桜の奇跡

人としての妖怪

森から出た美麗は、息を切らしながら集落の中を駆けていた。そして、崩れかけていた家の隙間へ入り、そこに身を潜め息を殺した。


這いずる音が、集落に響いた……荒くなる息を、何とか抑えようと浅く息をするが治まらず、美麗はパニック状態になっていた。


「！」


背後から、何者かの手が自身の口を塞ぎ、後ろへ引っ張られた。暴れようとした時、聞き覚えのある声で静かにするよう言われ、美麗は大人しくした。


近かった音が、だんだんと遠くなっていった……安堵の息を吐きながら、美麗の口を塞いでいた者は、彼女から手を離した。美麗は、振り向きその者を見た。


「……愁？」

『怪我、無い？』

「平気！」


頬を撫でながら、愁は美麗を抱き寄せ抱き締めた。抱き締められた彼女は、安心したのか手を震えさせながら、彼にしがみついた。


「愁……愁！」

『もう、大丈夫』

---

咆哮した大蛇は、８つの口から黒い煙を吹き出した。幸人達は素早く避け、その攻撃の矛先を見た。

明るかった部分が、黒くなり暗い森へ変わった。

「この辺りの黒い森は、全部アイツの息だった訳か」

「目を潰しても尚動くとは、流石だな」

「とっとと封印するか、被害が出る前に。

秋羅！火那瑪！結界の準備は？！」

「完了です！」

「いつでも大丈夫！」

「弟子共全員、結界の外に出ろ！」

「今回は、俺等で封印しますか！」

「腕、鈍ってないだろうな？」

「当ったり前だ！！」

３人は位置に着くと、１０枚の札を出し宙に浮かせると、お経を唱え始めた。すると、札から鎖が飛び出し大蛇の体に巻き付き動きを封じた。

「秋羅！頼む！！」

札が貼られた鏡を、秋羅は陣の所へ置いた。陣に置かれた鏡は、強烈な光を放ち大蛇を取り入れようと、中から帯びが飛び出した。

『拙僧が封印されても、我が意志は継がれる！！』

その言葉を残し、大蛇は鏡の中へと封印された。大蛇を封印した鏡には、宙に浮いていた札が一斉に張り付いた。

「封印」

「完了ッと！」

「フー、疲れたぁ」

「美麗達が戻り次第、宿に戻るぞ。

迦楼羅、創一郞、緊急会議開くぞ」

「ウィーっす」

「……」

一息吐きながら、敬は拳銃をケースにしまった。

『逃げて！！』

どこからか聞こえた声に、敬は辺りを見回し声の主を探した。その次の瞬間、背後から大蛇が現れ、彼を丸呑みにした。

「敬！！」

その光景を見ていた秋羅は、すぐに大蛇を攻撃しようと駆け寄ったが、風のように素早くそこから消えた。

「嘘だろ……大蛇は、全部封印したはずなのに」

「『封印されても、我が意志は継がれる』

まさか、この事を言っていたのでは」

「話は後だ。すぐに追い駆けるぞ！」

弾を補充すると、幸人は創一郞と共に大蛇の後を追い駆けていった。

『キシャァアアア！！』

森に響く鳴き声……幸人達は、速度を上げ大蛇の元へ向かった。

着いた場所には、頭が取れた大蛇の亡骸が転がっていた。亡骸の傍には、取り出したのか腸から上半身を出した敬が、横たわっていた。

「敬！！」

創一郞はすぐに駆け寄り、彼を抱き起こした。

「息はしてるし、脈はある。

気を失っているだけだよ」

「……」

「しっかし、誰がこんな事を」

『拙僧を殺したところで、何も救われはしない！！』

大蛇の声に、幸人達は音を立てずソッとそこへ向かった。

茂みから声の方を見ると、そこには頭だけで動く大蛇と彼の前に、小太刀を持った者がそこに立っていた。

「救われない？

いや、救われるよ。お前が作り出した人の魂がな」

『な、なぜそうまでして、人の味方を！？』

「人の味方？

するわけないじゃん。お前みたいな野郎に、楽しみを奪われたくないんだよ」

そう言って、大蛇の目に小太刀を突き刺し、素早く引き抜く止めを刺した。大蛇は断末魔を挙げ、その場に倒れた。

「……安心しろ、八岐大蛇。

お前の嫌いな人は、いつか私が殲滅させる……不死身をいいことに散々痛めつけてきた、あの人間共を。

出て来い、人の子。隠れているのは分かっている」

既に、自分達の存在に気付かれていたのを知った秋羅と火那瑪は、怖気付いてしまい出ていこうとするが、足が動かなかった。そんな彼を安心させるようにして、幸人は前へ出ていきその者の前へ現れた。

「盗み聞きとは、いい度胸だな？人にしては……いや、人ではないか」

「何者だ」

「知ってどうする？

私を殺すのか？」

「……」

「まぁ、殺せるものなら、殺してみよ。

そうだ、良いことを教えてやろう」

「良い事？」

「お前達の中にいた、土影の少年。

アイツは、元々八岐大蛇によって作られた人の１人だ。

だが、彼は祓い屋の手で育てられたことによって、人になった。元は妖怪だかな。

今後、人としての妖怪がどう生きるか見物だな？」

その時、その者の体から黒い煙が上がった。

「時間か。

私は、お前達の傍にいる。ずっと見ておるからな。

祓い屋」

黒い煙と共に、その者は姿を消した。

やがて、空が明るくなり、東から陽の光が差し込んできた。暗い森は陽の光に当たるや否や、黒い塵となり辺りに散らばった。

「全ては、八岐大蛇が見せていた、まやかしだったって訳か」

「大蛇がいなくなって、浴びたことの無い陽の光に当たって、森は消えたって事か」

「だろうな」

「幸人、さっきの奴の姿見えたか？」

「全然。

ただ、青い目は見えた」

「……」

何も無くなった平地に、リーチュと紅蓮は幸人達の元へ駆け寄った。それから間もなくして、空からエルが降り立ち、そこから美麗を抱えた愁が降りた。

「無事だったか……」

『美麗、疲れて眠ってる』

愁の腕の中で、美麗は寝息を立てて眠っていた。

「ひとまず、町に戻ろう。

話はその後」

「あぁ」

あいつ等のせいで、パパは死んだ……

あいつ等のせいで、ママは死んだ……

あいつ等のせいで……

憎い……

私を道具みたいに扱った奴等が……

殺してやる……全てを。

絶対に、許さない！！

「……」

目を覚ます美麗……ボーッとする彼女を、傍で看病していた愁は、微笑みを浮かべながら優しく撫でた。

「……愁。

あれ？皆は？」

『別部屋』

「……八岐大蛇は？」

『幸人達が封印した』

「……」

『もう少し、寝た方が良い』

そう言って、愁は美麗を寝かせた。愁の手を握りながら、美麗は重くなっていた瞼を閉じ、眠りに入った。

垂れ下がる髪を、愁は美麗の耳に掛け頬を撫でた。そして、自身の額を彼女の額に当てた。すると、一瞬愁の額が光った。スッと目を開けた愁は、再び頬を撫でた。

（ずっと、離れないから）

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よかった……無事で。


ワタシノカワイイボウヤ……




「……」


フワフワと何かが触る感触に、敬は目を覚ました。


『キー？』

「……！

うわっ！！何だ、こいつ！？」

「月影の所にいる、妖怪だ」


椅子に座っていた創一郞は、煙草を吹かしながら敬に言った。


「先生？何で……！！

大蛇は……八岐大蛇は？！」

「とっくに封印した」

「……あ、そういえば……」

『……？

キー！キー！』


翼を羽ばたかせながら、アゲハは扉の前で鳴き叫んだ。創一郞は戸を軽く開け、鳴き叫ぶアゲハを外へと出した。


「飼い主も、お目覚めか」

「飼い主？誰？」

「美麗だ。


気分は？」

「普通……というより、何か若干変」


腕を目の上に乗せながら、敬は横になった。


「……呑み込まれる前に、声が聞こえた」

「……」

「多分、死んだお袋の声だ……


情けねぇよな。この歳になってまで、母親に心配されるなんて」

「母親は、そう言うもんだ」

「逃げろって聞こえたんだ……でも、すぐに動けなかった。


呑み込まれた瞬間、暗い中にいて彷徨ってた。

そしたら、光が見えて……」

「……」

「俺、死ぬのかな？


大蛇に作られた人間だから……」


涙を流す敬……そんな彼を、立ち上がった創一郞は起こし抱き寄せた。


「死ぬわけねぇだろう。

誰が何と言おうとお前は、俺が育てた自慢の弟子だ。


大蛇が作り出した人間じゃねぇ……秋羅達と変わらない、普通の人間だ。


現に、死んでねぇだろう？お前は生きてる」


大粒の涙を流す敬は、創一郞の服を強く掴みながらしばらくの間泣き続けた。