桜の奇跡

絶滅した妖怪

翌朝……


眠っている美麗の顔に、アゲハは触角と口吻を当て起こした。彼女は、顔に当たってくるそれらを退かし、布団の中へ潜り込んだ。


『キー？』


アゲハは、布団に出来た穴から中へ入り、再び顔を弄りだした。


「……




もー……


起きるよ～」


眠い目を擦りながら、美麗は起き上がった。大あくびをしながら、隣に二つ並ぶベッドで眠る幸人と陽介を見た。


「……２人共、まだ起きてないんだ。


あれ？アイツは？」


向のベッドで寝ていたはずの少年がいないのに気付いた美麗は、部屋を見回しベッドの下を見たがいなかった。


「……どこ行ったんだろう」


服を着替えると、美麗はアゲハを連れて外へと出た。出ると、そこに紅蓮がおり彼女を見ながら先を歩いて行った。


「紅蓮、待って！」


紅蓮の後をついて行くと、あの桜の木が生えている所に来た。紅蓮は、根元で眠っている少年の元へ行き、後ろを振り返り美麗を見詰めていた。


「うわぁ……桜だ。


何だ、まだ咲いてないんだ……？」


桜の木の元へ歩み寄りながら、眠っている少年を見た。


「……こいつ、ここで寝てたの？」

『夜中起きて、ここに』

「……」


眠っている彼の顔を覆うようにして垂れる髪を、美麗はソッと上げた。


「……やっぱり似てる……

晃に」

『……』


その時、少年の目がスッと開いた。ハッとした美麗は、上げていた髪をすぐに離し、身を引いた。


「え、えっと……その」

『……』


少年は美麗をジッと見ながら、口を軽く動かし手を伸ばした。


「？」

『……ｲ……ﾂ』

「いつ？


！」


伸ばす少年の手を握りながら、美麗はあの歌を歌い出した。林中に響くその歌声は、その林に住む小動物や鳥が集まってきた。


（……やっぱ……

いい歌声だ……美麗は）

---

「あ～……寝過ごした」

スーツに身を包みながら、幸人は眠そうにあくびをした。その隣で、上着を着ながらあくびをする彼を陽介は、呆れながら溜息を吐いた。

「貴様が一緒だと、こちらまで気が緩む」

「あ？」

「何でも無い。

ところで、美麗は」

「あ！２人共起きてる！」

声と共に、中へ入ってきた美麗……二人は、彼女のその容姿に少々驚いた。

腰まであった長い白髪は、綺麗に丁寧に一つ三つ編みにされていた。

「……その髪」

「美麗、誰にやって貰ったんだ？」

「アイツだよ。

何かね、歌歌った後２人で桜見てたの。そしたら、アイツまた私の髪触りだして、弄ってたらやってくれた！」

「そりゃ良かったな。

そんで、アイツは？」

「紅蓮と一緒にいるよ」

「そうか。

先に外出てろ。着替えたらすぐに行く」

「ハーイ」

揺った髪を左右に振りながら、美麗は外へと出た。

しばらくして、幸人達は表へと出て行き、外で待つ美麗達を連れて、その村を後にした。

汽車に乗る幸人達だが、少年はずっと耳を手で塞ぎ顔を俯かせていた。汽車が駅に停まる度、降りようとする彼を隣に座っていた陽介は宥めるようにして、背中を擦っていた。

「汽車に乗るのは、初めてだったみたいだな。今の様子だと」

「汽車では無く、馬車にするべきだったか」

「そうだな」

トンネルに入った時、中に響く音に少年は耳を塞いだまま、身を屈め縮込まった。

すると、幸人の隣に座っていた美麗は、席から降り覗き込むようにして下から彼を見た。目が合うと少年は、耳から手を離し彼女を抱き上げ、自身の膝に乗せると落ち着きを取り戻した。

「……落ち着いた…ようだな」

少年の膝に座った美麗は、振り返り頭を撫でながら微笑んだ。

目的の駅へ着くと、そこには既に陽介の部下が数名おり、隊長である彼を見るとすぐに敬礼した。

「お疲れ様です！准将！」

「ご苦労。

馬車を用意している。乗れ」

走らせる馬車から、美麗は外を見た。先程まで晴れていた空が、急に曇りだし暗くなっていた。

「さっきまで、あんなにいい天気だったのに……」

「嫌な天気だな」

本部へと到着する馬車……扉が開くと同時に、美麗は飛び出し先に出た。

「うわっ、ぬらりひょんの！」

「？」

「何事も無かったかのように、すっかり元通りだな」

「さっさと直さないと、いつまたあの様な事が起きないとは限らない」

「ごもっとも」

中へと入った幸人達は、研究室へと入った。そこにいた大地が、嬉しそうに駆け寄り美麗に抱き着こうとした。その瞬間、幸人は彼女を持ち上げ避けられた彼は、そのまま壁に顔をぶつけた。

「先輩、大丈夫ッスか？」

「ゆ、幸君……いきなり、避けさせないでよ～」

「変人に抱き着かせる馬鹿が、どこにいる」

「うぅ……そんな」

「……？

そいつですか？例の村にいたっていう」

「そうだ。早速頼んでいいか？」

「ヘーイ。

大地先輩、やりますよー」

「はーい。

幸君、彼をその椅子に座らせて」

「分かった」

「あとぬらちゃん、その頭の上に乗ってる蟲妖怪、そこの台に乗せて頂戴」

「何で？

嫌なことするんじゃ……」

「しないしない。軽い検査よ」

「蟲妖怪って言っても普通の蟲と変わらないから、体調崩してないかの検査だから、心配すんな」

「……」

「その疑いに満ちた目で、俺を見るな！」

台の上に乗るアゲハ……体を震えさせながら、辺りを見つつ美麗の腕にしがみついていた。

「はーい、アゲハちゃんちょっとごめんね」

『キーキー！！』

「あ、暴れないで頂戴！！

ぬらちゃん、ちょっと抑えて」

「抑えてるもん！」

「もっと強く！」

「嫌だ！アゲハが痛がる！！」

「翔君、抑えて！！」

「無理っす！今、この半妖擬き奴の検査で、手一杯ッス！」

「もう！！」

数時間後……息を切らす大地。傍にいた美麗は、彼を無視するかのようにして、アゲハを抱え頭を撫でていた。

「む、蟲妖怪を検査するだけで……こ、こんなに体力使うなんて」

「アゲハ、偉かったぞ！良い子良い子！」

『キー！』

「どこが偉かったのよ！！」

「まぁまぁ、そう怒るなって。

検査結果は？」　

「異常なし。

至って健康よ。

翔君、彼はどう？」

「今検査してますけど、別にこれといった問題は何も」

「そう。

血の採血した後、保管されてるサンプルに同じDNAが無いか、調べるからもう少し借りるわよ？」

「分かった。

美麗、しばらくここにいろ」

「えー！

私、パパの所に行きたい！」

「また今度な」

「ブー」

「そう膨れるな。ちゃんと連れてってやるから」

夕方……

園庭で、草原に座る紅蓮の胴に頭を乗せて、美麗は昼寝をしていた。彼女と同じように、少年も紅蓮の胴に頭を乗せ美麗の隣で、気持ち良く眠っていた。

「桜の守って、信じる？」

検査結果が書かれた書類を見ながら、大地は陽介と幸人の方を向いて言った。

「桜の守？」

「１００年以上前に、絶滅した妖怪だよな？」

「そう。

毎年春になると、国中にある桜を咲かせていた妖怪。

容姿は人と変わりは無いけど、黒髪に紅い瞳が特徴的で、しばしば昔から半妖と間違えられたらしいわ」

「その妖怪が、何だと言うんだ？」

「彼、それよ」

「……」

「１００年以上前に採取された、桜の守の血液サンプルがあって、そのDNAと彼のDNAを照合したら、一部が合致したわ」

「マジかよ……」

「夜山晃が書いた、妖怪辞典によると……

桜の守は、闇を封じる力を持っているらしいわ」

「闇を？」

「数少ない彼等は、ぬらりひょんの下に就き、生涯を共に過ごしていたらしいわ。

まぁ、要するに……妖怪達の闇を抑える代わりに、ぬらりひょんが彼等を守っていたの。

でも、最期に確認されたのが……１０２年前。それ以降は、まるっきり」

「それで、その滅んだはずの桜の守が、あの少年だと言うことか？」

「ハッキリ、断言できるわ。

と言う訳で、彼をここで保護させて貰うわ。貴重な桜の守だしね」

「お前に扱えるんであれば、別にいいが」

---

闇の力が、消えることは無い……


力を発動した時から、我々はあなたに仕えているんです。


本当は嫌い？嫌いじゃありません。


あなたと生涯を共にする……数少ない我等にとって、これほどの幸福はありません。


総大将……


例え、我々はあなたから離れても……時間を掛けて、あなたの元へ戻ります。




姿形が変わっていても……必ず。