桜の奇跡

子供の遊び

町長宅……


馬繋ぎ棒に、エルと紅蓮を繋ぎその傍で暗輝は美麗と愁と外で待機し、その他は中で話を聞いていた。


「鬼退治と聞きましたが、この町によく現れるんですか？」

「いえ、ここに現れるんじゃ無くて……

この町の外れにある、森に棲み着いているんです」

「森？

あぁ、あそこか」

「あそこから、嫌な妖気は感じなかったけど」

「今は休息しているのかと……


とにかく、すぐにでも森へ入って鬼を退治して下さい」

「退治は保留にします。

鬼達が町を襲う原因を、突き止めてからです」

「そ、そんな……」

「祓い屋と言っても、問答無用でやるのはちょっとね。

ちゃんと原因を突き止めてから、祓いますよ」

「……しかし」

「心配でしたら、この町に二人置いときます。

あとの者で、森を偵察します。これでよろしいでしょうか？」

「い、いえ、そこまでしなくても……


まぁ、いいでしょう」

---

外で待っていた美麗は、首輪を嫌がる紅蓮を宥める様にして撫でていた。その時、向こうから笑い声が聞こえ、彼女は気になりその声の元へ駆けて行った。

そこでは、子供達が地面に丸を書きそこに、石を投げて遊んでいた。そんな中、遊んでいた１人が美麗の存在に気付き一緒に遊んでいた仲間に呼びかけ、話をした。すると、その１人が彼女に向かって手招きをした。美麗は嬉しそうに、その中へ入り遊びだした。

「ハァ、面倒な依頼内容だな」

怠そうな声を上げながら、幸人達は町長の家から出てきた。転寝をしていた暗輝は、口から出ていた涎を拭きながら大あくびをし、体を伸ばした。

「あれ？

暗輝さん、美麗と愁は？」

「ん？その辺にいねぇか？」

「いませんよ」

「……」

「テメェ、寝てたからいなくなったとか言うんじゃねぇよな？」

「……すいません」

「阿呆！！」

「スゴォイ！！」

子供の驚く声に、秋羅達は耳を向け声のへ行った。そこでは、町の子供達と美麗が、楽しそうな声を上げながら遊んでいた。その様子を、愁は離れたところから見ていた。

「すっかり溶け込んでるな……アイツ」

「でもこうやって同い年の子供と遊んでると、美麗ちゃん普通の子ですね」

「……そういや、うちの近所に子供いねぇもんな」

「いつも誰と遊んでるの？」

「手伝いさせながらだから、大抵エルか紅蓮、馬と牛達。あと、今愁の頭に乗ってるアゲハと、時々遊びに来る低級霊の妖怪達だな」

「人と遊ぶって言う選択肢は、無いんだね。幸人」

「仕様がねぇだろう。

祓い屋だから、町や村から離れるんだろう」

「まぁ、そうだけど」

「暗輝より、愁の方がずっと美麗を面倒みてくれてるね」

「こっちは徹夜続きだったんだよ」

「ヘイヘイ」

「美麗！仕事いくぞ！」

秋羅の呼び掛けに、美麗は遊びを中断し、手を振る子供達に手を振り返し秋羅の元へ駆け寄った。

「遊んでるの中断して悪いな」

「全然平気！話、終わったの？」

「あぁ。これから隣の森に行くんだ」

「森？

森に鬼が住んでるの？」

「らしい」

森へ来た幸人達。入る前に、秋羅達は中にいる妖怪達が逃げないよう四方に結界を張った。

「幸人！結界張ったぞ！」

「あぁ！

さて、入る準備は出来たが……」

「随分と、入り組んでる見たいね。

入ったら迷いそう」

「そうだね。

誰か１人、入り口付近で待機して貰って、あとは２人組んで中を調査って感じかな」

「幸人！先行ってる！」

「愁、捕まえろ」

森の中に入ろうとした美麗を、愁はヒョイと抱き上げ幸人の元へ連れて行った。

「先に行くな。それで何度酷い目に遭った？

今作戦会議中だ。大人しくしておけ」

連れて来られた美麗の頬を、幸人は引っ張り怒りの笑みを浮かべながら言った。引っ張られた頬を撫でながら美麗は愁から降り、紅蓮とエルの元へ駆け寄った。

「本当に躾けはしているんですね」

「してるって言っただろ」

「そうでしたね」

幸人達が話している間、美麗はふと森から視線を感じ森の方を見た。

「……」

『どうかしたか？』

「誰かいる……」

『……さっきの奴等か？』

「分かんない」

「美麗！森に入るぞ！」

「はーい！

エルはここで、愁と待ってて」

紅蓮と一緒に、美麗は先に行く幸人達の後を追い駆けていった。彼女の後を追い駆けようとしたエルの手綱を、愁は引き宥めるようにして頬を撫でた。

森の中へ入り、しばらく歩いていると薄らと霧のようなものが出て来た。美麗はすぐに幸人の服の裾を掴み、小太刀の柄を握り辺りを警戒した。

「霧が出て来たね」

「あぁ」

「……

！？

幸人、避けて！！」

掛け声と共に、美麗は幸人を突き飛ばし突っ込んできた何かを、小太刀で受け止めた。舞い上がった雪の中にいたのは、金砕棒を担いだ鬼だった。

「鬼？！」

「美麗！！」

「まだ来る！！

８……！！上から来る！」

言葉通り、８人の鬼が舞い降りるやいなや、幸人達に攻撃した。彼等はすぐに武器で、対抗し攻撃を避けた。

「どこから湧いた？この鬼共」

「全く、気配を感じませんでした」

「こんなにいるなんて、聞いてない！」

「妖気は感じてないのに、どうして」

「もしかしたら、鬼達は妖気を消せるのかも知れないね」

「嘘！？」

交戦する幸人達……振り下ろした金砕棒が、美麗に当たろうとした。当たる寸前に彼女は転がり避け、転がった拍子に被っていたフードが脱げた。態勢を整えた美麗は、勢い良く鬼に小太刀を差そうと振り下ろした。

その瞬間、鬼の体が煙のようにして擦り抜け、そして消えた。

「え？！」

「き、消えた？」

幸人達を攻撃していた鬼達が、煙のように消えていった。

「何で？

どうなってんの？」

戸惑っている彼等の前に、またしても霧が掛かった。辺りを白く包み込んでいき、美麗は慌てて幸人の元へ駆け寄ろうとしたが、既に周りが見えなくなるくらいまでに濃くなっていった。

「あ……

幸人！秋羅！」

『霧が濃い……美麗、背中に乗れ』

「うん」

紅蓮の背中に乗り、美麗は辺りを警戒した。頭に乗ったアゲハは、触角を下げ怯えるようにして体を震えさせ、鳴き声を放った。

『キー……』

「何にも見えない……ねぇ、幸人達の気配が感じないんだけど、においある？」

『いや、無い。

動いてないはずなのに』

「……」

『お久し振りです、大将』

---

霧の中を歩く秋羅……やがて、霧が晴れ何かにぶつかった。


「痛っ！

な、何だ？」


鼻を押さえながら、顔を上げた。ぶつかったのは、エルの体だった。


「え、エル？何で」

「あれ？秋羅、お前どうした？」

「え？暗輝さん？

何で？」


「キャ！」


自身にぶつかってきた者の方に目を向けると、そこにいたのは鼻を押さえる時雨だった。


「し、時雨？」

「痛った～……え？秋羅！何で？」


「あれ？変なところに……


あら？秋羅に時雨！」

「アリサ！」


「ここは？」

「梨白！？何で？」

「おいおい、何で弟子のテメェ等が森から出て来てんだ？」

「いや、霧が深くて」

「その中を彷徨ってたら」

「ここに……」

「師匠達は？」


「あれ？ここって」

「何だ？ここ」

「どうなってんの？」

「変なところに、出ましたね？」


「何４人仲良く出て来てんだ！」


暗輝が幸人達の元へ駆け寄っていた時、エルの手綱を引いていた愁は、辺りをキョロキョロと見回した。


「……？

愁、どうかしたか？」

『……美麗、どこ？』

「幸人達の所だろ？」

『……』


「秋羅！美麗は？！」

「え？幸人達と一緒じゃねぇのか？」

「は？テメェと一緒だろ？」

「いや一緒じゃねぇし。

つか、幸人の傍にいたじゃん。アイツ」

「……」

「傍にいないって事は」

「置いてきたんですね。彼女を」

「というより、追い出されたんじゃ無いの？

私達」

「……」


エルの背に飛び乗った愁は、エルを飛ばさせ森の方へ行った。


「愁！！戻ってこい！」

「……？


雪？」


突然と、雪が降ってきた。雪は次第強くなっていき、それと共に霧が出て来た。


「マズい……


幸人、一旦町に戻ろう。吹雪が来る」

「町つったって、この霧じゃ」

「それでは、野宿ですか？」

「馬鹿！

こんな寒いところで野宿何てしたら、皆凍死よ」


「あんた方、こんな所で何やってんだ？！」


ランタンを手にし、大型犬を連れた年老いた男性が幸人達に、声を掛けてきた。


「もうすぐ吹雪になるぞ！」

「仲間がまだ、この森にいるんです！」

「何？！


と、とにかく俺のアトリエがすぐそこだから！こんな所で待ってたら、皆凍死するぞ！」

「……」

「幸人、ここはあの方のお言葉に従いましょう」

「だな」

「お言葉に甘えさせて頂きます」

「こっちだ、離れるな！」