桜の奇跡

裏と表

明け方……
まだ、皆が眠っている頃に愁は目を覚ました。隣には、気持ち良さそうに眠る美麗の寝顔があった。


顔に垂れる彼女の髪を、耳に掛けると額に掛かる前髪を退かし、自身の額を当てた。


（……暖かい）

「……ﾋｶﾙ…」

（……まただ……）


『同じ容姿だね』

『夜みたいな黒い髪に、透き通った紅い目。


お前、晃と同じなの？』


美麗の言葉を思い出した愁は、起き上がり部屋の隅に置かれた鏡を見た。


（……黒い髪に、紅い目……


俺は、晃なのか？）


「……ﾋｶﾙ……

ヒカル……晃？」


彼の名を呼びながら、美麗は半べそを掻きながら起き上がった。秋羅と幸人、暗輝に起こさないように、愁は彼女を横にさせ、手を握りながら隣に横になった。

しばらくして、鼻を啜りながら泣いていた美麗は、愁の手を握りながら眠りに付いた。眠った彼女の顔を眺めながら、愁も眠りに付いた。

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「えー！！北西の森行けないの！？」

突然の美麗の大声に、愁は目を覚ました。

「創一郞と迦楼羅から、依頼があったんだよ」

「迦楼羅ならともかく、創一郞の任務なんて放棄すれば良いじゃん」

「合同任務だ」

「だから、北西の森はまた今度な」

「……ブー」

「そう膨れるなって。

連れて行かないって言ってねぇだろう？」

「……」

膨れる美麗に、起きた愁は宥めるようにして頭を撫でた。

「お、愁の奴起きたか」

「ならいいや。

秋羅、葵達と町長の所に行ってくるから、あと頼んだ」

「分かった」

コートに腕を通しながら、幸人は部屋を出ていった。

『キー！キー！』

外からアゲハの鳴き声が聞こえ、秋羅は戸を開けた。すると外からアゲハと、アゲハを追い駆けてきた時雨は突然開いたドアに驚き、急ブレーキを掛けられずそのまま秋羅の胸にダイブした。

「……時雨、大丈夫か？」

「ごめん……

アゲハ追い駆けたら、突然ドアが開いて……」

「何か、ごめん」

「あ！アゲハ！」

『キー！』

飛んできたアゲハは、美麗の頭に留まると触角で彼女の顔を撫でた。

「エルと同じく、美麗から離れたくないんだな」

「くすぐったいよ！アゲハ！」

『キー？』

「美麗、アゲハ連れて部屋戻れ」

「何で？」

「着替えてこい」

「ハーイ」

「愁、お前も着替えろ」

『うん』

「時雨、頼んで良いか？」

「ええ。

美麗ちゃん、行こう」

「うん！」

ベッドから降りた美麗は、時雨の元へ駆け寄り彼女と共に部屋を出て行き、隣の部屋へ行った。

その頃、町長宅から出て来た４人は、並んで宿へと向かっていた。

「やれやれ、話が何とかついてよかった」

「幸人は相変わらず、無理を強いるわね」

「ほっとけ」

「この貸しは必ず、返しますね」

「こっちもよ」

「ヘイヘイ」

「……ねぇ、幸人。

ちょっと聞いていいかな？」

「ん？何だ？」

「……美麗は、１００年間北西の森で寝ていたって言っていたよね？」

「まぁ、そう聞いてる」

「……起きてたって事無いの？」

「え？」

「葵、どうかしたの？」

「メアの森で見た夢で、思い出したんだ。

母さんと蒼空を焼死させた炎を点けた、犯人の姿を」

「！？」

「後ろ姿だったけど……

犯人は、美麗と同じ真っ白な髪をしていた。

燃え盛る炎の中、その姿を僕は見たんだ」

「……視野に入れといても、おかしくないな」

「月影！」

「あり得ることだ。

俺も、似たようなのを空孤に見せられた」

「え？」

「どういう事？」

歩む足を止め幸人は、彼等の方を見て空孤に見せられた、最期の『アスル・ロサ』の風景を伝えた。

「……それが、犯人って事？」

「可能性はある。

美麗は妖力の関係上あの姿だが、年齢は俺達より１００も上の１１６歳。もうすぐで１１７歳だ。

天狐と地狐の言い分だと、美麗の本来の姿は１０代後半から２０代前半の女性。妖怪からすれば絶世の美女と称えてもおかしくないほどの、容姿らしい」

「彼女には、裏と表の顔があると言うことですか？」

「まぁ、そうだろうな。

その方が、目の色に関しての辻褄が合う」

「……」

「幸人ー！」

呼び声に振り返ると、宿から駆けてくる美麗の姿があった。飛び付いた彼女の頭を、幸人は雑に撫でながら微笑んだ。

「……ここから見れば、普通の女の子と変わらないわね」

「少し、違う目で見た方が良いのかも、知れませんね」

「……そうですね」

昼過ぎ……

メアの森へ来た愁。彼の手には、数本の花が握られ、それは立てられていた墓石の前へ置いた。

『花を添えてくれるのかい？』

同じように、花を持った酒呑童子と茨城童子がそこへ降り立った。

『……ここには、桜の木はあるのか？』

『あるよ。

桜は、大将の好きな花だったから』

『大将だけじゃない……

彼を尊敬していた奴等も、桜が好きだった。毎年、春になれば皆でよく、花見をした』

『……その、大将の奥さんは、どんな人だった？』

『確か、美優って言ってたな。

凄い、綺麗な半妖でね。精霊の長って言うの？精霊の姫で、桜が大好きだって言ってたっけ』

『……２人の傍に、桜の守はいなかったのか？』

『いたよ。

というか、そいつの元に行くために麗桜は、旅をやめたんだよ』

『そいつの名前、分かるか？』

『えっと……

何だっけ？』

『確か……

静葉と言っていた』

『静葉……』

『ちなみにさ、アンタは美麗を守る気ある？』

『え？』

『藤閒の傍にいた桜の守も、李桜莉の傍にいた麗奈も、皆彼等を守ろうとした。

己の命に代えて』

『……

俺には、分からない。

美麗に会う前の記憶は無い……だけど、アイツを１人には出来ない。

いや、しちゃいけないんだ』

『……長生きしてよ、アンタは』

『？

それって？』

「愁！」

茂みから花冠を持った美麗が現れ、彼女は愁の本へ駆け寄った。

『よぉ！美麗！』

「あ！酒呑童子に茨城童子！

見てみて！雪の下に花が咲いてたから、それで花冠作ったの！」

『凄いな！流石、大将の子供！』

褒められた美麗は、嬉しそうに笑顔を見せながら、花冠を墓石の前に置いた。

「皆が待ってるよ！

愁、行こう！」

愁の手を引き、美麗は２人に別れを言いながら、森の外へと出ていった。

『……本当、長生きしてよ。

桜の守、愁』

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ねぇ、聞いたことある？


妖怪に育てられた子供の噂。


妖怪に育てられた子供はね、知らない内に妖怪と同じ力を持つんだって！


けど、１つだけ力を消す方法があるの。


それはね………