桜の奇跡

差し込む光

軍の者が、妖怪に襲われたと聞きましたが、その者はどこに？


そう、亡くなったんですか……


？


おや？あの子は？


引き取り手がいない？こんなに親族の方が来ているのに？


そうですか……引き取りたくないと……




お嬢さん、僕の所へ来ませんか？

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神々しく光る弓矢を、手から作り出した愁は矢を弦に嵌め引き、黒い木の根の中心部目掛けて放った。

『ギイャァァアアア！！

い、嫌だ！！光は！！』

「凄い嫌がってる……」

「あの姿って」

「まさか」

黒い木の根の中心部に現れた、黒い鬼……愁はエルから降り、その鬼の前に立った。

『……闇は、消えろ！』

光る矢を、愁は再び弦に嵌めた。鬼は咄嗟に、繭に包まれたアリサとマリウスを引き寄せ、刃を向けた。

『良いのか！？攻撃するなら、この者達の命は無いと思え！！』

「遠慮無く行け！！愁！！」

「２人を返して貰いますよ！」

繭に飛び乗った幸人と葵は、同時に繭を切り開き２人を引っ張り出した。苦しみながら焦る鬼は、咄嗟に地面を揺らし、そこから木の根を出し攻撃した。突然来た攻撃に、彼等は慌てて避けた。避けた衝撃に、美麗は紅蓮の背から落ち、地面に尻を着いた。

『美麗！！』

『捕らえた！！』

地面から伸びた木の根が、美麗を包み込もうとした。一筋の光までもが、黒い木の根で塞がれかけた時、そこから入ってきた手が、彼女を引っ張り出した。

『な、何！？』

引っ張り出した美麗を抱き寄せる愁……髪を靡かせながら、紅く光る目を鬼に向けながら、口を開いた。

『これ以上、大将を傷付けることは許さねぇ』

鋭く光るその目に、鬼は一瞬怖じ気付いた。

愁は美麗を自身の後ろへ行かせると、光る矢を弦に嵌め引き放った。矢は鬼の胸に突き刺さり、黒く覆っていたオーラ消え、本来の姿になりながら倒れた。

その鬼の元へ、酒呑童子と茨城童子はすぐに駆け寄り、彼を起こした。

『……頭……。

俺、どうしても皆の仇が取りたくて……それで』

『もういいよ。分かってるから。

後は、うち等に任せて……アンタはもう休みな』

『……』

その言葉に安心したのか、鬼は目を閉じた。すると、鬼の体は闇の粉となり、酒呑童子と茨城童子の周りを飛び交った後、空へと消えた。

『この森には、うち等の仲間が眠ってるんだ。

その仲間の魂が、闇に染まって……長い間苦しんでるんだ。

何とか救おうと、色々やったけど駄目だった……

やっぱ、凄いな。大将の傍に就いてたくらいの事はあるよ。桜の守』

不意に背後に立った幸人達に言う様に、酒呑童子は話した。そして、流れ出ていた涙を拭うようにして、腕で顔を拭いた。

「先生！」

「先生！」

幸人達の元へ、アリサ達は駆け付けた。

「君達」

「外で待っていろと」

「外で待って何て、いられません！」

「先生は？！」

地面に寝かされたマリウスと花琳。不意に吹く風が、２人の髪を靡かせた。

「……先生？」

「あの、先生は……

先生は、いつ目を」

「ちょっと待ってろ、起こすから。

おいマリウス、花琳起きろ」

「こんな所で寝てたら、風邪引きますよ？」

「……」

「……」

ピクリとも動かない２人……その様子を見た美麗は、不意に口走った。

「……２人共、死んじゃったの？」

「そんな……

先生！！目を開けて下さい！！先生！」

涙を流しながら、アリサは座り込みマリウスの体を揺らした。疑った幸人と葵は、すぐに２人の脈を測った。

「……脈が…」

「動いてない……」

『ちょっと退いて！

アンタ等、こいつ等の弟子？だったら、呼び掛けながら手を握ってろ！』

「は、はい！」

行動に出た茨城童子は、マリウスとアリサの口を開けた。そこへ、酒呑童子は巨大徳利に入っている酒を、一滴飲ませた。

飲ませてからしばらく待ったが、２人は目覚めなかった。

『……駄目か……』

「駄目って……」

『あの黒い繭に包まれたら、最期なんだ。

永遠の眠りに付いてしまう』

「それって……」

「……死」

『うち等が、もっと早く助けに行けば……』

「……嫌よ……

こんなの嫌よ！！」

「アリサ」

「嫌よ！！嫌！！

先生！目を開けて下さい！！先生！！

私を……

私を１人にしないで……」

涙を流し、師の手を強く握るアリサと梨白……

すると、美麗はブレスレットを１つ外すと、寝かされたマリウスと花琳の間に座り、胸に手を当てた。

「美麗、何を？」

「悲しき光の精霊よ、我が失いし心の傷よ、古き契約に従いて、わが意に従い、嵐を運べ……」

翳した手から白い玉が現れ、それは２人の胸の中へと入って行った。

「光を遮る見えなき闇よ、光なくして闇は在らず、聖なる光で闇夜を薙ぎ払え！」

中へ入った白い玉は、その呪文と共に強烈な光を放った。

光？

あぁ……そういえば、同じものを昔感じましたっけ。

暗かった僕と花琳の心に、差し込んだ光……

その先にあったのは……

『先生！』

アリサ？

そうだ……早く戻らないと。

光……

そういえば、私の所に差し込んだのは、２つの光だったっけ……

１つは、湊都……マリウスが現れた時。

もう１つは、幸人達と……

『目を開けてくれ……先生』

梨白？

そうだわ……早く戻らないと。

握っていたマリウスと花琳の手が、ピクリと動いた。それに２人はすぐに気付き、顔を上げ彼等の顔を見た。動いた手は、握るアリサと梨白の手を握り締めた。そして、ゆっくりと瞼が開いた。

「そんな顔したら、綺麗な顔が台無しですよ」

「そんな顔したら、綺麗な顔が台無しよ」

そう言って、２人は微笑んだ。起き上がったマリウスと花琳に、アリサと梨白は周りの目を無視して飛び付いた。

『さっすが大将の娘！！

上出来だよ！』

「本当？」

『あぁ！』

酒呑童子と茨城童子に褒められている美麗の元へ、愁はブレスレットを持って寄ってきた。

「あ！愁！

ブレスレット、ありがとう！」

美麗はブレスレットを受け取り、手に着けた。着けたのを見た愁は、彼女を抱き上げ頭を撫でてやった。すると、彼の鞄に入っていたアゲハがヒョッコリと顔を出し、美麗の頭に乗り触角で彼女の頭を撫でた。

「それにしても愁、今回は大活躍だったな！」

「本当。君があんな力を持っていたなんて」

『……力？』

「エルも、よくやったな」

秋羅の褒め言葉に、エル鳴き声を発した。立ち上がった美麗は、寄ってきたエルの頬を撫でた。

喜びに満ちる彼等を前にして、愁は自身の手を見つめた。

（……俺の…力）

「秋羅達待たせるし、とっととこの不気味な森から出るとするか」

「だね」

『出口までは、うち等が案内するよ！』

「頼む」

アリサと梨白に支えられながら、マリウスと花琳は立ち上がった。

美麗は紅蓮の背に飛び乗り、愁はエルの手綱を引くと、酒呑童子達の後をついて行った。

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雅……


いつも髪の毛梳かしてくれて、ありがとう。


切ろうと思ったんだけど、あの人が長いのが好きだから嫌だって言うんだ。全く、人の気も知らないで。


本当、アンタは器用にやるね。纏まってて、邪魔じゃ無いよ。




白い花が、赤い花に変わった……


いつもの様に、髪をやっても褒めてくれない……


あの人は、倅を残してどこかへ行った……


何で……


どうして……




結局、あの方は帰ってこなかった……戻ってこなかった。

生きている間に、もう一度……あの笑顔を見たかった。



また、巡り会えたら……今度こそ。