桜の奇跡

出会い

この世界は、人と妖が共に住んでいた。


魑魅魍魎は、恐怖に怯える人々の間に身を潜み機会を伺い、この世界の秩序は危機に晒されていた。


そんな魑魅魍魎から、人々を救う祓い屋がいた。
自身の能力を駆使し、この世界の均等を保つ為に命を賭けて戦っていた。

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地下の売り場……

牢屋に閉じ込められた人々を見る、金持ちの男女。

書類に目を通したり、紙にサインして一人、また一人と連れて行かれた。

その中にいた一人の子供は、蹲り顔を伏せながら連れて行かれる人達を見届けていた。

「え？あの子供ですか？」

オーナーである人に、とある二人の男の話し声が聞こえた。

「１００万でどうだ？」

「し、しかし……」

「何だ？足りないのか？

なら、もう１００」

「違います！違います！

あの子供を買うと、あの子に着いてる黒大狼まで一緒に着いてくるんです！」

「何で？」

「引き離そうとすると、牙を向けてきて何人もの役員が大怪我をして……中には命まで奪われ掛けたとかで」

「……」

「それに、あの子供も相当扱い難い子かと……」

子供を見る二人……傍にいた黒大狼は、彼女に甘えるようにして、鼻で顔を突っつき膝の上に頭を乗せた。子供は無表情のまま、自身の膝に乗った黒大狼の頭を撫でた。

「幸人！」

「だな……

２００万で、あいつ買います」

「ほ、本当によろしいんですか？！

うちでは、一切返品を受け付けていませんが」

「倅が気に入った。

早く、手続きさせろ」

「……か、かしこまりました」

書類にサインをする男……もう一人の男が、檻から出した子供の元へ駆け寄った。首に鎖を付けられ、黒大狼と共に出て来た子供は、駆け寄ってきた男を見上げた。

「……本当珍しいな。

赤目に白髪なんて」

「……」

「秋羅、行くぞ！」

「あ、はーい！

行こう！」

差し伸ばした手を、子供は恐る恐る手を伸ばしゆっくり握った。ふと、顔を上げると彼の顔は微笑んでおり、彼に引っ張られるようにして、歩み出した。

馬車の中、黒大狼は子供を乗せて馬の隣を歩いていた。子供は大狼の背中に倒れるようにして、眠っていた。

その間、一緒に乗っていた男は、袋の中にあった物を一式出し見ていた。

「なぁ！これ、本当にこいつの物？」

馬車を動かしていた男に、彼は声を掛けた。

「そうらしい。

森にいたところを捕まえて、そのまま売買に回した。

持っていたのは、その袋に入ってる物だけだそうだ」

「……フーン。

何か、見たことも無い物ばかりだな」

「家に帰ったら、それ類全部調べる。

一部の物は、見たことあるしな」

「……」

その時、一緒に歩いていた大狼が、耳を立てて立ち止まった。それに合わせて、子供も眠い目を擦りながら起き上がった。

それと同時に、馬車が止まった。

「？

どうした？幸人」

「お出ましだ……秋羅！戦闘用意！」

「了解！」

「って、おい！！」

子供を乗せた黒大狼は、現れた妖怪達に向かって駆けて行った。妖怪達は、子供と黒大狼に気付くと一斉に襲い掛かった。

二人が助けに行こうとした次の瞬間、子供は黒大狼から飛び降り、黒大狼はそれを確認して体に赤い炎を纏わせて、口から炎を吹き出した。一部の妖怪達が焼き殺されていく中、子供は残っていた妖怪に蹴り飛ばした。

蹴り飛ばされ、倒された妖怪に子供は隙を狙い、馬車の中から紙を出し放った。紙は邪気を吸い取るようにして妖怪を消し去った。

襲いに来た妖怪達は、跡形も無く消えた……その様子に、男二人は口を開けて驚いていた。

「凄え……」

「……まさか、俺等以外にいたとはな。

祓い屋が」

炎を消し、黒大狼は子供に駆け寄った。子供は軽く溜息を吐くと、その場に座り込んだ。

「大丈夫か？」

「……ﾍｯﾀ」

「？」

「腹……減った」

川辺に馬車を止めた彼等は、海苔が巻かれたおにぎりを食べていた。

「そういや、自己紹介まだだったな。

俺は月影秋羅（ツキカゲアキラ）。よろしくな！

そんで、このオッサンは」

「月影幸人（ツキカゲユキヒト）。

お前さん、名前は？

と言うか、あるのか？」

「……紫苑」

「紫苑……へ～」

「その相棒の名前は？あるのか？」

「……紅蓮」

後ろで伏せていた黒大狼は、顔を上げ鳴き声を出しながら、紫苑に顔を擦り寄せた。

「なぁ、紫苑は祓い屋か？」

「はらいや？

何？それ」

「……難しい話は、家に帰ってからだ」

「へ？何で？」

「雨が降る」

空を見上げると、黒い雲が空に広がってきていた。

数分後、大粒の雨が降り出した。紫苑は馬車の中へ入り、紅蓮は馬車の傍を歩いた。馬車に入った紫苑は、傍にあった箱に凭り掛かるようにして眠りについていた。

「こいつ、よく寝るなぁ」

「さっき、妖怪退治した時にでも体力使って、疲れたんだろ？」

「……」

「お！着いたぞ」

馬車を止めると、幸人は門を開け馬の手綱を引っ張り、馬を馬小屋へ入れ馬車を倉庫へ戻した。

幕を上げると、馬車から荷物を取り出し秋羅と共に家の中へと入った。物音に紫苑は起き、大あくびをしながら眠い目を擦った。

「起きたか。

着いたぞ。今日からここがお前の家だ」

馬車から恐る恐る降りる紫苑……

目の前には、広い庭と三軒の小屋に大きな二階建ての家が建っていた。

「広くて驚いたか？」

「……」

「ほら、中に入れ」

中に入ると、二本の尾を持った猫が、紫苑に寄り体を擦り寄せた。

「留守番ご苦労だったな、瞬火！」

「……また？」

「瞬火だ」

家の中へ入った秋羅は、横に置かれていたタオルを紫苑に渡した。

「それで、紅蓮の体を拭いてやれ」

「……」

拭こうとした瞬間、紅蓮は体を激しく揺さぶり水飛沫を飛ばした。

「や、やられた……」

「……紅蓮」

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夜……


幸人は自身の部屋で、紫苑の私物を調べていた。


「幸人、何か分かったか？」

「凄いな……」

「え？何が？」

「この小太刀、黒曜石で出来てる」

「……ハァ！？

黒曜石ってあの！」

「今は鉄類で武器を作るが、黒曜石で作るなんて百年前の人間がやることだぞ」

「じゃあ、紫苑は百年前のガキなのか？」

「んな訳ないだろ。

とりあえず、明日の朝もう一度店に行って、オーナーに詳しく聞いてみる」

「他にも、気になることがあるのか？」

「大ありだ。

まず、この歳で祓い屋が少しおかしい。

祓い屋になるには、最低でも１５年修行しなきゃならない。修行を終えても自身の師である人と共に過ごし、師が亡くなって初めて祓い屋となる……が、あいつの年齢は１４歳。
パッと見、先生と呼べる奴がいたとは、考えにくい」

「師が亡くなって、初めて祓い屋になるか……よし」

「変なこと考えてないで、とっとと寝ろ」


斧を手にした秋羅に、幸人は呆れながら彼に言った。