桜の奇跡

大型妖怪

眠る美麗……ガサガサと草が風に揺れる音に、彼女は目を開けた。


真っ暗な世界……月明かりが無く誰もいないその場所に、美麗は急に不安になり起き上がり身を縮込ませた。


「……幸人……

秋羅……愁……」


３人の名を小声で呼びながら、美麗は膝を抱えた。その時、またしてもガサガサと物音が聞こえた。彼女は咄嗟に耳を塞ぎ頑なに目を瞑った。

近付いてくる足音……荒い息が、自身の顔に触れた。美麗は息を殺して、身を縮込ませた。


荒い息は、しばらくすると移動し彼女の後ろへ回り寝そべった。


「……」


恐る恐る目を開け、美麗は後ろを向いた。黒い何かが、自分の後ろで寝そべっている……彼女は音を立てぬよう、そこから少し離れ見張るようにして、膝を抱えて座った。

しかし、次第に眠気が襲い何とか頑張って起きるものの、やがて力尽き横になり眠ってしまった。すると、向で横になっていた何かは、起き上がると彼女の傍へ寄りそのまま横になり目を瞑った。

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相変わらず、綺麗な髪の毛……羨ましい。

俺等桜の守なんて、桜色じゃなくて漆黒の色だから変なんて言われて……

『でも、アンタにこの綺麗な赤い目があるじゃないか。

アタシは、そっちの方が羨ましいよ』

「……」

目を覚ます愁……額に置かれた濡れたタオルを握りながら、彼は起き上がった。

『キー？』

枕元で寝そべっていたアゲハは、心配そうに鳴き声を発しながら、触角で彼の腕を撫でた。それを安心させるかのようにして、愁はアゲハを抱き上げ撫でた。

「あれ？

目が覚めた？」

扉を開け中へ入ってきた水輝は、彼の元へ歩み寄りながら様子を窺った。

「一晩中魘されてたから、心配したよ。

気分はどう？落ち着いた？」

『……！

美麗！』

アゲハを下ろし、愁はベッドから降りようと体を動かした。だが、体は思うように動かず、床にずり落ちるようにして、彼は倒れた。

「駄目だよ！まだ安静にしてないと！」

『でも、美麗が！』

「ミーちゃんなら、今幸人達が探しに行ってるから！」

『けど！』

「心配なのは分かるけど、今のアンタの状態を見たら、ミーちゃん心配するよ！」

『……』

水輝の説得に、愁は大人しくした。そして、力無くベッドに座った。

『キー？』

心配そうに、アゲハは彼の隣に行き触角で腕を撫でた。

「アゲハも心配してるんだ。

ミーちゃんのことだから、ちゃんと無事だよ」

愁の肩に手を置き、水輝は優しくそう言った。彼は理解し頷くものの、その顔から不安が消えることは無かった。

暗い森に、陽の光が差し込み、辺りを照らした。溝の中にいた美麗は起き上がり、その光を頼りに中から出た。

「陽が高いって事は、昼頃か……」

すると、傍で寝そべっていたものが、穴を出て行き美麗の方をチラッと見た。それは大熊だった。

大熊は頭を下げ、それを見た美麗は慌てて一緒に頭を下げた。鳴き声を発した大熊は歩き出し、突っ立っている美麗に向かって、もう一度鳴き声を発した。彼女は、すぐに大熊の隣に行き、大熊は美麗が来たのと同時に再び歩き出した。

行き着いた場所は、荒れ果てた集落だった。熊に連れられながら、美麗は集落を見回した。

「……何これ……酷い」

荒れた家がいくつもはあるが、中はもう何年も人が住んでいない様だった。牧場には数頭の馬や牛、山羊が牧草を食べ生き長らえていた。

「……誰か、まだ住んでるのかな」

集落を見回すが、そこには人の気配は無かった。それを確認すると、美麗は大熊と共に後にした。

明るく照らされていた森は、やがて陽が沈み始めた。

「……また、暗くなってきてる」

周りを見て不安がっている美麗に、大熊は足を止め身を屈めた。彼女は大熊を見つつ、背中に飛び乗った。乗ったのを確認すると、大熊は身を起こし歩き始めた。

「……紅蓮の奴、どこ行ったんだろう。

ねぇ、この辺りに白狼達はいないの？」

『……いない』

「あ、やっと喋った」

『この辺りに、人はいない』

「今まで警戒してたって事？」

『そうだ』

「相変わらず、用心深いね。

ねぇ、紅蓮と会わなかった？」

『いや、黒狼には会ってない』

「……紅蓮、どこ行っちゃったんだろう」

『時期に戻るだろう。

彼奴は、主の傍から離れたりはせん』

「……

ねぇ、秋羅達の所にはすぐに着く？」

『においを辿っているが、散らばってる。

安全である森の外へ、連れて行く』

「……ねぇ、あの集落は何なの？」

『古くからある村だ。

この森に住む大型妖怪に、生け贄を捧げて生き長らえていた』

「大型妖怪？」

『だが、数年前この辺りに発生した流行病により、村に住む者達は１人を除いて、息絶えた』

「……

その、生き残った人は？今は、どうしてるの？」

『仕来りを、忠実に守ろうとしている』

「……だから、私を狙ったのか」

『その者の呪縛を、私は解きたい』

「……」

『そういえば、ぬらりひょんの倅よ。

あの村の出身の者が、いるようですな？』

「え？」

贄になるなんて、駄目……

見つからない、所へ……

ボウヤ……ワタシノカワイイコドモ……

「……」

ランタンで、荒れた家の中を照らしていた敬は、ハッと意識を取り戻し部屋を見回した。

「敬！そっちどうだ！？」

「駄目だ！何にもねぇ！！」

家から出た敬は、広場へ向かった。

美麗達と入れ違いに、幸人達は荒れた集落に来ていた。ランタンを手に、辺りを照らしながら彼等は美麗を捜していた。

「森の奥に、こんな集落があったとは」

「創一郞さんが言ってた、村なんじゃ」

「可能性は高い」

「こんなに荒れてるって事は、滅んだのはもう何年も前か」

「墓はしっかり作られている……

あの黒装束、この村の生き残りか」

「そんじゃあ、見付け次第とっとと葬るか」

「え？何で？」

「こんな、妖怪に贄捧げるような村の出身だ。

今更、俺等の世界に来たってやっていけねぇさ」

「死んだ方が、楽って事か」

「そういう事」

「……？

敬、お前大丈夫か？」

ボーッと立っている敬を、秋羅は呼び掛けた。呼び掛けられた敬は、我に返り彼の方を向いた。

「あ、あぁ……大丈夫だ」

「君、ここへ来てから少し様子がおかしいですよ？」

「お、おかしくねぇよ！いつも通りだし！」

「いや、お前ここに来てから変だぞ」

「変じゃねぇよ！

うわっ！」

どこかへ行こうとした敬を、創一郞は担ぎ上げた。

「とっとと戻るぞ」

「オイ！！降ろせ！！

先生！！降ろせって！！」

「頭冷えてからだ。降ろすのは」

「はぁ！？

降ろせ！！先生！

降ろせつってんだろうが！！クソ親父が！！」

「オーオー、生きが良いねぇ」

「クソが！！離せ！！」

騒ぐ彼等を、秋羅達はキョトンとした表情で眺めた。

「……あの、クソ親父って」

「バーカ、本当の親子な訳ねぇだろう」

「敬って、確か捨て子だよな？」

「あぁ。

どっかの森に捨てられて、それを拾ったって」

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森の外へ着いた美麗……

暗くなった外から、彼女は空に輝く星を眺めた。


「うわぁ！綺麗！」

『人里のように灯りが無いから、綺麗に見えるだろう？』

「うん！

それにしても、この森はいつからこんな真っ暗に？」

『この山が出来てからだ』

「あの村も？」

『あの村は、その前からだ』

「……？


じゃあ、この山は突然出来たって事？」

『まぁ、そうだな』

「山って、火山が噴火して出来る山と沢山の山が連なってる山があるけど……


この辺りには、山らしき山は無いし……」

『火山も無い』

「となると……この山って」


突如飛んできたクナイ……大熊の背に立ち上がった美麗は、小太刀でそのクナイを弾き返した。


「出て来い！卑怯な攻撃しやがって！！」


木の茂みから出て来た黒装束の者は、刀を抜きながら美麗の前に現れた。


「どんだけ贄が欲しいんだが……」

『倅』

「リーチュ、下がってて。


ねぇ！大型妖怪って、どんな奴なの？」

「何故聞く？」

「私達は、その大型妖怪を退治するために、ここへ来た」

「……無理な話だ」

「何で？」

「以前にも、ここへ祓い屋が来た。

だが、そいつは仕事もせず去って行った」

「だから、まだ贄を？」

「そうだ……」

「その祓い屋の名は？

覚えてない？」

「今回も来ていたであろう。


あの帽子……

あの髪……


１度だって忘れたことは無い。




南西部担当の祓い屋……土影創一郞」