桜の奇跡

複雑な感情

翌朝……


病院のベッドで眠る紅蓮……酸素マスクを付け、何本かのチューブを体に付け、機械音が病室に響いていた。


「今日持てば、回復し次期に目は覚めます。

失礼ながら、あの怪我で生きているのが奇跡です」


医師から説明を聞く秋羅。その時、別室で治療を受けていた幸人が、診察室へ入ってきた。


「幸人、怪我は？」

「大したことない。

紫苑に噛み付かれただけだ」

「……」

「先生、紫苑の奴は」

「あのお嬢さんでしたら、次期に目は覚めます。

かなり傷は多いですが、命に別状はありません」


その言葉に、二人は安堵の息を吐いた。



病室のベッドで眠る紫苑……開いていた窓から外にいたエルは、顔を覗かせ彼女の頬に擦り寄り目が覚めるのを待った。

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夕方……

目を覚ます紫苑……それに気付いたエルは、彼女の頬を舐めた。彼の嘴を撫でながら、紫苑は体を起こした。

「……！

紅蓮」

傍に紅蓮がいないことに気付いた紫苑は、痛む体でベッドから降り、病室を出た。見知らぬ所に、彼女は辺りを見ながら警戒した。

「紅蓮……紅蓮」

廊下を歩く紫苑に、背後から気配を感じ素早く振り返った。そこにいたのは、数枚のタオルを持った秋羅だった。

「部屋いなかったから、心配したぞ」

「……紅蓮、どこ？」

「紅蓮は別室だ。

まだ目が覚めてない」

「紅蓮の所に行きたい！

紅蓮、どこ？」

「……」

「……死んで……ないよね？」

「死んでないよ。

（まぁ、いっか……）おいで」

紫苑を抱き上げ、秋羅は紅蓮の病室へ行った。

部屋のドアを開け、部屋に入る秋羅と紫苑。彼女を下ろすと、引かれていたカーテンを開け、中へ入れた。

ベッドの上で、静かに眠る紅蓮……彼を見て、紫苑はすぐに駆け寄った。

「紅蓮……ねぇ、大丈夫だよね？」

「今夜持てば、助かるそうだ」

「……」

「心配しなくても、紅蓮は大丈夫だ」

「……

分かんない」

「？」

「紅蓮が怪我してから、私何かした？」

「……」

「紅蓮に血の手で頬を触られた時、目の前が真っ白になって……

頭の中で、何かがグルグルして」

「紫苑……」

「それが名前かどうかも分からない……

昔の記憶なんて、何にも無い……意識戻って目が覚めたら、あの森にいただけだった……

でも……」

大粒の涙を流す紫苑……布団から出ていた紅蓮の手を握りながら、彼女は話した。

「紅蓮いないと……

不安で不安で仕方ない…！

秋羅達の所に来てから、分かんない感情が出て来て……」

「……」

泣きながら紫苑は、紅蓮のベッドに伏せた。声を掛けようとした秋羅を、いつの間にか着ていた幸人は、首を左右に振りながら彼を外へ連れて出た。

「人と触れ合ってなかったから、感じたことのない不安が芽生えたんだろう」

「感じたことの無い不安？

どんなの？」

「そうだなぁ……

大事な家族がいなくなる……」

「！」

「簡単に言えばな。

ずっと森で暮らしていた……危険と言えば、妖怪が襲ってくることだけ。

だけど今は、人からも襲われる……亡くなるって意識し始めてんだよ。あいつは……

誰もが持ってる「死」と言う恐怖を感じ始めてんだ」

「……」

「さぁて、俺は馬鹿の説教をしに行くけど来るか？」

「馬鹿？」

「町長の馬鹿息子、柚人の説教だ。

正直、今回の紅蓮が重傷を負ったのはあいつのせいだ。それに、今妖怪達がこの町を襲っているのは、あの町長の家のせいだ」

「家？何で？」

「あの森には、森を維持するための湖があったんだ……

昨日、紅蓮と一緒に森を調べてみたら……湖があったと思われる場所は、枯れていた。

湖が無くなった事により、動物達の住み家が消えた」

「動物達の住み家が消えたのと、妖怪がこの町襲うようになったのとどういう関係があるんだよ」

「大有りだ。

妖怪は何故か、動物を襲わない……森があり、動物がいる場所には、滅多に妖怪は襲いには来ない。

だけど、今はその動物達がいなくなりつつある。

森が枯れて掛けている原因は、あの家」

「それが昔からなら、何で紫苑がいた頃は襲ってこなかったんだ？」

「当たり前だろう？

お前、鹿が狼を襲うか？襲わねぇだろう？

それと一緒で、紫苑がいた頃は襲おうとしなかったんだ。だが、強敵がいなくなれば万事ＯＫ。襲いたい放題だ。だから、襲うようになったんだろう。湖が無くなった根源である、あの家と自分達の害である息子を」

秋羅にそう話ながら、幸人は彼と共に町長の家へと赴いた。

柚人の部屋へ入る二人……彼は部屋に置かれている机に向かって座っていた。

「昨日の夜からずっとこの状態です」

「……」

「ねぇ、紫苑は？」

「怪我したから、病院に」

「明日お見舞い行っても良い？」

「出来るようになったら、一緒に行こう」

「うん！」

「すみません、息子さんと少し話が」

「分かりました。

菊乃、行きましょう」

全てを承知した母親は、部屋の戸を閉め離れた。

三人だけとなった部屋……幸人は置かれているベッドに座りながら、話した。

「あの薬は何だ？」

「……」

「妖怪が興奮状態に陥る薬は、法律上作るのは禁止されている。

知ってるよな？」

「……」

「何であの薬を掛けたんだ？」

「……効くと思ったから」

「効く？」

「あれは……眠り草を中心に作った、薬だった。

掛ければ、すぐに眠ると……」

「眠り草ねぇ」

「草と言っても、色んな種類がある。

眠り効果があっても、副作用で興奮状態になる時がある」

「そんなの、本に」

「本ばかりに頼るな」

「っ……」

「お前、祓い屋になりたいんだってな？」

「……」

「祓い屋になる条件は？」

「類いなる知識と霊力」

「はい失格」

「？！」

「類いなる知識な必要だ。

でも、祓い屋になるにはな……己の師匠を殺さなきゃいけないんだ」

「え？」

「それだけじゃねぇ……

祓い屋の修行として、最低でも１５年は師の傍にいなきゃいけない。

その後は、師が亡くなるまで師の助手だ」

「そ、そんなこと何も」

「当たり前だ。

そう易々と、祓い屋を増やしたくないんだ……妖討伐隊と政治からすれば、精々１０人いれば足りるぐらいだ」

「……」

「祓い屋が本を出さないのは、祓い屋志望を増やさないため。

祓い屋は己の目で、素質があるかどうかを見て弟子にするかを決めるんだ」

「……そんな。

あいつ等を見返せない！！」

「あいつ等？」

「学校の友達……見返したいんだよ……

俺でも……俺でも、祓い屋になれるって事を証明したいんだ！！」

「残念だが、諦めろ。

動物も人も大事にしない野郎の所になんか、祓い屋なんて誰も迎えに来やしないがな」

「っ！！」

部屋を出て行く２人……柚人は、机に置かれていた本を、壁に向かって力任せに投げ付けた。

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夜……


紅蓮のベッドに伏せ、眠る紫苑に秋羅は毛布を掛けた。


「今晩は、ここに泊めさせて下さい。

多分、離れないと思うんで」

「分かりました。


仲が良いんですね。ご兄妹ですか？」

「ま、まぁ……」

「では、何かありましたらすぐにお知らせを」

「はい。色々ありがとうございます」


部屋から出て行く看護婦に礼を言いながら、秋羅は軽く頭を下げた。その時、窓を叩く音が聞こえ外を見ると、そこにはエルがいた。


「エル！どうしたんだ？」


窓を開けると、エルは小さく鳴き声を上げて、窓から身を乗り出し紅蓮の頬を嘴で軽く突いた。


「エル……


お前も心配なんだな。けど、大丈夫だ。

こいつが、紫苑を残して逝くような奴じゃ無いよ」