桜の奇跡

暗い森

山に建つ町……

そこにある広場のベンチに、幸人と秋羅は座っていた。彼等の視界に入る所で、美麗は水輝達と一緒に、広場に植えられた草花を眺めていた。


「ヤッホー！ユッキー！」


聞き覚えのある声に、幸人は反応し振り向いた。そこには、手を振る迦楼羅と彼の後ろに火那瑪と創一郞、敬の姿があった。


「うわ、嫌な奴が来やがった」

「幸人！」
「幸人！そんな事言わないで！！」

「帰りたい」

「美麗！」

「とっとと依頼内容言え」

「ヘーイ。


大型妖怪の封印。依頼主は、討伐隊本部から」

「本部から？何でまた」

「今回のターゲットが、必要らしいよ」

「何の実験やんだか、あいつ等」

「それで、何で東担当のお前と南西担当のお前に、当てられたんだ？」

「俺は暇だったからだけど……創一郞、お前は？」

「この町に、１度来たことがあるからだろうよ。


それはそうと、何でこの変態双子の妹が来てんだよ。兄はどこ行った？」

「暗輝は仕事だ！

入れ違いに、私が来たんだ」

---

崖を降りていく幸人達……

下へ下へと降りて行く幸人達を背に、美麗は軽々と降りて行った。

「幸人！早く！」

「少し待て！

愁、先に行ってくれ」

『あぁ』

「こんな絶壁を降りるなんて、聞いてないんだけど」

「この下の森を住処にしてるんだ。仕方ねぇだろう」

「その大型妖怪、いつからいたの？」

「話によると、１００年前からいるらしい」

「フーン……

（だとすれば……）

紅蓮」

『分かった』

前を歩いていた紅蓮は、方向を変え崖を飛んで行きながらどこかへ行った。

「紅蓮の奴、どうしたんだ？」

「ラルの所に行ったの。

ねぇ、早く！置いて行っちゃうよ！」

「あ！こら！」

「なんちゅう身軽さなんだ、美麗の奴」

「森育ちだからな」

「そう言う敬も、意外と早いな」

「まぁ、アイツも森育ちだからな」

「え？」

「いや、こっちの話だ」

崖を降りていき、ようやく地面に辿り着いた美麗は、段差から飛び降りた。空を飛んでいたエルは、美麗の元へ降り立ち彼女に擦り寄った。

しばらくして、次々と地面へ幸人達は降りた。降りた敬は、辺りを見回した。

（……ここって）

「敬、どうかしたか？」

「……いや、何でもねぇ」

「かなり暗い森だな……」

「この山のせいで、陽があんまり当たらないんだ。

けど、なぜから草木が芽生えている。不思議だろ？」

「確かに」

「……幸人！

愁と一緒に、この森空から見て良い？！」

「頼む！」

「愁、行こう」

エルの背中へ乗ると、２人は空へと飛び立った。

「水輝、２人のことお願いして良いか？」

「了解した」

「そんじゃあ、俺等は探索と行きますか」

「とっとと行きますよ、先生」

「火那瑪！酷いこと言わないで！

てか、置いてかないで！」

「相変わらず、下に敷かれてるな」

森を歩く敬と創一郞……辺りを見ながら、敬は生え並ぶ木々を見た。

「……なぁ、先生」

「ん？」

「この森に、鳥みたいな妖怪いなかったか？」

「鳥？

何で？」

「いや、ちょっと気になって……」

「……敬」

「……悪い！

やっぱ、何でもねぇや！」

自身に見せる敬の笑顔は、無理矢理作られている……創一郞には、そう感じ取れた。

エルの背に乗り、空を飛んでいた美麗と愁は、そこから森を眺めていた。

「暗い森……

何でこんなに」

『……微かだけど、人の気配がする』

「幸人達じゃなくて？」

『うん……』

「……誰かいるのかな……

一旦、戻ろっか」

『うん』

エルの手綱を引き、美麗は方向を変えると幸人達の元へ戻った。

丁度、水輝がいる元へ降り立った時、森を探索しに行った幸人達が、帰ってきた。

「お！グッドタイミング！」

「美麗、何か収集あったか？」

「森が暗いのと、多分この森に人が住んでると思う」

「え？人？」

「こんな所に？」

「愁が、人の気配がするって。

私達以外の」

「こんな真っ暗な森にいる人間って、誰だよ」

「文句言わない。

とっとと調べに行けば良いでしょ？」

「他人事だと思って……」

「もう一回、偵察だな。

？」

場の空気が変わった……その空気に、美麗の頭に乗っていたアゲハは怯えだし、愁が肩に掛けていた鞄の中へ隠れた。

「……幸人」

「少し黙ってろ。

（何だ……この気配）」

（妖怪だが……

強大過ぎる）

キョロキョロとしながら、美麗は小太刀の束を握った。

その時、森の方から鎖が美麗の腕に巻き付くようにして飛んできた。

「美麗！！」

傍にいた愁はすぐに、その鎖を掴み引っ張った。すると、木から黒装束の者が落ちてきた。鎖を持つ手が緩んだ時、愁は鎖を高く投げそれを幸人は弾を撃ち、鎖を切った。

「一体何だ！？」

「その女子を、ここへ置いて立ち去れ」

黒装束の者は立ち上がり、クナイを構えながら言った。

「そいつは無理な話だ」

「置いて行けと言ってるんだ」

「嫌だと言ったら？」

「力尽くで、奪うまで！！」

飛んできたクナイを、幸人達は素早く避けた。だが、美麗の背後には既に、クナイを飛ばした敵が彼女目掛けてクナイを振り下ろしてきた。

“キーン”

振り下ろされてきたクナイを、美麗は小太刀で防いだ。後ろへ下がった美麗は、暗い森の中へ入って行きその後を、敵は追い駆けていった。

「美麗！！」

「美麗！！」

「何でこんな真っ黒な森に、人がいるんだ？」

「前来た時は、いなかった……あ」

「創一郞、どうかした？」

「いや、気になる集落が一戸あったわ」

「え？！」

「この森にあんのか？！集落！？」

「あぁ。

確か、妖怪を守護神として称えてる集落で……ヤバい」

「何？何がヤバいの？」

「その集落、自分達で贄を出さずこの森に入った部外者を妖怪に捧げてるんだ」

「それって……」

「奴が美麗を狙ったのは」

「……生贄！？」

「正解」

「正解じゃねぇよ！！

とっとと追い駆けて、この森から抜けるぞ！！」

「出直しですね」

「先生、大事な話はもっと早く話せ」

森の中を駆ける美麗……暗い中を、彼女は手当たり次第に駆けていた。

駆けていた時、美麗は足を踏み外して溝へ落ちた。

「痛ったぁ……」

痛めた足を押さえながら、美麗は見上げた。夜のような真っ暗な空が、外に広がっていた。

「あの山のせいで、太陽の光が入ってこないんだ……

（そういえば、この森昔来たなぁ。

いつだったっけ……確か、晃と一緒に……あの妖怪）」

ウトウトとしていた美麗は、重くなった瞼を閉じ横になった。

---

夕方……完全に陽が山の向こうに隠れてしまい、森は一面暗闇に包まれた。


「すっかり暗くなったな……」

「これ以上、美麗を捜すのは危険だ」


森から出て来た秋羅と幸人は、ランタンを片手にしながら森の方を見た。


「エルと愁は？！」

「もう少ししたら……あ」


地面へ降り立つエルから、愁は降り幸人達の元へ駆け寄った。


『美麗、どこにもいない』

「そうか……」

「あの輩に、捕まってなきゃ良いんだが」

「美麗のことだ、捕まってないだろう」

「とにかく、一旦町に戻ろう。

準備を整え次第」
『俺は残る』


幸人の言葉を遮るようにして、愁は言った。


「危険だ！」

「そうです！

この暗さです！どこから敵が襲ってくるかも分からないんですよ！！」

「愁、今は俺等と」
『それじゃあ、美麗が泣く！


母親が亡くなった後、アイツは夜中必ず……


あれ……


何で、俺……




美麗の親を……』

「愁、大丈夫か？」

『俺……俺……』


フッと意識を無くした愁は、その場に倒れた。


「愁！！」

「愁！しっかりしろ！！」


呼び続ける秋羅と幸人の声が、愁の耳に響いた。その声はやがて、別の者の声になった。


どこか懐かしく、優しい女性の声……

その声はやがて消え、同時に彼は意識を失った。