桜の奇跡

掛け替えのない存在

数日後……



ベッドで寝息を立てて眠る美麗の額を、秋羅は手で触れ自身の額にも触れた。


「熱は引いたみたいだな」


彼の言葉に傍で、彼女の手を握りながら座っていた愁は、安堵の息を吐いた。


「もう熱引いたんだから少しは寝ろよ、愁」

『もう少ししたら寝る』

「あんまり無理するなよ」

『うん』


愁の答えを聞いた水の入った桶を持って、秋羅は部屋を出た。

部屋に残った愁は、美麗の頭を撫でると傍に置かれていた猫の抱き枕を、彼女に抱かせ握っていた手をソッと離した。美麗は抱き枕を抱き締め、眠ったまま顔を埋めた。
床に敷かれている布団に入った愁は、美麗を気にしつつそのまま目を閉じ眠った。


「ミーちゃん、熱下がってた？」


リビングで薬を作っていた水輝は、二階から降りてきた秋羅に話しかけた。


「熱下がってましたよ。今眠ってますけど」

「良かったぁ！


この薬が効くかどうか心配だったけど、効いて良かったよ」

「あのバカ研究員のせいで、薬を拒む羽目になって大変だったわ」

「お前の腕、傷だらけになったもんな！幸人」

「ほっとけ」

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フワフワとした物が、顔を撫でた……美麗は手でそれを振り払うが、何度退かしてもそれは当たり目を擦りながら彼女は起きた。

『キー？』

目の前にいたのは、触角で顔を撫でるアゲハだった。美麗が起きたのを確認すると、アゲハは前足を器用に上げ触角を整えた。

「……」

アゲハの頭を撫でながら、美麗は起き上がり部屋を見た。

暗い部屋……ベッドから降り、閉まっていたカーテンを美麗はソッと開けた。

外は暗く、月明かりが外を照らしていた。

美麗はアゲハを頭に乗せ、部屋を出た。

廊下は暗く、美麗は壁に手を付けながら歩いた。そして階段をゆっくりと降りた。

「……秋羅？

幸人？」

リビングには誰も居らず、美麗は咄嗟に各々の部屋にいると思い、部屋の戸を開けるが誰もいなかった。

「……秋羅、幸人。

愁？」

最後に愁の部屋の戸を開けるが、そこにも誰もいなかった。

不安になりながら、美麗は裏口の戸を開け外を見た。

季節は夏のはずなのに、真冬のような冷たい風が吹いた。外へ出た美麗は、小屋へと向かった……

ふと牧場の中心を見ると、そこに人が立っていた。

白髪の一つ三つ編みを揺らし、青い着流しに身を包んだ女性……

「……誰？」

『……あと少し』

「え？」

『あと少しで、お前は私の物』

振り返った女性の目は黒く染まっていた。あまりの恐怖に、美麗はその場に座り込んだ。

『キー！キー！』

アゲハの鳴き声に、美麗は耳を塞ぎ目を瞑った。慌てふためくアゲハの鳴き声が響く中、それは届いた。

『美麗』

聞き覚えのある声に、美麗はゆっくりと目を開けた。

心配そうに、自分の顔を覗く愁の姿……飛び起きた美麗は、すぐに彼に泣きながら抱き着いた。慰めるようにして、愁は美麗の頭を撫でた。

『……美麗、大丈夫』

「変な夢見た。

起きたら誰もいなくて……怖くて……

外に出たら……」

『分かったから、もう何も喋らなくて良いよ』

落ち着いてきた美麗を離した愁は、彼女を横に寝かせた。順番を待っていたかのように、枕元にいたアゲハは触角で彼女の頭を撫でた。撫でてきたアゲハの頭を、美麗は撫でてやった。

「……愁、どっかに行ったりしない？」

『しない。

美麗の傍にいる』

横になっている美麗の手を、愁は握った。彼の手を握りながら、美麗は瞼をゆっくりと閉じた。

しばらくして、寝息が立った……愁は美麗の手からゆっくりと自身の手を抜き、代わりに猫の抱き枕を抱かせた。

眠る彼女を前に、愁は妖怪辞典を読み漁っていた。１冊を読み終え、別の物を読もうとした時まだ読んでいない積まれた本の中に、しおりを挟んだ本が１冊あった。

その本を手に取った愁は、しおりが挟まれたページを開いた。

『……桜の守。

桜の木から生まれる特殊な妖怪。容姿は男女問わず美しく、特徴的なのが漆黒の長髪。そして、紅色の瞳をしている。その他は普通の人間と変わりない』

説明文の隣には、長い黒髪をブラシで梳かす女性の絵が描かれていた。その絵と見比べるかのようにして、愁は部屋に置かれていた姿見で、自身の容姿を見た。

『……俺と同じ。

桜の守に己を守る力は無い。だがそれと引き換えに闇を消す力を持っている。

闇を持つぬらりひょんにとって、彼等は掛け替えのない存在である……

闇……』

思い出すメアの森での出来事……自身の手から放たれた神々しく光った矢。その矢は闇に染まった鬼を浄化し、あの世へと送れた。

『……？』

小さな声に、愁は後ろを振り返った。目を擦りながら、美麗は起き上がろうと体を動かした。それを阻止するようにして、愁は左手で彼女の頭を撫で頬を撫でながら彼女を横にならせた。

『怖い夢、見た？』

「ううん……

何か、急に心細くなっただけ」

『そうか……』

「ねぇ、秋羅達は？」

『仕事でちょっと出てる。

すぐ帰るって言ってたから』

「……その本、読んだの？」

膝の上に広げた本を見ながら、美麗は愁に質問した。彼女の質問に、彼は頷いた。

「その本、この家に着た時に幸人が買ってくれたんだ。

それ、桜の守が書かれているでしょ」

『うん』

「晃の本は、北西の森で読んだんだけど……その本だけ、読んだことがなかったんだ」

『傍にいたのに？』

「うん……

晃がそれを書いてるところは見たんだけど、売ったのは全然知らなかったんだ……」

『……しおり挟んだのは、晃のページだから？』

「……掛け替えのない存在って書いてあるけど……

嘘だよ……

だって、晃はもうこの世にはいないもん……」

『……』

「ねぇ、愁は知ってる？

そこに書かれてる、闇について」

『分からない……』

半べそをかく美麗を慰めるようにして、愁は彼女の頬を撫でた。

気持ち良さそうにする彼女を、愁はどこか愛おしそうに眺めた。寄ってきたアゲハに微笑みかけながら、彼はずっと頬を撫で続けた。

「フィー、やっと仕事終わったー」

夜遅く、仕事から帰ってきた秋羅と幸人は豪快にソファーに座った。

「久し振りの近辺とはいえ、やっぱり仕事は疲れる」

擦り寄ってきた瞬火の頭を撫でながら、幸人は首に絞めていたネクタイを緩めた。

「ちょっと美麗の様子見てくるわ」

「分かった」

立ち上がった秋羅は、階段を上り部屋の戸をソッと開けた。

中は、積み重ねられた妖怪辞典と開いたままの本、猫の抱き枕が床に転がっており２人の姿はどこにも無かった。

「どこ行ったんだ……あいつ等。

幸人！！」

ランタンを片手に、秋羅と幸人は裏口から牧場へ出た。辺りを照らしながら２人を探し、そして馬小屋の戸を開き中を見た。

照らしながら２人は、エルと紅蓮の寝床へ向かった。

「……いた」

眠る紅蓮の胴を枕代わりに、寝息を立てる美麗と愁……

秋羅達に気付いたエルは、顔を上げ小さく鳴き鳴いたエルを、幸人は撫でてやった。

「しばらく外出てなかったからな……

寂しくなったんだろうよ」

「ご丁寧に毛布まで持ってきてる……

持ち帰るか？」

「いや、良いだろう。

丁度夏場だし。風邪がぶり返す心配もないし」

「じゃあ、このままにしとくぞ。

エル、２人を頼むぞ」

頬を撫でながら頼んできた秋羅に、エルは返事をするかのようにして鳴き声を放った。

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明け方……


眠っているエルは、何かの気配を感じたのか目を覚まし顔を上げた。


隙間から差し込む日の光に照らされ、そこに現れ出た。




晃が……美麗の傍に。


首を傾げ、エルは小さく鳴きながら晃の元へ寄り嘴を擦り寄せた。

寄せてきた嘴を、晃は撫でながら眠る美麗と愁を眺めた。


『……小さな妖は見えるのに、死んだ者は見られない……


僕はずっと、美麗の傍にいるのに……死んだ時から』


気持ち良さそうに眠る美麗の頭を、晃はソッと撫でた。エルは不思議そうに首を傾げながら、鳴いた。エルの疑問に答えるようにして、晃は２人の寝顔を見ながら話した。


『契約で、僕は特別なことをしない限り美麗の前には現れないんだ。

今は眠っているから、姿を君等に見せることは出来るけど……目覚めれば、消える。




聞いているんだろう？愁』


晃に背を向けて狸寝入りをしていた愁は、恐る恐る振り返り起き上がった。


『……ごめん。

盗み聞きする気は』

『分かってるよ。


愁』

『？』

『これからは、君が美麗の傍にいてあげてね。

僕はもう、彼女の傍にはいられない。やることがあるから』

『やること？』


その時、朝日が昇り小屋の隙間から日差しが差し込んだ。起きたのか、美麗は目を擦りながら大あくびをした。


『起きたみたいだね。


じゃあね。あとは任せたよ、愁』


桜の花弁と光の粒と共に、晃はそこから姿を消した。起きた美麗は寝惚けながら、辺りを見回した。


「……あれ？晃は？」

『晃？』

「さっき、晃の声が……


じゃあねって……愁」


不思議そうに自身の方に向いた美麗を、愁は自分の膝に乗せ抱き締めた。美麗は彼の顔を見上げながらも、胸に顔を埋め愁に抱き着いた。










（……俺は……










美麗の傍を……離れない）