桜の奇跡 作：海苔弁
その時、２階から半べそを掻いた美麗が降りてきた。それを見た秋羅は、慌てて駆け寄ろうと立ち上がった。
だが、彼より早く愁は立ち上がり、美麗の元へ寄ると彼女を抱き上げた。
（……晃？）
彼女を抱き上げる愁の顔が、一瞬幼い美麗を抱く晃と重なって見えた。
「また起きちまったか……
どうすれば、朝まで寝るかなぁ」
『美麗の夜泣きは、今に始まったことじゃないから』
「……」
『晃が生きていた頃は、全然寝付けなくて。
寝かせても、夜中起きてきてね。よく、森に来てはリル達の中で一緒に、眠っていたっけ』
あくびをした美麗は、愁の肩に頭を乗せ寝息を立てた。眠った彼女を、愁は持ち直してソファーに座った。
「愁でも、素直に寝るのかよ」
『幸人や陽介は、天花と同じにおいがするから、落ち着くんだよ。
愁は分からないけど』
「俺だけ、仲間外れ？」
「落ち込むな」
「うぅ……」
「幸くーん！来たわよー！」
陽介と地狐が帰ってから数週間後、大地は翔と共に幸人の家へやって来た。
「来て欲しくなかった」
「幸君！そんな事言わないで！」
「話いいんで、早く検査しましょうよ。あんまり時間を掛けると、所長に怒られるッスよ」
「そ、そうね……
あれ？愁君は？」
「美麗と一緒に、牧場にいる」
「じゃあ、早速……愁くーん！」
彼の名を呼びながら、大地は裏口から牧場へ行った。
牧場では、妖怪辞典を美麗が愁と読んでいた。彼等を囲うように、エルと紅蓮が座っており紅蓮の頭にはアゲハが止まっていた。
「愁君！久し振り！」
『……誰？』
「ありゃりゃ……
もう、愁君！数週間前に、君を検査した雲雀大地だよ！」
『……』
「……何…その無反応」
本を閉じた愁は、大地を無視して牧場から去って行った。
「え？ちょっと、愁君！」
「愁、待って！」
呼びながら駆けてきた美麗を、愁は待ち着いた彼女の手を握って歩いて行った。そんな彼等の後を、慌てて大地は追い駆けていった。
「幸君！愁君を説得して！！」
中へ入った愁は、頑なに検査を受けようとしなかった。膝を立てて座る彼の足の間に座っていた美麗は、植物図鑑を広げ読んでいた。
「説得しろって言われてもなぁ」
「……！
なぁ、美麗！」
「？」
「愁と一緒に、検査受けねぇ？」
「嫌」
「う……
あ、あのね……注射はしないッスよ？だから」
「嫌！」
「無理だぜ。そいつの検査していいのは……というより、検査を許してんのは水輝達だけだ」
「じゃあ、その２人を」
「翔！！大地！！
人の患者に、手ぇ出してないでしょうね！？」
「来たぞ」
「来るの早！！」
大地が持ってきた問題集を愁は次々に解いていった。解いていく彼のスピードと、解かれた問題集を大地は口を開けながら見た。
「……す、凄い……
短期間で、もう年相応の問題が出来るなんて」
「先輩、何か教えたッスか？」
「何にも」
「言っときますけど、俺も教えてませんよ。何も」
「……」
「美麗の奴、レベル上がってるぞ」
「嘘！？」
「いや、マジ。
前回の記録が、確か５歳から６歳程度だったんだろ？
それが今回、１０歳前後の問題をスラスラ解いてるぞ」
「嘘！？
ちょっとぬらちゃん！いつこんなの、教わったの？」
「分かんない！」
「分かんないじゃなくて！」
「このレベルだと、彼の私生活に問題は無いっスね。ただ、誰かの手助けがまだ必要っスけど」
「引き続き、彼をよろしくね！幸君！」
「テメェに頼まれると、嫌だと言いたくなる」
「幸君！」
１人で問題集をやっていた美麗は、次第に飽き鉛筆を置くと机に向かっている愁の元へ寄り、彼の膝に飛び乗った。
「ぬらちゃん、まだ愁君検査中だから、後でね」
「嫌だ」
「ぬらちゃん！」
「先輩、彼普通にやってますよ？」
美麗を膝に、愁は問題集を淡々とやっていった。やり終えると、愁は彼女を連れて牧場へ出て行った。
「わぁ、凄ぇ。
全部合ってる」
「短期間で、あんなに変わるんですか？」
「変わるというか……
今まで、得ていなかったものを一気に吸収してんだろう」
「フーン……」
「半分、ミーちゃんが教えてるんじゃないの？
愁君、ミーちゃんと何かやってる時が、一番楽しそうだから」
「あれだけの初診で、よく分かるね」
「まぁね」
夕方……
用が済んだ大地達は、幸人に何か言いながら帰って行った。
牧場にいた美麗は、自分に寄ってきた馬の手綱を引き、小屋の中へと戻した。彼女に続いて、愁は牛を連れて来た。
皆を小屋へ戻し、扉を閉めた美麗は、待っていてくれた愁と一緒に、家へ戻ろうとした。
その時、ゴロゴロと雷が鳴り始めた。音にビクついた美麗は、足を止め怯えた表情で空を見上げた。雨雲が空一面を覆い、美麗は不安になりながらも、先を歩いて行く駆けていった。
“ドーン”
鳴り響く雷の音……美麗は耳を手で塞ぎ、その場に座り込んだ。座り込んだ彼女の元に、愁は歩み寄った。そして、立てなくなった美麗を抱き上げ中へと入った。
戸を開け外へ出ようとした秋羅は、美麗を抱えて帰ってきた愁を見て、少々驚きながらも中へと入れた。
夕飯を食べ終えた後、美麗は雷の音に怯えずっと秋羅に引っ付いていた。ゴロゴロと鳴る度、美麗は彼の体に顔を埋め耳を塞いだ。
「凄い鳴るな、雷」
「……」
「お前、本当雷は駄目なんだな？」
「雷は嫌だ……早く止んで」
「その内止まるから」
鳴り響く振り子時計の音。ふと時計を見ると、２２時３０分を過ぎていた。
「ほら美麗、もう寝ろ」
「……」
顔を上げた美麗は、体を起こし秋羅から離れ部屋へと行った。
全員が寝静まった頃、ゴロゴロと鳴る雷に美麗は頭から毛布を被り、耳を塞いで身を縮込ませていた。
毛布から顔を出そうとするが、鳴り響く雷に怯えまた中へ隠れた。
その時、部屋の戸がソッと開いた。
「？」
棚の上に置かれたクッションで眠っていたアゲハは、触角で入ってきた者の頭を撫でると、再び眠りに付いた。
その光景を見た美麗は、毛布から恐る恐る外を見た。そこにいたのは、愁だった。
キョトンとしていた時、また落雷の音が響き美麗は思わず、毛布から飛び出ると愁に抱き着いた。抱き着いてきた彼女の頭を撫でながら、愁は座った。そして、ベッドに美麗を寝かせ、布団を掛けると手を握りながら優しく頭を撫で続けた。
（……何だろう……
凄い懐かしい……
そうだ……晃に似てる……
晃なのかな？）
時折聞こえてくる、雷の音に怯えていた美麗だが、愁の手を握ってからしばらくして、その音は次第に小さくなっていき、同時に瞼が重くなってきた。
『こうやって、手を握っていれば怖くないだろう？』
懐かしき日々の中、晃はリルのお腹に頭を置き横になる幼い美麗の手を握りながら、頭を撫でて言った。
昔のことを思い出しながら、美麗は愁の手を握ったまま寝息を立てて眠った。眠った彼女の頬を撫でると、愁は猫の抱き枕を彼女に抱かせた。
立ち上がった愁に、アゲハは小さく鳴き声を放った。そんなアゲハに、愁は撫でると部屋を出て行き自室へと戻った。
そんな彼等の様子を、地狐は天狐達と水面から眺めていた。
『直接会ってみたけど、まだまだ生まれたての子供って感じだったね。
まぁ、美麗を大事にしていたみたいだけど』
『……重なるな、２人に』
『やっぱり、姉君もそう思う？
あの桜の守、きっと美麗の良いパートナーになってくれるよ』
『かつての、李桜莉と麗奈の様にか？』
『そう……
傍にいれば、闇の力は生まれない……生まれても、彼が彼女を守ってくれる』
『……そうなってくれれば良いが』
『なれるさ。
麗奈が言っていたじゃないか。
『自分達は、例えどんな事が起きても必ず、闇の力からあなた方を守る』って』
『……そうだな。
それを信じるか』
安らかに眠る、美麗の寝顔に微笑みを浮かべながら、地狐と天狐はしばらくの間、水面に映る彼女を眺めた。