桜の奇跡

悪夢（ナイトメア）

吹雪が止んだのは、小屋で待機していた幸人達にも分かった。


「止んだか」

「お前さん方、森に行くなら鈴を付けて入るといい。

鈴の音を聞いて、もしかしたら鬼達が現れて助けてくれるかも知れねぇ」

「分かりました」


鈴を受け取ると、彼等はすぐに出て行き森へ向かった。

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森に入ってしばらくすると、辺りに霧が漂い始めた。足を止めた幸人達は、武器を構え警戒した。

その時、心地良い音が聞こえてきた。眠気を襲うような、メロディに幸人達はウトウトとし始めた。

「ね、眠くなってきた」

「何なの……これ」

眠らないよう必死に堪えていた時、突如幸人の背後から何者かが肩を叩いてきた。驚いた彼は、素早く振り向いた。

「……は？」

「どうした、幸人？そんな驚いた顔して」

目の前に立っていたのは、生前の姿をした天花だった。

「な、何で婆が……」

「何でって……

アンタが森に行ったきり帰って来ないから、陽介と探しに来たんだよ」

「陽介？」

ふと下を向くと、天花の傍に幼い陽介が彼女の裾を掴んで立っていた。

「ど、どうなってんだ……だって」

「幸人、中に入るぞ」

「……」

見覚えのある小さな家……いつの間にか、幼くなった幸人は嬉しそうに、中へ入ろうとした。

だが、次の瞬間時腕に激痛が走った。

「！！」

目を覚ました幸人は、辺りを見回した。目に入ったのは、自身の腕に噛み付く紅蓮だった。

「紅蓮……（夢だったのか）」

『無理矢理起こすには、痛みをと思って。

痛かったか？』

「……いや、大丈夫だ。

ありがとう」

『他の奴等は？』

「分からねぇ。

探さねぇと、俺と同じ状況なら……美麗は？」

『鬼達と一緒だ』

「鬼？」

『説明は後でする』

先に行く紅蓮の後を、幸人は噛まれた腕に布を巻きながら、追い駆けていった。

「秋羅」

（何だ……この声）

「秋羅、そろそろ起きないと、母さんに怒られるぞ」

（この声……まさか…そんなはず）

ゆっくりと目を開ける秋羅……そこにいたのは、ネクタイを締める生前の父親だった。傍には背広を持った母親がいた。

「……」

「やっと起きたか。朝ご飯、出来てるぞ」

「……」

「アラアラ、この子ったらまだ寝ぼけてるのかしら。

ご飯出来てるから、着替えて下へ降りてきなさい」

「…あ、うん」

久し振りに聞いた、母の優しい声。秋羅は、いつの間にか幼くなりそして、嬉しそうにベットから降りようとした時だった。

「起きて！！」

ハッと目を覚ます秋羅……目の前には、自身の手を握った美麗が、心配そうな表情をしていた。

「美麗……！？

何だ…これ」

秋羅の足元を覆う、黒い土のようなもの……美麗の傍にいた酒呑童子は、持っていた巨大徳利を傾け中から水を、その土に垂らした。土は、水に反応して硝子のようにパリーンと割れた。

「凄え」

『さてと、歩けるか？』

「あ、あぁ。

お前、誰？」

『あぁ、そうか……

ウチは酒呑童子。この森を守ってる鬼』

「鬼……

鬼！？」

「酒呑童子は、パパの右腕だから悪い奴じゃ無いよ！」

「わ、分かってるよ」

『アンタを森の出口まで案内するよ』

「いや、時雨達もまだこの森にいるんだ。俺１人だけ、出るのは」

『仲間が？』

「酒呑童子……」

『……安全は確保できないかも知れない。それでもいい？』

「構わない」

『じゃあ着いてきて』

そう言って、秋羅は美麗達とその場を後にした。

２人目が生まれたばかりなのに、大変ねぇ。

大丈夫じゃないの？息子さん、しっかりしてるから。

父さん、僕は必ず母さん達を守るよ……絶対に。

離してくれ！！まだ、母さんと蒼空が！！

２人を助けてくれ！！見捨てないでくれ！！

やめて……燃やさないでくれ……あそこには、まだ母さんが！！蒼空が！！

何で、僕の家を……何で、僕の家族を……

許さない……あの妖怪……

白髪の……あの妖怪だけは！！

「！？」

目を覚ます葵……目の前には、エルと愁、茨城童子が立っていた。

「……君等」

『気が付いたか？』

「……」

『立てる？』

「肩を貸してくれれば」

愁の肩を借りながら、葵は立ち上がった。バリバリと体を包んでいた黒い土のようなものが、粉々になり消えていった。

「……これは」

『メアの力だ』

「メア？」

『この森に棲む、妖怪だ。

俺達鬼は、大将に頼まれてここへ、人が入らないようにしているんだ』

「……そっか。

ありがとう」

『出口まで案内する。

ついて来い』

「いや、それは出来ないよ。

花琳達がまだ」

『……じゃあ、来い。捜すぞ』

先を歩く茨城童子の後を、愁はふらついている葵を、エルの背中へ乗せると手綱を引きついて行った。

奥へと来た秋羅達。木の傍に凭り掛かるようにして座り、黒い土に包まれていく時雨達を彼等は見付けた。

「時雨！梨白！アリサ！」

体を揺らし、彼等を起こそうとするが、３人が目覚める気配が無かった。

『……秋羅といったな？』

「え？」

『３人の口を開けろ』

「は？」

『眠らされている奴等を、叩き起こすには口に液を入れるのが手っ取り早い』

「な、何を飲ませる気だ？」

『酒だ、安心しろ』

「……」

『早く開けろ。助けたくないのか？』

「あ、はい」

酒呑童子の言う通り、秋羅は美麗と一緒に彼等の口を開けた。その口に、酒呑童子は巨大徳利から酒を流し込み、そして飲ませた。

飲ませた直後、３人は咽せ激しく咳をしながら飛び起きた。飛び起きた衝撃により、体を覆っていた黒い土が、粉々に消えた。

「あ！３人、起きた！」

「み、美麗ちゃん？！」

「何故あなたが、ここに？」

「お前等、平気か？」

「べ、別に何とも……

いえ……頭が少し、くらくらします」

「俺も」

「私も」

『そのくらくらは、歩いている内に治る。

他に仲間は？』

「あと、幸人達だけど……」

「幸人なら、紅蓮が助けに行ってるよ！」

「本当か！？」

『あとの者には、ウチの仲間がエル達と一緒に探している。

それにしても、少しおかしいな』

「おかしいって？」

『メアの奴、さっきから食糧となるはずの人間を、次々に解放しているのに……

一向に襲ってこない。普段なら、人を２人か３人解放すると、攻撃してくるのに』

「何か、訳があるのでしょうか？」

「訳って？」

「……先生」

「？」

「先生達の妖力で、満足してるんじゃ」

「！」

「可能性はありますわ。

本部の実験で、妖怪の力を手に入れたと言ってましたし」

『つまり、アンタ等の先生は、人でありながら妖怪の力を持ってるって事？』

「まぁ、簡単に言えば」

『……マズいね。

それが本当なら、４人が危ない』

「じゃあ、早く先生達を！」

『ウチについて着な！

遅れるんじゃないよ！』