桜の奇跡

昔の主

強い日差しの中、小屋から汚れた藁を出す紫苑と秋羅。

紫苑は、藁を外へと出すと深く息を吐き、被っていた麦わら帽子を取った。


「……暑い」

「今年もまた、暑くなりそうだなぁ……」


傍にあった水筒から水を飲みながら、秋羅は太陽を見た。


「秋羅ぁ！秋羅ぁ！」


家の方から聞こえてきた幸人の声に、外にいた紫苑は小屋の中にいた秋羅の元へ行った。


「秋羅、幸人呼んでる」

「え？

あ、本当だ。ここ頼んでいいか？」

「うん」


小屋の仕事を紫苑に任せ、秋羅は家へと戻った。

寄ってきたエルを撫でると、紫苑は小屋の仕事をし始めた。

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「買い物？」

「あぁ。

今、祭りで色々な物が安く売ってる。リスト渡すから、これら頼むわ」

「食い物と日用品と……何か、怪しい物が書かれてるけど」

「こないだの仕事で、結構使ったからな。

薬類も頼む」

「……」

賑わう市場……その中を歩く秋羅。日用品と食料を買い、薬品を買おうと店に入った時だった。

「ああ！秋羅さん！」

何やら困った顔をしていた亭主が、秋羅の姿を見るなりホッとしたような表情を浮かべて、手を振ってきた。亭主の前には、貴族の格好をした男と少年がいた。

「どうかしたんですか？」

「いや、この人が妖怪を祓ってくれる人を探しているらしくて」

「……」

目の前にいる男は、少々偉そうな表情で秋羅を見ていた。その隣にいる少年も、彼と同様偉そうに秋羅を見ていた。

「……話だけなら聞きます。

引き受けるかどうかは、師に聞かないと分からないので」

「構わん。それでも」

「では、俺と一緒に来て下さい。

あ、亭主！このリストに書かれてる薬くれ」

「まいど！」

必要な薬を買い、町の外に止めていた馬車に荷物を置くと、秋羅は二人を馬車へと乗せ馬を歩かせた。

数時間後……馬の鳴き声に、馬達の見張りをしていた紫苑は、柵を跳び越え玄関へ向かった。

玄関前では、秋羅が馬車から馬を放している最中だった。

「お帰り」

「ただいま。こいつ、戻しといてくれ」

「分かった。おいで」

手綱を引かれ、馬は牧場へと入った。紫苑は手綱を外し、馬の尻を軽く叩いた。馬は駆け出し、待っていた仲間の元へ駆け寄ると共に走り出した。

「広い牧場をお持ちなんですね」

「まぁね。

仕事がない日が続く時があるんで、その時には作物等を売って、生活してるんで」

「ほぉ」

「さぁ、中へ。

幸人！依頼人！」

リビングへ案内された二人は、ソファーに腰を下ろした。すると二階から、寝ていたのか大あくびをしながら幸人が降りてきた。

「何？依頼人？」

「そうだ……って、寝てたのかよ！」

「うたた寝だ！うたた寝！」

「起きてろ！」

「いいから、さっさと買ってきた物しまっとけ！」

文句を言いながら、秋羅は買ってきた物をしまい出した。その間に、幸人は男から話を聞いていた。

内容は、ある子供を手放してから、妖怪が自分が管理している町を襲うようになった。襲ってくる妖怪の退治と、頭であろう妖怪の始末をして欲しいとのことだった。

「妖怪退治ねぇ……」

「その手放した子供って、今は？」

「知りません。

娘が気に入ったので、地下の方で買った子でしたから。その後の行方など」

「何故手放したんですか？」

「息子の手に、その子供が飼っていた犬が噛み付いたもので。

危険と判断して、返品したんです。全く、無駄なお金を使ってしまいましたよ」

「……」

「ねぇ、馬の他に何か動物いるんですか？」

窓から牧場を見ていた少年は、秋羅に質問した。

「あ、あぁ。牛が数頭。

あと、黒大狼が一頭と西洋妖怪のグリフォン」

「西洋妖怪がいるんですか！？」

「あぁ。前の依頼で引き取ったんだ」

「見せて下さい！」

「え？」

「父様、いいですよね？」

「構わん」

「やったぁ！

さぁ、早く見に行きましょう！」

「いや、まだ許可出して……」

「行って来い。

あいつが傍にいれば、平気だろ？」

「それもそうか……」

「早くぅ！」

「今行く！」

牧場へと出た少年と秋羅……丁度そこへ、空の散歩をしていたエルが、地面へと降り立った。彼の元へ、秋羅と少年は駆け寄った。エルの背中に乗っていた紫苑は、飛び降り擦り寄ってきたエルを撫でた。

その時、出迎えに寄ってきていた紅蓮が、牙を剥き出し唸り声を上げながら、戦闘態勢を取りだした。

「紅蓮？……！」

歩み寄ってきた秋羅の隣いる少年を見た瞬間、紫苑は紅蓮の首根っこを掴んだ。次の瞬間、その手を振り払おうと暴れ出した紅蓮。彼の変貌ぶりに、秋羅は少年を後ろへ行かせ、紫苑の元へ駆け寄り話した。

「どうしたんだ？！紅蓮の奴」

「あいつが来たから、襲おうと！

紅蓮！大人しくして！」

「あいつって……

あのガキと知り合いなのか？」

「……」

その時、エルの鳴き声が聞こえた。ハッと振り返ると、エルは前足を上げ、目の前にいる少年を襲おうとしていた。

「エル！駄目！！」

紫苑の声に、エルは少年を襲う寸前でやめ、地面に足を突いた。駆け寄ってきた紫苑に、エルは擦り寄ると少年から引き離すかのようにして、彼女を銜え勢いを付けて自身の背中に乗せた。そして紅蓮の傍へ行き、彼と共に駆け出し柵の外へと出て行き、森の中へ入って行った。

「……わ、悪いな。

あのグリフォン、あいつにしか懐いてなくて」

「あの子は？」

「仕事関係で、引き取った子供」

「……名前は？」

「あいつは」

「秋羅！」

名前を言おうとした時、幸人が彼の名を呼びながら歩み寄ってきた。

「これからすぐに、そいつの親父さんと一緒に町に行くぞ」

「え？！今から！？」

「そうだ。

って、紫苑は？」

「空の散歩」

「……呼び戻しとけ」

「は～い」

怠そうにあくびをしながら、幸人は家の中へと入った。軽く溜息をする秋羅に、少年は話し掛けた。

「あの、紫苑って……」

「さっきの子の名前。

お前は先に家の中に入ってな。俺は紫苑を連れ来るから」

「はい」

そう言うと、秋羅は森の中へ入って行った。彼を見送った後、少年は不敵な笑みを溢した。

（……こんな所に、住んでたのか……紫苑。

俺の下部）

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森の中へと来た秋羅……奥の方へ行くと、ため池の所に、紫苑達はいた。エルは大人しく池の水を飲み、その傍で紅蓮の胴に凭り掛かり座る紫苑が、彼の頭を撫でていた。


「紫苑！」


呼ばれた紫苑は、立ち上がり秋羅の方を向いた。


「これから、依頼であの男の町に行く」

「え……」


その言葉を聞いた途端、水を飲んでいたエルが紫苑の傍へ行き、秋羅を威嚇するようにして吠えた。


「エル！」

「何か、お前限定だな」

「違う……

あいつの所に行こうとするから……行くなって」

「……知り合いなのか？」

「……



昔の……主」

「……」

「幸人達に引き取られる前、別の主の所にいたの知ってるでしょ？」

「一応……

それが、あの二人の所」

「……」

『噛み殺していいなら、今すぐにでも』

「いや、駄目に決まってんだろ。

距離置いといていいから、ついて来い」

「……」

「命令だ！

任務に同行しろ！」

「……秋羅、ウザい」

「うるせえ！！」