桜の奇跡

向かう場所

宿の外で煙草を吸う幸人……


すると、中から創一郞が煙草箱を持ちながら出て来た。


「敬の容態は？」

「さっきまで起きてたが、すぐに寝た。

ガキの記憶力って、凄いねぇ……昔のこと、しっかり覚えてやがって」

「任務放棄の件か？」

「放棄したんじゃねぇ。断念したんだ」

「どうだか……」

「……


今から話すのは、全部俺の独り言だ。聞きたきゃ勝手に聞いてろ。




依頼を受けた日、あの暗い森へ行った。ところが、突然別の妖怪に襲われた。後で知ったが、そいつは産女鳥。


産女鳥の対処に追われた俺は、いつものように銃弾を放った。

弾は産女鳥に命中。だが、そのすぐ後だった……茂みから、小さい敬が出て来たのは。


一瞬、そいつの親を探した……だが、周りには誰もいなかった。
それで悟ったんだ……敬は、妖怪に育てられてるって。


俺はすぐに、敬を連れて宿へ戻った。その後、宿に敬を置いて村へ行った。だが、連中の話じゃ危害を加えている妖怪の姿、能力を知る奴が１人もいなかった。

対処のしようが無いと、奴等に伝え任務を断念した。

そんで、宿に残してた敬を連れて帰った」

「随分と、長い独り言だな」

「ほっとけ」

「敬は、最初っからお前に懐いてたのか？」

「懐くわけねぇだろう。

野生児その者だ。半年から１年は手の付けられないクソガキだった」

「あれだな。


弟子達の代は、皆拾われっ子だな」

「？

火影の所の弟子もか？」


「火那瑪もだよ～」


大あくびをしながら、迦楼羅は幸人達の前に現れた。


「ユッキー、俺にもタバコ～」

「ヘイヘイ」

「サンキュー。


火那瑪は、裏の店で働いていた子だったんだよねぇ」

「裏の店？」

「男女交際が頻繁な所。

依頼主の奢りで、その店に来たんだ。そんで、俺の相手が火那瑪だった。


一瞬、女の子かと思ったよ。あんな綺麗な顔立ちの持ち主でしょ？


でも、ちょっと嫌な仕事をやらさえれてたみたいでね」

「まだ、そんなことをしてる店があったとは」

「俺も当時はびっくり。


ほっとくのも嫌だったし、そろそろ弟子を取らなきゃいけない時期だったから、オーナーに話をつけて買っちゃった！」

「女子みたいな買い方するな」

「すげぇよな。弟子全員が、拾われっ子だったなんて」

「それ、さっき俺が言った言葉」

「俺等の代は、貰われっ子だったのにな」

「人生、何があるか分からねぇな」

「だね」

---

昼過ぎ……

ベットの上で、水輝から傷の手当てをして貰っていた美麗は、飛び回るアゲハを目で追っていた。飛び回るアゲハに、目を動かしていた美麗は後ろへ倒れた。

「ほらミーちゃん、じっとして！

足の傷はすっかり良くなったか……」

「他の傷は？」

「診るから、ちょっと大人しくしてて」

動こうとした美麗を、傍にいた愁は彼女を抱き上げ自身の膝に乗せた。すると美麗の膝に、飛び回っていたアゲハが降り乗った。

「仲良しさんだね。

腕の傷も、良いみたいだ……もう包帯取って平気だよ」

「じゃあ、北西の森行っていい？！」

「それは幸人に、聞いてごらん」

アゲハを頭に乗せ、美麗は幸人の元へ行った。

「幸人！北西の……」

部屋へ飛び込むと、そこには陽介と奏歌がいた。彼女の姿を見た美麗は、警戒し少し怯えながら幸人の元へ駆け寄り、彼に抱き着き後ろへ隠れた。

「寝てると聞いたが、起きているな？月影」

「さっき起きたんだよ」

「まぁ良いが。

そういえば、絶滅したとされている桜の守がいると聞いたけど」

「そいつなら」

タイミング良く戸が開き、外から愁が部屋へやって来た。

「絶妙なタイミング」

『？』

「彼が例の？」

「あぁ」

愁を見つめる奏歌……次の瞬間、愁は彼女に向かって回し蹴りをしてきた。突然の出来事に、幸人も陽介も対処することが出来ずにいると、奏歌は愁の回し蹴りを難なく受け止めた。

「……！」

すぐに状況把握した幸人は、愁の元へ行き彼を抑えた。愁は怒りに満ちた目で、奏歌を睨み付けていた。

「報告書には、大人しいと書いてあったけど？」

「そのはずなのですが……」

陽介の傍にいた美麗は、愁達の元へ駆け寄った。そして、愁の手を引き彼女は部屋を出た。

「……あの桜の守、夜山美麗には懐いているようだな？

まぁ、彼のことは後で良い。引き続き頼んだぞ、月影」

「了解」

「大空准将、帰るぞ」

鏡が入ったケースを手に、奏歌は出て行った。幸人は、深く息を吐きながら頭を掻いた。

「他人に攻撃する事なんざ、無かったのに。愁の奴、どうしたんだ？」

「何かが疼いたんだろう」

「中二病か？」

「黙れ。

引き続き、頼んだぞ」

「ヘーイ」

陽介が部屋を出て行ってからしばらくして、幸人は宿の外へ出た。

外では、擦り寄ってくるリーチュを撫でる美麗と愁がいた。

「あ！幸人！

話し終わったの？」

「終わった終わった。

愁はどうだ？」

「今んとこ平気だよ」

美麗の傍で、アゲハの頭を愁は撫でていた。２人の後ろでは、横になっていた紅蓮が大あくびをした。

「ねぇ！任務終わったから、北西の森行こう！」

「まだ諦めてなかったのかよ」

「約束は約束！

ねぇ行こうよ！ねぇ！」

「分かったから、手を離せ。

葵に連絡してくるから、行くのはそれからだ」

「ワーイ！ヤッター！」

喜びながら、跳ね回る美麗の様子を見て、幸人は軽く溜息を吐いた。

暗い森の跡地へ来た敬と創一郞……

建てられていた墓に、敬は花を供えた。何もない平地には、所々から草花が芽を出し始めていた。

「なぁ、先生。

この辺りも、いつか森になるのかな」

「なるだろうよ。

風乗って飛んでくる種が、この地に根を宿し、いつか森になる」

「そっか……

死んだ奴等も、やっと太陽を拝めるってことか」

「だろうな」

「それにしても、大蛇から俺を助けた奴、誰だったんだ？」

「？

助けた？」

「あぁ。

飲み込まれた意識朦朧とはしてたんだけど……大蛇の声が一瞬聞こえたんだ。

『何故お前がここに！？』って」

「……大蛇はそいつを知っていたのか？」

「かもしれねぇ。その後大蛇の腸を切り裂いて、中にいた俺を引っ張り出してくれたんだ」

「容姿は覚えてるか？」

「いや……暗かったから、全然。

でも、聞き覚えのある声だったな……美麗が暴走した時と同じ声だったような気が」

「それ、本当か？」

「う～ん……

うろ覚えだから、あんまり自信は」

「……」

「え？北西の森？」

幸人からの電話に、葵は思わず言葉を繰り返した。

「あぁ。一応約束しちまってるから、連れて行かねぇとうるせぇんだよ」

「良いお父さんしてるね、幸人」

「引っぱたくぞ」

「オー怖い」

「お前、今暇か？」

「う～ん、どうかなぁ。

今、ちょっと調べものしてるから」

「無理ってことか？」

「そうだね。

あぁ、だったら時雨だけ向かわせようか？彼女、今暇そうにしてるから」

「師匠？！」

「嘘嘘、冗談。

陽介に話は？」

「あとで連絡する」

「そう……じゃあ、気を付けてね」

「あぁ」

電話を切った葵は、深く息を吐いた。そして、机に広げられた資料を眺めた。

（……まだ、伝えるべきじゃ無いよね）

夕方……

宿を後にし、創一郞達と別れた後、幸人達は暗い森の跡地へ来ていた。

「そんで……

何で、テメェ等までついてくるんだ？迦楼羅」

「まぁまぁ、良いじゃん！

仕事、当分無いし」

「師匠、暇暇とうるさくなるんで、連れて行って下さい」

「火那瑪！！」

「お前、本当大変だな」

「そんで、どうやって行くんだ？

こっから北西の町って、相当遠いぞ」

「今、そこまで連れて行ってくれる奴を呼んでるところだ」

「呼んでる？誰を？」

木笛を吹く美麗……木笛の音は遠くまで響いていた。

しばらくすると、どこからか竜の鳴き声が響き空からネロ達が、美麗の元へ降り立った。

「ネロ！」

ネロの頭に美麗は飛び付いた。共に来ていたゴルドとプラダは、飛び付いた美麗の服の裾を掴み引っ張った。

「あ！ゴルド！プラダ！」

「あの２匹の竜、デカくなってねぇか？」

「竜の成長は、早いらしいからな」

「そういや、生まれて半年経つと、人１人を乗せられる大きさに成長して、１年経つと普通の竜の大きさになるって、梨白が言ってたな」

「凄い成長速度ですね」

「普通の竜の大きさって、どのくらいなの？」

「そんなの事良いから、早く乗れ」

「迦楼羅と火那瑪は、ゴルドに乗って」

「え？大丈夫なの？」

「平気だよ。何もしなければ。ねー」

顔を撫でられたゴルドは、甘え声を発しながら美麗の頬を舐めた。

「水輝はプラダに乗って。

幸人達はネロ」

「平気なのか？俺等で」

『攻撃はせん』

「……へ？

今、誰が喋った？」

「ネロだよ」

紅蓮と顔を合わせるネロは、彼等をチラリと見るとすぐに目線を逸らした。

「私達は良いとして、ミーちゃんはどうするの？」

「私は愁と一緒に、エルに乗っていく。

紅蓮はネロの背中。

ねぇ、早く行こう！」

「分かったから、裾から手を離せ」

幸人達は、ネロ達の背に飛び乗った。自身の頭に乗っていたアゲハを、美麗は愁の鞄の中へ入れた。

全員が乗ったのを確認すると、ネロを先頭にエル達は一斉に飛び立った。

---

北西の森……

水面に映る彼等を、天狐と地狐、空孤は見ていた。


『北西の森、来るみたいだね』

『まぁ、見られても問題は無いが』

『他の者達に、知らせてくる』

『頼んだ。

地狐、ちょっと来い』

『はーい』


森から出た２人は、美麗と晃の家へと行き玄関の戸を開けた。


『久し振りに来るね、ここ』

『窓を開けろ。全て』

『了解』


全ての部屋の窓を開ける地狐と天狐……２階の窓を開けた天狐は、ふと外を眺めた。


広がる一面の森……不意に吹いた風が、天狐の髪を靡かせた。


（……久し振りだ……


この部屋で、この風を浴びたのは）


『あれ？天狐。

どうしたんだい？こんな時間に』


蘇る記憶……窓から入った天狐を、晃は動かしていた手を止め、迎え入れるようにして笑顔を浮かべて向いた。


『別に、私が何時に来ようと勝手だろう？』

『構わないけど。

あぁ、美麗は起こさないでね。さっき寝付いた所なんだから』


晃のベッドで、幼い美麗は猫のぬいぐるみを抱いて眠っていた。


『まだ、お前と寝ていたのか』

『別にいいだろう。僕が一緒に寝たいんだから』

『とか何とか言って、夜泣きされるのが嫌なんだろう？』

『鋭く付くね、天狐は。

でも、一応は成長してるんだよ。


僕か添い寝しなくても、１人で寝られるようになったし』

『それは成長というのか？』

『成長は成長。

小さな成長を見ないと、子供はすぐに大人になっちゃうから』

『父親みたいだな』

『兄のはずだったんだけどね』



その部屋に、あの日の思い出の光景が天狐の目には映った。彼女は、しばらくその部屋にいたが、すぐに別の部屋へと行った。