桜の奇跡

砂嵐

明け方……眠っている美麗の頬に、何かが当たった。彼女は目を開け、起き上がると目の前には元気になったネロが頬を舐めた。


「ネロ！」


飛び起きた美麗は、ネロに抱き着いた。ネロは鳴き声を発しながら、彼女の頬を舐め顔を擦り寄せた。傍で寝ていたゴルドとプラダは鳴き声を上げながら、ネロの背中に乗り頬を舐めた。


美麗の騒ぎ声に、先に愁は起き彼女達の元へ駆け寄った。彼に続いて、幸人と陽介、秋羅、水輝と次々に起きた。


「愁、ネロが起きた！」


駆け寄ってきた愁にネロは顔を寄せ頬を舐め、彼は舐めてきたネロを撫でてやった。様子を見に来た幸人達にネロはチラッと見るがすぐに顔を背け、美麗の方に擦り寄った。


「相変わらず、俺等には興味ないって感じだな」

「花琳、こいつの容体どうだ？」

「昨日まであった傷、全部完治してるわ（一晩で何があったの？）」

「それじゃあ、目的地に行けるね」

「そうね。顔色も良さそうだし」

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空を飛ぶ幸人達……ネロは幸人達が飛ぶ位置より高い所を飛んでいた。

「やはり、一緒に行動した方が安全だな」

「だね。

すぐに対応できるし」

「き、気持ち悪い……」

「ちょっと大地、吐かないでよこんな所で」

「吐かない吐かない……」

「陽介はもうピンピンしてるのに、お前だけ何でそんな治りが遅いんだよ」

「し、知らないわよ」

「……？

あれ、何かしら」

「？」

花琳が見る方向に、砂の渦が数個でき活動していた。

「砂の竜巻か？」

「そうみたいね……全員、一旦降りて！

岩の影に隠れるわよ！」

近くの岩場に降りた花琳達は、岩の影へと竜達を誘導した。誘導している最中、砂の竜巻はこちらへ近付き、それにより風が強くなっていった。

「こ、こんな強い砂嵐初めてー！！」

「喜んでんじゃないわよ！！」

「やっぱり変態だな、研究員」

「変態研究員がいるのは、うちの管轄だけだ」

「あぁ、言われてみれば」

「納得するんじゃないわよ！」

「納得するんじゃないよ！」

吹き荒れる風……砂を巻き込み、辺り一面の視界を奪った。砂嵐が強くなっていく中、美麗は薄らと目を開けた。

「……え？」

砂嵐の中にいたと思われる場所は、いつの間にか嵐が収まり静けさが広がっていた。

「何で……砂嵐は？

愁、砂嵐は？」

後ろにいたと思い、振り返ったがそこに愁達の姿はどこにも無かった。

「愁……秋羅……幸人！

陽介！水輝！

何で……さっきまで近くにいたのに」

『異空間に入ったからですよ？』

聞き覚えのある声……振り返った瞬間、美麗は意識が遠退いた。倒れる彼女を、いつの間にかいた沙悟浄が横に抱き上げた。

『フゥー、相変わらず八戒の幻術は優れてるな？』

『お褒めの言葉、どうも。

早かったでしょ？幻術を掛けて、彼等から引き離すのは』

『確かにそうだな。

砂嵐を起こせって言われた時は、何のことかと思ったが』

『これで、三蔵を蘇らせるのが早まるでしょう。

さぁ、悟空の所に戻りましょう』

『だな』

彼等が去った後、砂嵐は徐々に収まっていった……

目を開いた愁は、傍にいたはずの美麗がいなくなっていたことに、彼は岩陰から飛び出し彼女の名を呼び叫びながら探した。

『美麗！！美麗！！』

「どういう事？何で、美麗がいないの？」

「知るか。

秋羅、この辺り周辺をエルに乗って見てきてくれ」

「分かった」

「ぬらちゃんが消えたー！！どうしよう！！」

「総大将が消えたら、牛魔王復活しちゃうじゃない！！」

「何でそっちの方向にいくのよ！！」

「明依さんが言ってる事は一理あります。

彼女の妖力を牛魔王を復活させる為に利用されれば、すぐに復活しますよ！」

「かなりヤバいな、それ……」

「さっきの砂嵐、もしかしたら奴等の仕業かもしれないわね」

「可能性は高いな」

『幸人、美麗探してくる』

「愁、お前はここにいろ！

紅蓮、探せるか？」

『さっきから鼻を利かせてるが、全然においが無い』

「え？」

「彼等の方が上手だったって事かしら」

「花琳、どういう事だ？」

「３人の中に、幻術を使える子がいるみたいね。

特殊な幻術でね、狙った獲物を別空間に行かせてそこで捕まえるって方法が１つあるのよ」

「美麗は、それに掛かったって事か？」

「おそらくね」

『幸人、早く美麗を探しに！』

「分かってるから、落ち着け！

いや、探すよりも先に進んだ方が早い」

「！？」

「確かにそうだな……

奴等の目的地も、俺達が向かっている目的地も同じだ。

牛魔王の所へ行けば、美麗は必ずいる」

「そうと決まれば、花琳。

目的地まで、後どれくらい掛かる？」

「猛スピードで行けば、明日には着くわよ」

「それで行く」

「よ、酔いそう……」

「酔い止めなら、タップリあるよ」

「大ちゃん、頑張ろう！」

「お、応……」

テンションMAXの明依を余所に、テンション駄々下がりの大地は顔色を悪くしていた。

「アイツ、顔色悪いぞ」

「明依のテンションに、完全に押されてるわね」

「心の準備終わったら、とっとと竜に乗れ。

ゴルド達が早くしろと、俺の服を引っ張ってくる」

幸人の服の裾を、ゴルドとプラダは引っ張っていた。２匹だけでなく、愁の頭に止まっていたアゲハも、幸人を持ち上げようと服を引っ張っていた。

「信頼されてるのね、幸君」

「変なこと考えてると、テメェの脳みそぶち抜くぞ」

「そういう怖いことを言わないの！」

「秋羅が戻り次第、出発するぞ」

悟空……悟空……

やっと起きた。

『……三蔵？』

あなた、違えた道には歩んじゃ駄目だよ。ちゃんと八戒と悟浄を導いて、正しい道を行きなさい。

私はいつも、あなた達を見ていますから。

『……』

目を開ける悟空……目の前に、美麗が覗き込むようにして見ていた。

『……ワァッ！な、何だ！？』

『お？起きたか？』

起き上がった悟空は、寄ってきた八戒に抱き上げられた美麗を驚愕した表情で見つめた。

『ちょいと記憶封じてんだよ』

『記憶を？』

『こっちが仲間と認識させてるんです。

アジトに戻るまで眠らせるのは、流石に無理があるので』

『……時間を食ったな。

すぐに行こう』

『体はもう大丈夫ですか？』

『何とかな（俺と対等にやれる人間がいたとは……油断した）』

口笛を吹くと、空から黄色の曇と青い曇、更に赤い曇が飛び寄ってきた。

３つの曇に各々が乗ると、彼等はその曇を飛ばした。