日……


蟲妖怪達が住む森へ来た、美麗……

森にある小さな花畑で、鼻歌を歌いながら花を摘み何かを作っていた。

傍で、池の水を飲んでいたエルは何かを察知したのか、作業している美麗の元へ寄った。


「……？」


落ち着かせようと、エルの嘴を撫でながら美麗はふと森の方を見た。

茂みに潜み、襲うわけでも無くジッと彼女を見詰める無数の目。


「大丈夫だよ、エル。


出ておいでよ！何もしないから！」


彼女の呼び掛けに、茂みにいた目が動き出て来た。それらは全て、蟲妖怪達の眼だった。彼等の姿を見た瞬間、エルは威嚇するように攻撃態勢を取った。


「エル、駄目。座ってて」


立ち上がった美麗は、エルを宥めながら座らせた。エルの胴を背もたれに、美麗は座ると再び手を動かし鼻歌を歌い出した。その鼻歌が心地良いのか、蟲達は彼女の傍に身を置きその歌を聞いた。

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杏子の墓の前に佇む暗輝……

手には、ボロボロになった御守りが握られており、虚ろな目で墓を見詰めていた。

『はい、あげる』

『……何、これ？』

『見ての通り、御守り。

暗輝君、水輝ちゃん達と一緒に討伐隊本部の研究所に入るんでしょ？』

『そうだけど……』

『凄いなぁ。私なんて、故郷に戻ってお祖母ちゃんがやり残したこと、やらなきゃいけないし』

『残したこと？』

『祓い屋と似たようなお仕事。

ねぇ、卒業して暇が出来たら、是非来てよ』

『うん、絶対行くよ！そんで』

『私達、待ってるから』

『……え？

私達って……』

『杏子！』

駆け寄ってきた太蔵……杏子は嬉しそうに、立ち上がり楽しそうに彼と話した。暗輝はすぐに悟り、無理に笑いながら２人に祝福の言葉を贈った。

『暗輝君ったら！』

『まだお祝いの言葉は、早ぇぞ！』

２人の笑い声が、遠くから聞こえてきた……暗輝は振り返り、墓場を後にした。

その頃、迦楼羅と幸人は馬の手入れをしながら話をしていた。

「なぁ、幸人」

「？」

「暗輝の奴、杏子の墓場に行ったみたいなんだけど……

アイツって、杏子のこと好きだったのか？」

「何だ？藪から棒に」

「アイツ、この村に来て杏子と話している時、凄えタジタジだったからさ。

そういう、淡い恋心でも持ってたのかなぁって。

動物には優しかったけど、俺等人には全然だったじゃん」

「……まぁ、持ってたんじゃねぇの？

アイツが、人から動物の医者に転職したのは、俺達の後だ」

「……確かに」

「けど、好きだったと思うぜ。

アイツ、花摘んでは杏子にあげてたから」

村の中を、転々とする暗輝……畑仕事をする男性、買い物をする女性、地面に絵を描き遊ぶ子供。

村は、何事もなかったかのような時間が過ぎていた。

（……何か、虚しいなぁ。

もう一回、行こう）

墓場へ来ると、杏子達の墓の前に美麗が立っていた。彼女は、気配を感じ後ろを振り返り暗輝を見た。

「あ！暗輝」

「何やってんだ？こんな所で」

「花冠、供えてた」

「花冠？」

墓の前には、二つの花で出来た冠が置かれていた。彼女の傍には、数匹の蟲妖怪が寄り添っていた。

「どうしたんだ？これ」

「さっき作った。

エル達と」

「……

凄えな……誰から教わったんだ？花冠の作り方」

「ん？

ん～……晃だよ」

「晃さん、花冠作れたのか？」

「うん。

ママから教わったって言ってた。

私も小さい頃教わったんだけど、あんまり覚えてない。でも、晃から教わったのは覚えてるんだ。

晃が生きてた……まだ、傍にいた頃ね。四季の花でね冠作って、いつもママとパパとお墓に供えてた」

「……」

「でも、不思議だった。

私、２人が死んでも……そこまで、寂しいって思ったことなかった。

悲しかったのは、ほんの少し間だけ。でも、それ過ぎたら……全然、悲しくも…寂しくもなかった……

だけど……」

目から涙を流す美麗……涙を腕で拭きながら、話を続けた。

「ひ、晃がいなくなってから……凄い、寂しい。

昼間は何ともないのに……夜になると」

「……」

「会いたい……

晃に、会いたい！」

その場に座り込み、美麗は声を上げて泣いた。暗輝は、そんな彼女を抱き寄せ、宥めるようにして頭を撫でた。

しばらくして美麗は泣き疲れたのか、暗輝の胸の中で眠っていた。すると、そこへ花束を持った水輝達がやった来た。

「あれ？暗輝」

「やっぱり、ここだったんだ」

「あぁ……」

「ミーちゃん、眠っちゃったの？」

「泣き疲れてな」

「泣き疲れたって……何かあったのか？」

眠る美麗を、幸人に渡しながら先程のことを話した。

「……思い出しちゃったんだね。

晃のこと」

「俺達より年上なのに、心はまだ甘ったれのガキって事か」

「施設にいた頃、いたよね。

昼間は何ともないのに、夜になると泣き始めて先生達の所に行ってた子。

ま、陽介と幸人の場合は互いのベッドに行き来してたみたいだけど」

「一言余計だ」

「そう怒鳴るなって。

娘、起きるぞ」

そう言った次の瞬間、迦楼羅の体に幸人の蹴りが入った。倒れている彼の頭に、銃口を当てながら笑みを溢して言った。

「誰が父親だ……オイ」

「すみません……ふざけすぎました」

「ほらほら、喧嘩しない。

美麗が風邪引くわ。早く宿に戻りましょう」

言いながら、保奈美はエルの手綱を持ちながら、迦楼羅と幸人の背中を押し、墓場を後にした。

残った水輝は、暗輝に供え用の花束を差し出した。

「ほら、アンタが供えなよ」

「……」

「……まだ好きだったんでしょ？

杏子のこと」

墓の前に花束を供えると、暗輝は手を合わせた。

「……もう、吹っ切れてたつもりだったんだけど。

やっぱり駄目だわ。

アイツの顔見た瞬間、言葉が出なくなって……」

「……まさかと思うけど……

暗輝、分かってたんじゃ無いの？

杏子が操られているって」

「薄々な。

アイツ、いつも太蔵と一緒だったのに。あの時だけ、一緒にいない上に、誰にも言わなかったじゃん。太蔵は元気だって」

「勘が鋭いこと」

「だから……

やべ……無理だ……

水輝……」

歩み寄った水輝は、暗輝をソッと抱き寄せた。彼は彼女に抱き着くと、子供のように泣いた。泣き喚く暗輝を、水輝は黙ったままずっと、頭を撫でてやった。

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翌日の昼頃……


小屋から、幸人達は馬を出していた。宿から出て来た秋羅達は、大きくあくびをしながら体を伸ばした。


「まだ体の怠さがとれねぇ……」

「うぅ……まだ、頭痛い」

「しばらくは、任務休みね」

「次期に馴れる。

初めの内はそんなもんだ」

「火那瑪、大丈夫か？

何か、二日酔いの親父みたいだぞ」

「師匠、ちょっと黙っててもらいますか」

「お、応……」


「幸人！

こいつ、連れて帰っていい？」


森の方から帰ってきた美麗は、頭に蛾の妖怪を乗せながら幸人の元へ駆け寄った。


「デカ！！」

「な、何……それ」

「アゲハ」

「いや、名前じゃ無くて！」

「あの森から連れて来たのか？」

「ううん。ついてきた」

「犬猫じゃあるまいし」

「まさか、他の奴等も……」

「森にいる蟲妖怪達は、ラルが面倒見るって」

「で、何でそいつだけ」

「分かんない」

『キー？』


鳴き声を発したアゲハは、触角を伸ばして美麗の頬を撫でた。


「見た所、悪さしなそうだな……」

「家の中にいても、問題無さそうだし……


良いぞ、連れて帰って」

「ヤッター！」

「お前の家、妖怪屋敷だな」

「ほっとけ」