桜の奇跡

照らす太陽

あの子、誰も引き取らないんですって？


あんな変人夫婦の子供、引き取りたくも無い。


何考えてるのか、分からないし。


町長さん、引き取ってはどうです？


いや、私は……




一人でやっていけるんで、別に世話とかいいです。

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街路を歩く一人の長い白髪を一つ三つ編みにし、先を赤い結い紐で結った少女。出ていた店に持っていた買い物籠とメモを主人に渡し、売り物を詰めて貰った。

「しっかし、彼が面倒見ると言っときながら、結局美麗ちゃんが面倒見てるんだね」

「別に。

互いに見合ってるって感じですよ」

「そうかなぁ……何か、見てる感じだと君に世話になってるって感じだけど。

あ、はい。これで全部ね」

「どうも。

そう見えてるんなら、私はあいつに恩返し出来てるって事ですよね！」

「……」

「じゃあ」

主人に笑顔を見せて、美麗という少女は帰って行った。帰って行く彼女の後ろ姿に、主人はやれやれと頬を掻きながら見ていた。

「何だ？美麗ちゃん、来たのかい？」

「まぁな」

「よくもまぁ、あの変人と一緒に住めるよな」

「確かに。俺、絶対無理だわ」

「……」

「でも、世話になったんでしょ？彼女の両親に」

「その恩返しだって言ってるんですよ。美麗ちゃん」

「本当、しっかりした子に育ったよ」

町から離れ、林道を歩く美麗。彼女を出迎えるかのようにして、子供の黒狼が駆け寄り一緒に歩いた。

『何か買ったのか？』

『何々？』

「野菜とお肉」

『肉！！』

「言っとくけどあげないよ。

私達の夕飯が無くなっちゃうから」

『うっ……』

「材料あるから、林檎パイ作ってあげる。それで許して」

『林檎パイ！』

『林檎！』

彼女の周りを駆け回りながら、黒狼達は大喜びした。

林道を抜けた先には満開の桜の木が生えた、二階建ての家が建っていた。

門の戸を開け敷地内に入り、玄関の戸を開けた。

「ただいまぁ」

入ったと共に、突然何かが崩れ落ちる音が聞こえた。美麗は買い物籠をテーブルに置くと、すぐに二階に駆け上りある部屋の戸を開けた。

中には棚から落ちたのか、大量の本が散らばっておりその中に生き埋めになっていた、無造作に肩まで伸ばした黒髪を、耳下で結った男がヒョッコリと顔を出した。

「だ、大丈夫？」

「本取ろうとしたら、崩れ落ちて来ちゃって……」

「……だからいつも言ってるじゃん。

月一でいいから、整理しろって」

「仕様が無いだろう？

明日までに、書かなきゃいけない資料があってね」

「また討伐隊から？」

「そう。

この頃酷いらしいからねぇ」

「フーン……

ほら、手伝うから一緒に片付けよう」

「ハーイ」

数分後……

持っていた本を棚に戻し、一息吐きながら美麗は綺麗に部屋を見回した。

「フー、片付いた」

「何もやってないじゃん！」

「やったじゃん」

「どこが！

やってる最中、普通に本読んでたの誰！」

「……僕？」

「分かってんなら、言わせないで！」

「……林檎パイ食べたい」

「話聞いて！」

「林檎、取りに行くよ」

「晃！！」

森の奥へと行き、大きな林檎の木に登った美麗は、手慣れた手付きで、林檎を取り下にいる晃に渡していった。

籠一杯に盛られた林檎を見ると、晃は見上げて木に登っている美麗に声を掛けた。

「籠一杯になったから、そろそろ帰ろう」

「ハーイ」

軽々と木から下りると、先を歩いて行く晃の元へ、美麗は追い駆けた。

森を歩く２人……晃の隣を歩いていた美麗は、彼の手を握り歩いた。

「……君、本当好きだね。

僕と手、繋ぐの」

「いいじゃん！私は、こっちの方がいいの！」

「……まぁ、僕は嫌いじゃ無いけど」

「それに、書いてあったよ？本に。

兄妹は仲良く、手を繋ぐって！」

「……あのねぇ、何度も言ったけど僕と君は、血の繋がってない兄妹。

君のお母さんが、僕を引き取って養子にしたから、義兄だよ」

「繋がって無くても、晃は私のたった一人の家族だもん。だからいいの！」

そう言って手から腕に、美麗はしがみついた。そんな彼女を、晃は笑いながら頭を撫でた。

森を出る２人……ふと、家の方を見ると玄関ドアの前に立つ２人の男。彼等の姿に、美麗は怯え晃の後ろに隠れた。

「大丈夫だよ」

「……」

男の元へ歩み寄る晃達。彼等の姿に、２人は気付くと被っていた帽子の鍔を持ちながら、そちらに向いた。

「何か用ですか？」

「妖怪の資料を、受け取りに来た」

「明日までだと、聞きましたけど」

「急遽早まった。

出来ているのか？」

「……ちょっと待ってて下さい」

家の中へ入ると、晃は二階へと上がった。その間、美麗は籠をテーブルに置いた。その時、突然背後から片腕を掴まれた。

「お前等、兄妹と聞いているが……戸籍上は、赤の他人みたいだな？」

「……」

「お前の両親はどうした？

あいつが、俺等討伐隊に協力するようになった頃には、もう傍にいたよな？」

「……」

「何者だ？」

「……えっと……その」

「人の義妹、いじめるのやめて貰いますか？」

二階から降りてきた晃は、階段の上から２人を睨みながら言った。彼の姿に、美麗は手を振り払い降りてきた晃の後ろへ隠れた。

「はい、資料。

義妹いじめた罰として、上の方に今回の給料上げろと報告しておきますね？」

「っ！」

「それが嫌なら、上層部に大空天花と言う女性がいますから、その人を今度からこちらに寄越して下さい」

「……」

「さぁ、とっとと帰って下さい。

怯えてるんで」

不機嫌そうな表情を浮かべて、２人は出て行った。

「……フー。

さて、林檎パイ作ろっか」

「うん！」

パァっと明るくなった美麗。彼女に釣られて、晃は微笑んだ。

台所で生地を捏ねる美麗の顔には、白い粉塗れになっていた。そんな彼女の頬を、手で拭きながら晃は美麗と笑い合った。

（たった一人の僕の家族……

何があっても、必ず守るからね）

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早朝……


（夢？）


目を開ける紅蓮……


酸素マスクを取りふと横を向いた。自分の手に頭を乗せ眠る紫苑がいた。そんな彼女を、紅蓮は撫でた。


（……俺が傍にいねぇと……こいつは何も）

「……紅蓮？」


眠い目を擦りながら、紫苑は起き上がった。目が覚めていた紅蓮に、彼女は泣きながら掛けていた毛布を捨てて彼に抱き着いた。

抱き着いてきた紫苑を、紅蓮は腕に繋がっていた管を抜き、彼女を抱き締めた。


「紅蓮…紅蓮……」

「ごめん……」


抱き締める紫苑……彼女の手に嵌めていたブレスレットが、淡く光った。