桜の奇跡

狙われる妖気

皆が寝静まる夜……


馬小屋でエルと眠っていた紅蓮は、不意に吹く生暖かな風に目を覚ました。


（……何だ、この気配）


立ち上がった紅蓮は、馬小屋から出て行った。


宿の後ろに広がる牧場に、降り立つ３匹の妖怪……そこへ紅蓮は、炎の玉を放ち彼等に攻撃した。当たる寸前に、彼等は飛び上がり攻撃を避けた。


『どういうつもりで、ここへ来た？』


そう言いながら、紅蓮は口から煙を吐きながら３匹を睨んだ。


『我々は、使命のために来ただけだ』

『使命だと？』

『いるんですよね？

闇の力を多く持った、倭国の妖怪の総大将曾孫様が』

『……（やはり狙いは、美麗か）』

『さぁ、死にたくなければ早くここから立ち去りなさい』

『テメェ等に主を渡す気はない』

『あ～らら、話が通じねぇ見てぇ。


ちょいと痛め付けるか……


良いか？』

『殺すなよ？』


武器を出す２匹を前に、紅蓮は攻撃態勢を取り口に炎を溜め、作り上げた玉を放った。

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「……？」

外から聞こえる騒音に、美麗は気付き目を覚ました。

「……何だろう……

凄い妖気……」

服に着替えた美麗は、ソッと部屋を出ていき表へ出た。

静けさが漂う暗い外……辺りを警戒しながら、美麗は気配を感じた馬小屋の方へ向かった。

馬小屋へ行き中へ入った美麗は、自身の気配に気付いたのか起き上がったエルの頬を撫でながら、傍にいるはずの紅蓮を探した。

「紅蓮？」

彼を探すべく、美麗は小太刀の束を握り外へ出た。

「総大将曾孫、見っけ」

「！？」

背後から声が聞こえ、素早く振り向いた美麗は小太刀を構え後ろにいる敵に目掛けて、勢い良く突いた。突かれた小太刀は、２本の指で止められ防がれていた。

「え……嘘……」

呆気に取られている時、目の前から突き出された手が美麗の口を覆い掴み持ち上げられた。

（ち、力が）

『武器持ってるなんて、聞いてねぇぞ』

『か弱い少女と感じましたが、戦える女性みたいでしたね』

『あんま暴れると、怪我するぞ？』

足をばたつかせ、口を塞ぐ手を外そうと美麗は手を動かした。

『オーオー、元気良いねぇ』

『時間の無駄だ。

とっとと……？！』

“バーン”

突如銃弾が３人の間を通り、後ろの地面に打ち込まれた。前方を見ると、そこには銃口を自分達に向けた幸人と陽介、鉄扇を構えた花琳が立っていた。

「何人の者、盗ってんだよ」

「窃盗で捕まりたいのか？」

『気配は消していたはずなのに』

『さっきの戦闘で分かったんじゃねぇの？』

『軽めにしろと言ったはずが、どういう訳か力を解放したせいだろうな』

『力なんざ、ほんの５割程度だ』

『それが駄目なんだよ！！』

「ごちゃごちゃ喋ってないで、さっさとその子を返しなさい」

『だってよ。どうする？』

『お前は先に行っていろ。

ここは俺等が……！？』

『うわっ！！な、何だ！？』

突如地面に生えている草が伸び、３人の体に巻き付き動きを封じた。敵の力が緩んだ隙に、美麗は握っていた小太刀で口を封じている手を刺した。

痛みで敵は手を離し、美麗は解放され地面に落ちた。その瞬間、彼女の周りに草が伸び包み込んだ。

『ヤベ！』

『何離してるんだ！？』

『こいつが手を刺したんだ！！』

身動きが取れない彼等に、突如火の玉が飛び彼等の腕や足に当たった。

『熱っ！！』

『人の主を断りも無しに奪おうとは、良い度胸してるじゃねぇか？』

傷だらけになった紅蓮と、木で作り上げた弓矢を持った愁がそこに立っていた。

『チッ！出直しだ！！』

手から光の玉を出した男は、それを地面に叩き付けた。その瞬間、辺り一面に強烈な光が放たれ幸人達は目を瞑った。

『主を守りたいのは、俺達も一緒だ』

『我々も、主を救いたいんですよ』

『その為には、総大将曾孫が必要なんだよ』

光が治まり辺り見回したがそこに、３人の姿は無かった。その言葉を残したまま……

「クソ！」

「逃げられたか」

「でも、美麗は奪われてないわ」

伸びていた草が枯れ、草に包まれていた美麗は駆け寄ってきた愁に抱き着いた。

無事を確認した紅蓮は、力尽きたのかその場に倒れた。

「紅蓮！！」

すぐさま幸人達は駆け寄り、紅蓮を診ると体中に切り傷があった。

「傷だらけじゃねぇか」

「さっきの奴等にか？」

『ちょっとやり合っただけだ……』

「紅蓮……」

「一旦馬小屋に行く。紅蓮立てるか？」

幸人の声に、紅蓮はふらつきながら立ち上がり、彼に支えられながら馬小屋へ向かった。その間に、花琳は水輝を起こしに部屋へと戻った。

しばらくして、花琳は水輝を連れて戻ってきた。

「凄い傷だらけ……（でも、ほとんどが致命傷って訳じゃない……

殺す気なんてないって感じ……）」

「傷の具合はどうなんだ？」

「傷口が塞がるまで、安静。

致命傷じゃないけど、良いって訳でも無いから」

『美麗……いるのか……』

「いるよ。愁が抱っこしてる」

傷の手当てをする水輝の横に、愁は歩み寄りしゃがみ抱いていた美麗を降ろした。

「……紅蓮」

『無事で……よかった……』

頭を起こした紅蓮は、美麗の頬を舐めた。美麗は愁の服を掴みながら、紅蓮の頬を撫で頭を撫でた。撫でられた紅蓮は安心したのか、横になった。

「ここは私に任せて良いから、皆はもう寝て良いよ」

「そうだな……明日も早いしな」

「部屋に戻って休みましょう」

「……愁と一緒がいい」

愁にしがみつきながら、美麗はボソッと言った。

「無理だぞ。宿の決まりで」

「嫌だ！一緒に居る！！」

「ちょっと、聞き分けないこと」

「嫌だ！！」

しがみつく美麗の様子に、３人は驚き互いを見合った。

「手当て終わったら、私が後で部屋に連れて行くから」

「良いのか？」

「別に構わないよ。

ミーちゃん、あとで一緒に行こうね」

手当てを始めた水輝と美麗達を残して、幸人達は部屋へと戻った。

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『クソ、まだ痛むぜこの傷』

『後で手当てしますから、あまり触れないで下さいよ』

『あぁ……


にしても、飛んだ邪魔が入ったな』

『そうですね……こっそり連れて行くつもりが、こんな大事になるとは』

『捕まえるチャンスはまだある。

俺は一旦アジトへ戻るが、追跡と見張りは任せたぞ』

『りょーかい』

『早く手に入れたいものですね。


彼女の力があれば、もう一度主に会えるんですから』

『どんなことをしてでも、主を蘇らせるのが俺等の使命ってもんよ』

『長い年月を掛けたからな……』


３人の記憶に蘇る風景……


１人の法師を中心に、彼等は寄り添っていた。そして、いつも笑みが絶えなかった。


『必ず、成功させたいですね』

『させたいんじゃなくて、するんだよ』

『あの日々を、取り戻すために』