桜の奇跡

北西の国

平地へ降り立つネロ達……


「や、やっと着いた……」

「北西の地に着いただけだ。

こっからまだ歩くぞ」

「だったら、近くの町まで送ってくれれば良いのに……」

「それ、無理だよ」

「へ？」

「北西に住む妖怪達は、皆町へ行かないようにしてるんだもん。

一部がそれ破ったら、皆行っちゃって問題になっちゃうよ！」

「何か、ちゃんとしてるんだな……ここの妖怪達」

「こっからは、エル達は別行動！


紅蓮、お願い」


エルの手綱を外すと、美麗は頭に乗っているアゲハを紅蓮の頭へ移した。紅蓮は彼女の頬を一舐めし、エル達を目で誘導しながら、森へ入った。ネロ達は翼を羽ばたかせ、紅蓮の後について行った。


「凄え……

エル達、しっかり紅蓮の言う事聞いているよ」

「北西の森は、主に黒狼達が仕切ってるから。

ねぇ、早く行こう！」

「分かったから、そう急かすな」

---

夕方……

町へ着いた幸人達は、その町の光景に驚いた。

屋根に留まる、低級霊の妖怪達。賑わう市場にも妖怪達はいたが、決して人間に害を加えるようなことはせず、ただただ野良猫達のように、悠々としていた。

「ど、どうなってんだ？一体」

「妖怪と共同生活してる」

「この町、大丈夫なのか？」

「平気だよ！

北西地域は、全部天狐と地狐と空孤、あとリル達がいるから安全なんだ！」

「さすが、妖狐」

「ねぇ、早く行こう！」

「待て待て。

先にここの役所に行って、北西の森の通行許可証を貰わなきゃいけねぇんだ」

「面倒だな、それ」

「北西の森一帯は、陽介が管理しているような者だ。

奴の許可書を提示の上で、役所からの許可書を発行して、それで入れるんだ」

「前回、そんな事しなくてもすぐに入れたじゃん」

「あれは、持ち主である本人がいたからだ」

役所へ来た幸人達は、窓口で必要の書類を受け取っていた。

「あれ？

幸人先輩に迦楼羅先輩！」

聞き覚えのある声の方を振り向くと、そこには翠と邦立がいた。

「オー、チビ子！」

「変なあだ名つけないで下さい！！」

「何でお前等がここに？

担当区域じゃねぇだろう？」

「旅が終わって今は仕事無いんで、少し旅行を。

北西の地域には、前々から来てみたかったし！

先輩方は、何で？」

「美麗の故郷がここで、彼女が行きたがってたから、今回な」

「へー……！

先輩、でしたら私達も！」

「……まぁ、仕事じゃねぇし……

構わねぇよ」

「ヤッター！さっすが、幸人先輩！」

「ちょっとユッキー、俺と扱い何か違くない？」

「良いから、行くぞ。

美麗がうるさくなる」

「幸人！」

外へ出ると、美麗は低級霊の妖怪達と戯れていた。傍にいた愁は、幸人達に気付くと戯れる妖怪の群れから美麗を抱き上げ、彼等の元へ歩み寄った。

「相変わらず、妖怪に懐かれるな」

「もう行ける？」

「あぁ、行ける行ける」

「ワーイ！

あれ？翠と邦立だ！」

「よっ！美麗！

久し振り！」

「どうしたの？こんな所で？」

「小旅行だとさ」

「フーン……

ねぇ、早く行こう！」

「さっきからそればっかりだな、お前」

「……じゃあ、先行ってる！」

愁から降りた美麗は、低級霊を連れて一目散に町の中を駆けていった。

「待て！美麗！！」

「余計なことを言うな！迦楼羅！！」

「え？！俺なの？！」

「ミーちゃん、待って！」

町を駆け抜ける美麗……その時、擦れ違った女性が不思議そうに彼女の背中を見つめていた。

（……あの子）

「美麗！待ってぇ！！」

「早いよー！」

「テメェ、何とかしろ！」

「俺に振るなぁ！」

町を出た美麗は、森の中にある川辺で休んでいた。しばらくして、息を切らした幸人達が到着した。

「あ！幸人！

遅…」

言い掛けた瞬間、美麗は幸人から強烈な拳骨を食らった。それを遠くから見ていた迦楼羅は、殴られたのかタンコブを撫でながら、眺めていた。

「美麗、可哀想に」

「アンタが余計なこと言ったからでしょうが」

「俺、何言ったんだ？」

「あのね……

ミーちゃんは、自由行動を制限されてるの。

どこ行くにも、幸人に聞いてから行動するか、彼か秋羅君、愁君と一緒に行動するかのどっちかなの」

「だから、彼女ずっと急かしていたのですね」

「あぁ。

前までは単独行動させてたけど、やっぱり彼女を狙う輩が多くなったし……１人でいる最中に、もしもの時があったら、陽介さんに殺されるって幸人が……」

「陽介先輩らしい」

「それを、アンタが『そればっかりだな』何て言ったから、ミーちゃんは『じゃあ、言わなくても良いんだ！』って、思い込んじゃって行動に移したの！！分かった！？」

「は、はい」

その時、茂みから獣が姿を現した。右目に傷痕を付け額に三日月の痣を作った大熊が、幸人達を睨み警戒しながら、川の水を飲んだ。

「ど、どうしよう……」

「動けねぇ……」

「何か、今にも攻撃しそうな……」

水を飲み終えた大熊は、幸人達の方を見てきた。緊迫する空気が漂う中、風にに揺らぐ草木と流れる水の音が響いていた。

すると、幸人の傍にいた美麗は、そっと大熊の元へ歩み寄った。大熊は、鳴き声を発しながら彼女の方に体を向け、鼻で突っ突いた。

慣れた手付きで、美麗は大熊の頬を撫でた。大熊は甘え声を発し彼女の頬を舐めると、川を渡り茂みの中へ帰って行った。

「三日月は、この辺りの森の警備してるんだ」

「警備？」

「間違って入っちゃった人や、遊んで入っちゃった子供を、町の近くまで案内するんだ。人が北西の森に入ってこないように」

「へー」

「じゃあ、先に」

「行こうとするな」

「ウー」

「この先にある、廃墟の村で一泊する。

役所の奴の話だと、村にはまだ使える廃屋がいくつかあるから、野宿するならそこでとのことだ」

「そこで泊まって、大丈夫なのか？

妖怪に襲われたりしないか？」

「そん時は、そん時だ」

「オイ！」

「平気だよ！

寄っては来るけど、攻撃はしないよ！」

「……確かに。

ミーちゃんが帰ってきてるって、紅蓮達が伝えているなら私達に攻撃はしないとは思うけど」

「でも、万が一って事も」

「チビの割に、臆病だな？お前」

「先輩！！

怖いものは怖いんです！祓い屋になろうと何になろうと！」

「無駄話は、歩きながらしろ。

美麗抑えるこっちの身にもなってみろ！」

美麗は抜け出そうと、握られている腕を引っ張り幸人の手を外そうとしていた。

すると、傍にいた愁は彼女を抱き上げ持ち幸人達をチラッと見ると、そのまま森の中へ歩いて行った。

「……って、待て！！」

「えー？！行くんですか！？」

「文句言わずに、歩く歩く！」

「ウー」

「先生、行きますよ！」

「もー！

邦立！今夜、隣で寝かせて！」

「半分、お断りしたいです」

「邦立！！」

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陽が沈み辺りが暗くなった頃、幸人達は廃墟になった村に辿り着いていた。


「ふぇー、どの家もボロボロだな」

「野宿するには丁度良さそうだな」

「ウー、何か怖い」

「先生、引っ付かないで下さい」

「俺と迦楼羅、美麗で薪取ってくる。

その間、ここを頼む」

「ヘーイ」

「え？美麗、連れて行くの！？」

「妖怪に出会したら、俺等が死ぬ」

「この森で、銃でも使えば怒りを食らう」

「無駄な戦いは避けたいからね！」

「何かあったら、すぐに逃げろ。いいな」

「分かった」


月明かりが照らす夜道を、美麗は幸人達を気にしながら慣れた足取りで、歩いていた、


「美麗！あんまり遠くに行くな！」

「ハーイ！」

「本当に分かってんのか？アイツ」

「良い父親してるね～、ユッキー」

「そのニヤニヤしている口を、引き千切るぞ」

「そう怖いこと言うなって！

いいじゃねぇか！成長が見られて！


考えても見ろ、弟子達はもう二十歳過ぎだぜ？成人してるんだぞ」

「１人を除けばな」

「そう考えると、また子供を育ててる幸人が羨ましいよ、俺は」

「そういうもんかね」

「そういうもんだ。




お前さ、弟子に言ったの？あれ」

「言う訳ねぇだろう。


時が来たら、言うつもりだ」

「遅れないようにね？」

「ヘイヘイ」