桜の奇跡

仮の家族

賑わう町へ来た幸人達。男に案内され、辿り着いた場所は町から少し離れた、庭付きの豪邸だった。

「で、デカい……」

「さぁ、どうぞ」

敷地内に入ったと同時に、空からエルと共に来た紫苑は、庭に降り立ち人の姿となっていた紅蓮と共に、彼の背中から飛び降りた。

「紅蓮、エルと一緒にいて」

『了解』

手綱を紅蓮に渡し、紫苑は幸人達の元へ駆け寄った。

向かい合い座る幸人達……テーブルに並べられた資料を、紫苑はシングルソファーに座り目を通していた。

「その書かれている事全てが、子供を手放してからの被害リストです」

「……被害と言いますが、ほとんどの被害がこの家ですね」

「そうなんです。

一体、何故家だけを狙うのか……」

「……

無闇に動物を殺したからじゃないの？」

「？」

「どういう意味だ？」

「別に……

そこにいる息子さんに、聞いてみれば？」

そう言った途端、少年は目を微かに動かし紫苑を睨んだ。

「あ！紫苑だぁ！」

戸が開いたと共に入ってきた、女の子が紫苑の元へ駆け寄り彼女に飛び付いた。

「菊乃！お父さんは今、大事なお話をしてい……

紫苑……」

入ってきた母親は、持っていた籠を地面に落とした。その様子を見て、幸人と秋羅は顔を合わせた。

「……紫苑」

「？」

「表に出てろ」

「え……」

「エルがそろそろ、鳴き喚く頃だ」

幸人の言葉通り、エルの鳴き声が聞こえてきた。

「エル……」

「行って来い」

資料を置き、紫苑は部屋を出て行った。彼女の後を菊乃は追い駆けていった。籠に落ちた物を入れた母親は、幸人達に一礼すると、部屋を出て行った。

「……娘さん、凄い懐きようですね？」

「姉のように慕ってましたから……妻も妻で、実の娘のように可愛がったいましたから」

「……」

庭へ出た紫苑は、裏へと回りそこにいたエルの元へ歩み寄った。エルは彼女の姿を見ると、紅蓮の手から離れ駆け寄った。

「わぁ！大きいお馬さん！」

「菊乃、危ないから近付くのは」

「平気だもん！紫苑がいるから！」

そう言って、菊乃はエルに触れようと手を伸ばした。その手を、傍にいた紅蓮は止め彼女を紫苑の元へ引っ張った。

「いきなり触ると、蹴られるよ」

「え？！そうなの？！」

（相変わらず、オーバーだな……）

「ねぇねぇ！どうすれば、触れるの？」

「顔見せてあげて」

正面へと来た菊乃に、エルは嘴で突っついた。蹌踉け転び掛けた彼女を、紫苑が支え立たせ菊乃は彼女に笑顔を見せると、エルに手を差し伸ばした。エルは、彼女の手に自身の嘴を触れさせた。

「触れた！触れた！」

喜ぶ菊乃を見ていた母親は、微笑ましく見ていた。

その時……何かの気配を感じた紅蓮は、辺りを警戒しだした。彼と同じようにして、エルも辺りを気にし始めた。

「エル？どうかしたの？」

「……！」

気配を感じ取った紫苑は、菊乃を母親の元へ返すと腰に挿していた小太刀の柄を握り、辺りを見回した。

「紫苑、何か……」

「中に入って！！」

そう叫んだ瞬間、茂みから現れ出た妖怪に紫苑は襲われた。

「キャァアア！！」

外から聞こえた叫び声に、幸人達はすぐに外は飛び出した。外では紫苑を抑え込む妖怪が、口を開け押さえ付けていた彼女の腕に噛み付いた。それと同時に抑えられていなかった手で、紫苑は妖怪の体に小太刀を刺した。妖怪は痛がり鳴き声を上げ力を緩めた。その隙に紫苑は転がり離れた。

離れたのを見ると、紅蓮は手に炎を纏い妖怪を殴った。熱がった妖怪は、何かを睨みながら柵を跳び越え森へ逃げ込んでいった。

「……！

紫苑！」

腕から血を流す紫苑の元へ、秋羅と幸人は駆け寄った。彼女は腕を押さえながら、立ち上がろうとしたが足がふらついた。倒れかけた紫苑を、紅蓮は支え立たせた。

「ざっくりやられてるな……」

寄ってきた幸人は、紫苑の腕の傷を見ながらそう言った。母親に抱かれていた菊乃は、母親から飛び降り彼女の元へ駆け寄り、幸人達を見ながら話し掛けた。

「紫苑、大丈夫なの？」

「手当てすれば平気だ」

「でしたら、私が」

「お願いします。

秋羅、付いてってやれ」

「分かった」

「俺は森に行って、様子を見てくる。

紅蓮、お前も一緒に来い」

『……』

「紅蓮、幸人に付いてって」

『でも……』

「私は大丈夫だから」

『……分かった』

先に行った幸人の後を、紅蓮は追い駆けた。そして彼等が見えなくなったのを機に、紅蓮は狼の姿へと変わり幸人を乗せ森の中を歩き出した。

部屋で傷の手当てをして貰う紫苑……包帯を巻くと、母親は器具を片付けながら言った。

「これで大丈夫よ。

紫苑のことだから、少し寝れば傷口はすぐに塞ぐはずよ」

「良かったね！紫苑！」

「……」

「紫苑？」

こっくりこっくりとしていた紫苑を、秋羅は寝かせた。

「紫苑、寝ちゃった……」

「多分、疲れたんだろう。

ここ来てから、何か気ぃ張ってたみたいだし」

「……」

「菊乃、お父さんの所に行ってなさい」

「ハーイ！」

元気よく返事をした菊乃は、部屋を出て行った。二人っきりとなった途端、母親は秋羅に話し掛けた。

「あの、紫苑は今そちらで」

「えぇ。こちらで面倒を見ています。

と言っても、互いに面倒を見てるって感じですね」

「……この子、ちゃんとご飯食べてますか？」

「えぇ…まぁ」

「……良かったぁ」

安堵の息を吐くと母親……次第に彼女の目から、数滴の涙が流れ出た。

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『名前、無いの？』

なまえ？

『無いなら菊乃が付けてあげる！』

つけて、あげる？

『このお花の図鑑に、綺麗な花があったの！』

はな？

『えっとね……


あった！これ！この名前が良い！』


……


しおん？