桜の奇跡

桜のビー玉

夜汽車の中……


自身に凭り掛かり、ウトウトしている美麗を陽介は自身の膝に頭を乗せさせ、横にならせた。彼の膝を枕に、美麗は頭を乗せ膝に顔を埋めるとそのまま眠りに入った。

彼女の向に座っていた愁は、眠った姿を見るとそれに釣られてから壁に凭り掛かり、眠りに付いた。


２人が寝付いた後、幸人は少し疲れた様子で、席へ戻ってきた。


「連絡着いたか？」

「何とか。


先に到着するから、始めておくとさ」

「そうか。

あれだな。貴様の家は、いつの間にか賑やかになったもんだな」

「ほっとけ」

「俺も帰るのが、少し楽しみだ。


昔は、貴様と月影師匠しか居なかった……」

「……そういや、アイツ言ってたな。


あの家は、元々下宿として建てられたって。前は広すぎたが、今となっては丁度いい」


眠る２人の寝顔を見ながら、幸人は微笑を浮かべながら言った。

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牧場で日なたぼっこをするエル……

大人しく寝ていたかと思いきや、エルは突然立ち上がり家に向かって鳴き声を発すると、そのまま柵を跳び越えて駆けて行った。

帰路を歩く幸人達。美麗は飛び回るアゲハを、道脇にある花畑で、追い駆け回っていた。

紅蓮の隣を歩いていた愁は、初めて見る光景に少々驚いた様子でいた。

「お前が住んでた村より、静かだろ？」

幸人の問いに、愁は頷いた。その時、聞き覚えのある鳴き声と共に、空から何かが花畑に降り立ち美麗に寄った。

「察知の早い、グリフォンだな」

花畑で転がった美麗は、笑いながらエルに飛び乗った。エルは飛ばずに、幸人ではなく何故か愁の元へ駆け寄り、嘴を彼に擦り寄せた。

「おい……

あのグリフォン、確か初回の奴には懐かないんじゃなかったか？」

「俺に聞くな……」

家に着くと、中は物で溢れかえっていた。その山積みになった物の中から、秋羅が呆れ顔で帰ってきた幸人達を迎えた。

「おい、この荷物どうする？」

「……」

「貴様、随分と整理していなかったようだな」

「……」

「物がいっぱーい！」

「あ、こら！入るな！」

「一日掛けてやるか。

美麗、愁に牧場を案内しろ」

「はーい！

愁、行こう！」

愁の手を引き、美麗は牧場へと行った。秋羅は彼を見ながら幸人に質問した。

「アイツが例の？」

「そう」

「見た感じ、俺とあまり変わらないように見えるが……」

「まぁ、調べたところ１０代後半から２０代前半。

君の兄弟と言っても、差ほどおかしくは無い」

「フーン」

「さてと、とっとと片付けるか」

日が沈み、辺りが暗くなり始めた頃……外に出していた馬達を小屋へと入れた美麗は、エルの手綱を引き中へ入れようとする愁の所へ行き、一緒に小屋へと入れた。

「お家入ろう」

『……花……』

「花？

花、見たいの？」

『……うん』

「じゃあ、行こう」

牧場を出て行き、植木鉢が置かれた庭へ美麗は愁を連れて行った。鉢には、土に埋めた種から芽が出て花を咲かせていた。

「ほら、綺麗でしょ！

この花はね、柊の花なんだよ」

『柊？』

「私のパパのお友達。

でも、もういない……」

『……美麗、寂しい？』

「分かんない……

パパは離れてるし、ママも晃もいない……

愁は？」

『……分からない……

家族……いたのか…いないのか』

「……

ハックション！

寒い……中、入ろう」

そう言って、美麗は愁と共に家の中へ入った。

中は多少片付いたものの、まだ物が置かれていた。その山積みの中に、幸人は陽介と共に物を整理していた。

「うわぁ……まだ物がいっぱい」

「ったく、よくここまで溜め込んだもんだな」

「貴様、師匠が死んだ後遺品整理したのか？」

「面倒だったから、してない」

「それが原因だ！！」

「……？」

段ボールに入っていた古い巾着袋を、美麗は目に入りそれを手にとり、袋の口を開け中を見た。中には、桜のビー玉がいくつもあり、その中に布で包まれたものがあり、それを開くとそこには桜の形をした氷が、大事に包まれていた。

「……これ」

「何だ？それ」

「幸人、これは？」

「あ？

あぁ……確か、随分前の師匠が弟子だった頃に、誰かから貰ったって……」

「誰かって、誰？」

「知らね」

「肝心なところだけは、抜けているな」

「ほっとけ！」

「これ、どうするの？」

「どうするって……捨てるのもなぁ……」

「桜の氷は、こちらで引き取る。

ビー玉は、美麗。貴様が持っておけ」

「はーい」

「まだ掃除終わらないから、エル達と一緒に散歩しててくれ」

「分かった。

愁も連れてっていい？」

「あぁ」

「ワーイ！

行こう！お散歩！」

氷を布に包み直し美麗はそれを陽介に渡すと、そのまま裏口から外へと出た。

「……ところで陽介、何でそれを引き取った？」

「似たようなのを、曾祖母の遺品にあったんだ。

それを、俺が持っている」

「じゃあ、それを美麗が作った？」

「可能性は高い。

彼女の記憶は、確か本部にいた頃の記憶は無い」

「見覚えが無くて、当然だな」

「まぁ、この話はまた今度だ。

さっさと部屋を片付けるぞ。

元後言えば、貴様が整理していなかったのが」

「分かったから、いちいち言うな！！」

夜が更けた頃、散歩をしている内に眠った美麗を愁は抱えながらエルから降りた。エルの手綱を引き、小屋へと入れると、彼は家の中へ入ろうとノブに手を掛けた時だった。

『桜の守とは、君のことかな？』

『？』

振り返った先には、地狐が立っていた。彼を見た愁は、咄嗟に抱えていた美麗を守るようにして自分の背を盾にした。

『……襲いもしないし、その子を奪いはしないよ。

僕は、その子の父親の友達なんだ』

『……』

「美麗！片付いたから、そろそろ……

あれ？地狐、何で」

家から出て来た秋羅は、少々驚きながら外にいる二人を交互に見た。

『久し振り、秋羅。

中に、入ってもいいかな？』

「構わねぇけど……

どうしたんだ？いきなり」

『美麗の様子見』

愁に抱えられていた美麗は、起きたのか目を擦りながら体を起こした。

「秋羅、腹減った」

「家に入ったら、食おうな」

「……あれ？

何で、地狐がここにいるの？」

『お話をしに来たんだよ』

「お話？」

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夕飯を食べた後、美麗は自室のベッドで寝かされた。寝息を立て眠る彼女に布団を掛けた秋羅は、戸を閉め下へ降りた。

リビングでは、お茶を飲む地狐と彼を不思議そうに見る、愁が向かい合って座っていた。


「そんで、話は何だ？」

『率直に聞くね。まぁ、その方が手っ取り早いんだけど……


彼、桜の守でしょ？よく見付けたね』

『桜？守？』

『君のことだよ。


君は、とても珍しい希少価値のある妖怪なんだ』

『希少……価値』

「話じゃ、確かこいつの一族は１００年前に滅んだって、聞いたが？」

『確かに、僕等が彼等……というより、彼等の血を引いた者を見たのは、１０２年前。


それ以降は、全く確認がされなかった。彼等は普通の妖怪と違って、繁殖方法が変わっていたからね』

「変わっている？」

「妖怪は変わってるだろう？」

『君等人間や動物と同じように交尾して、子孫を産む妖怪もいれば、卵を産みそれから孵化する妖怪もいるし、蟲のように幼虫から蛹、蛹から成虫になる妖怪もいる。


でも、彼等は別。

彼等は、木から生まれる』

「木？」

『木と言っても、何でもいいって訳じゃ無い。

今では、数カ所しか生えていない木……桜。


桜の木から、彼等は生まれる』

「桜……」

「１００年前には、確か美麗が生まれ育った北西の森が、桜の名所だったって聞いたけど」

『その通り。


桜の守の先祖が、あの森で生まれたからだよ。


大昔は……そう、美麗の曾祖父が生きていた頃は、それは綺麗な場所だった。

毎年、春になると桜が咲き乱れて、いつも木の下で花見をしたなぁ。その地の酒を仲間達と飲んで……本当、幸せだった』

『桜？

どんなの？』

「ん？

そうだなぁ……」


リビングに置かれた本棚から、植物図鑑を取りページを捲り、あるページで手を止めそれを愁に見せた。


「この、白い花を咲かせた木が、桜だ」

『……この木、村にあった』

「え？」

『村の…外れの…林に……』

「そんなところ、あったか？」

「知らない」

『……どうやら、愁君。

その木から、生まれたみたいだね。


桜の守は、生前していた守の魂が洗い流されて、また新たな命として蘇る……


輪廻転生って奴だね、君等で言う』

「……」

「誰の魂なのか、分かるか？」

『それは、僕等にも分からないよ。

知っているのは、多分仏だね』

「……」

『でも、君が生まれてきてくれて、よかったよ。


これで、しばらくは安泰だね』

「どういう意味だ？」

『その内、分かるよ。


まぁ、僕には……




彼が……


あの人に見えるよ』