桜の奇跡

大将の右腕

この森は危険な森だよ。

俺は、同じ地にはずっといられない。だから、この森に棲んで人を守って欲しいんだ。


あの町の人達を。


お前達２人なら、大丈夫だよ。


だって、俺の右腕だから。

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洞穴……

敷かれた藁の上に、美麗は寝かされていた。彼女を守るようにして、紅蓮は傍で横になっていた。

『まだ目が覚めないのか？』

『あぁ』

『全く、アンタが溝に一発入れたりするから』

『逃げようとするから、つい』

『ついじゃ無いよ！』

「……」

その大声に、美麗はスッと目を覚ました。顔を近付けてきた紅蓮の頬を、撫でながら彼女は起き上がった。

『目ぇ覚めたか？大将』

顔を近付けてきた者に、美麗は驚き後ろへ下がった。

「だ、誰？」

『誰って……

覚えてねぇのか？』

『頭、やっぱりこいつ大将じゃないような』

『え？大将だろ？

こんな綺麗な白髪、大将以外無いだろう？』

肩から垂れている三つ編みにされた髪を触りながら、その者は言った。触れるその手に、紅蓮は攻撃し唸り声を出しながら威嚇した。

『気安く主に触るな！』

『うわっ！おっかねぇ』

『頭！』

『平気！平気！

じゃあ、質問。アンタ名前は？

ウチは、酒呑童子』

「……しゅてん？

鬼の頭なの？」

『そうそう！

何だぁ！大将、やっぱり分かってるじゃん！』

「……私、お前が知ってる大将じゃないよ？」

『え？

じゃあ何で、ウチの名前知ってんの？』

「晃が書いた妖怪辞典に載ってたから」

『ひかる？

あぁ、麗奈の所のガキかな？』

「……れな？誰？」

『桜を咲かす、妖怪さ。

ウチ等と違って人の姿をした』

「桜を咲かす？

それって、桜の守のこと？」

『まぁ、そうだな』

「……」

『そんで、名前は？』

「……美麗」

『美麗……

なぁ、アンタの父さんの名前は？』

「？

り、麗桜だよ」

『……やっぱり』

『どうりで似てるわけだ』

「？」

『うち等、アンタの父さんの知り合いなんだ！』

「パパの？」

『あぁ！』

嬉しそうな笑みを見せる酒呑童子に、美麗はパァっと顔が明るくなった。

「じゃあじゃあ、昔のパパのこと知ってるの！？」

『もっちろん！』

「パパのこと、聞きたい！」

『良いよ！そんじゃあまず』

自慢気に話し出した酒呑童子を見て、傍にいた者は寄ってきた紅蓮の喉を撫でながら、彼女達を眺めた。

吹雪く外……森近くにある小屋から、アリサ達はそんな外を眺めていた。

「凄い吹雪ですね」

「早く中に入って正解だったね」

「吹雪の前に、まだ森にいる美麗が心配だ。俺」

「その彼女を、探しに行った愁も心配だね」

「仲間の誰か、あの森に入ったのか？」

テーブルにお茶を置きながら、老人は彼等に質問した。

「えぇ。

子供と彼等と同い年の少年が」

「そりゃあ大変だ。

鬼達に見つかってれば、良いんだが」

「鬼達に見つかればって……

俺等、鬼退治するためにこの森に入ったんだけど」

「退治？！とんでもねぇ！！

あの森に棲んでる鬼達は、俺等人間をるから守って下さってる、大事な守り神だ！」

「？」

「守り神って……」

「何か、ややこしいな」

「爺さん、あの森について知ってることがあるなら、話してくれねぇか？」

「え？」

「話の内容によって、やり方を少々変えたいので」

「……わ、分かった。

あの森には、昔なら厄介な妖怪が住んでるんだ」

「厄介な妖怪？

鬼達じゃなくて？」

「別の妖怪だ。

名前は、メアといってな。あの森に入った者達を眠らせ、夢を見させるんだ。そして、その心地良く眠っている間に、人の生気を吸い死へと誘うおっかない妖怪だ」

「眠ってる間に、死ぬねぇ」

「怖ぇ……」

「でも、夢ってどんなの夢なの？」

「嫌な夢だったら、普通起きますよね？」

「良い夢なんだ、個々にとって。

眠らされた人が、一番会いたい者。一番幸せだった頃。将来に希望を持っていた時期。

まだあるが、今分かっているのはこの３つの夢。この夢を見せられている間に、生気を吸われて……」

「死ぬって事か……

最高の一時だな」

「その夢を見せる妖怪と、守り神って言われている、鬼の関係は？」

「あの森の鬼達は、生前ぬらりひょんの右腕として称えられていた妖怪だ」

「え？！」

「ぬらりひょんの！？」

「この地に来たぬらりひょんは、メアを鎮めようと試みたが、駄目だった。そんで、人があの森に入らぬよう、見張り台として鬼達を置いたんだ

だから、あの森に棲む鬼達は人が森に入らぬよう守っているんだ」

「その話、本当かい？」

「本当だ。

俺の曾祖父さんは、あの森に入って死にかけているところを、ぬらりひょんに助けられたんだ。その恩返しに、森を管理して鬼達の負担を減らしているんだ」

「……その話が本当なら、町長は何で鬼退治を」

「あの森に、何かあるのか？」

「爺さん、森に珍しい物があるとか聞いたことあるか？」

「森の奥に、ぬらりひょんが植えた桜の木がある程度で、他には特に……」

「何か、あるな。町長の奴」

「ちょっと、森を探る必要があるね」

「吹雪が止み次第、探索と行きますか」

「捜索も兼ねてな」

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酒呑童子が美麗と話しに夢中になっていた時、紅蓮達は何かの気配を感じ、洞穴の出入り口に目を向けた。紅蓮達と同じように気付いたのか、酒呑童子は話すのをやめた。


「……？

酒呑童子、どうかした？



！」

『人……ではないな。

獣が一匹』

『……来るぞ』

『美麗、ウチの後ろにいな』


出入り口を警戒する酒呑童子達……吹雪の中から、鳴き声が聞こえるそれはそのまま、洞穴に入った。


「……あ！

エル！愁！」


駆け寄ってきた美麗に、エルは体を擦り寄せエルから降りた愁は、彼女の顔や体を触りながら怪我が無いか探った。


「愁、平気だよ！

怪我してないよ！」

『……』


その時、愁が持っていた鞄がガサガサと動き、彼は鞄を開けた。開いたと同時に、中に入っていたアゲハが一目散に、美麗に飛び付いた。


「アゲハ！」

『キー！』

『草むらに隠れてたから、連れて来た』

『愁、ありがとう！』

『流石、大将の娘。

色んな妖怪を、引き連れてるんだね』

『へへ！』

『……お前等、誰？』

『ウチ等は、この森に棲む鬼。

名は酒呑童子。そんでこっちは』

『茨城童子だ』

『しゅてん……いばらき』

『そうそう！』

『パパのお友達だから、大丈夫だよ』

『……？』


突如、吹雪が止んだ。異様な状況に、愁は美麗を傍に抱き寄せた。


『……厄介な奴が目覚めたな。

美麗、すぐに仲間の所に戻ろう』

「でも……」

『この森は危険だ。

増して、アンタみたいな子供だけど強大な妖力を持った奴にとっちゃ』

「……」

『森の外まで送る。

茨城、美麗達はウチが連れていくから、敵の誘導お願い』

『あぁ』

『そいつ１人で平気なのか？』

『平気さ。


何だって、茨城はウチの右腕だからな！』