桜の奇跡

闇の力

青く生い茂っていた木々が、赤や橙色、黄色へと変わっていく頃……


枯れ葉を踏みながら、美麗は牧場を馬達と駆け回っていた。


「あんまりはしゃぐと、転ぶぞー！」

「平気！」


動物小屋を愁と掃除していた秋羅は、走り回る美麗を注意した。


数ヶ月間、しっかりと身体を休めたおかげで、美麗は牧場を駆け回るほど回復した。

山積みになっている落葉に、美麗は飛び込んだ。舞い上がる落葉の中に埋まった彼女を、一緒に走っていた紅蓮は加え出した。頭に乗っている葉っぱを、振り落とした美麗は寄せてきた紅蓮の頬を撫でた。


「すっかり元気になったな、美麗の奴」

『でも、まだ夜中飛び起きる。泣きながら』

「それは時間が解決してくれるのを、待つしか無い」

『……？


秋羅、お客さん』

「？」


玄関の方に目を向けると、門を開け中へと入ってくる２つの人影が見えた。


「誰だ？

出迎えてくるから、ここ頼んだ」

『分かった』


去って行く秋羅の背中に、美麗は愁の元へ駆け寄った。


『お客さん来たから、中に入ろう』

「誰来たの？」

『さぁ……』

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討伐隊本部……

会議室に集まる、幸人達。資料を読み上げ終えた大地を前に、一同は深く息を吐いた。

「以上が、西領域で起きた事」

「何か、知らない間にそんな壮大なことをしていたなんて」

「驚きです」

「牛魔王復活の際に、美麗の力を使ったって書いているけど……

その力って」

「そこには書いていないけど……

闇の力よ」

「……」

「現在、この日本で黒いオーラを纏った妖怪の目撃情報がいくつもあるの知ってるでしょ？

普通の妖怪とは異なり、狂暴化で敵味方関係無しに殺戮を楽しむ妖怪」

「バーサーカー状態ッスね」

「その狂暴化した妖怪と闇の力、何が関係してるの？」

「してるにはしてるけど……まだ詳しいことは」

「そう……」

「幸人、今美麗はどういう状態だ？」

「体力は回復して、今頃走り回ってるだろうよ」

「あら、やっと起きたの？」

「まぁな。

けど、夜泣きが酷い……」

「何だ？赤ちゃん返りか？」

「んな訳ねぇだろう。

傷がまだ癒えてねぇんだよ、心の」

「それは可哀想に」

「確かに、ここ数ヶ月のデータに『夜泣き有り』って、記載されてるわ」

「時間が解決してくれるのを、待つしか無いという事か？」

「だろうな……

陽介、煙草良いか？」

「構わん」

「そんじゃ俺も」

「２人に続いて！」

換気のために、陽介は窓を開けそれと同時に幸人と創一郞、迦楼羅は煙草を吹かした。

「本当、煙草好きだね」

「早死にするわよ？」

「ほっとけ」

「そういえば、愁君は？少しはマシになったかしら？」

「普通だ。

その辺にいる成人男性と変わらない」

「あら？じゃあもう、１人で生活できるの？」

「そこまではまだ無理だ。

まぁ、買い物と留守番くらいは出来るようになったかな」

「随分と成長しましたね」

「一度は会ってみたいのぉ」

そう言いながら、会議室に蘭丸と梗介が入ってきた。陽介と大地、席から立ち上がった幸人は敬礼した。

「来るのであれば、迎えに行きましたのに」

「何、たまたまこっちに用があって、そのついでに寄ったんじゃ。

大地、今幸人が話しておった愁と言う者の写真はあるのか？」

「え、えぇ。ありますよ」

書類の中から、愁が写った数枚の写真とデータを、大地は蘭丸に見せた。

愁の顔写真を最初に、彼の写真には美麗が一緒に写っていた。写る彼女の表情に、蘭丸は薄らと微笑を浮かべた。

（まるで、晃さんと写っているみたいじゃな）

「なぁ蘭丸、アンタは闇の力を知ってるか？」

「闇の力？

確か、妖怪の世界では禁忌の力だと聞いたことがあるが……」

「やっぱり、そこまでか……」

「闇の力についての資料、昔はありましたか？」

「いや……

儂が若い頃、それについて調べようとした研究員は、何人かいたが……それ以降、発展は何も」

「本当に資料がないのね、そうなると」

場所は変わり、幸人達の家……

ソファーの上で眠る美麗に、愁は毛布を掛け頭を撫でた。彼の肩に留まっていたアゲハは、彼女に寄り添うようにして傍に降り、眠りに付いた。

「じゃあ愁、夕飯前には帰ってくるからあと頼んだ」

『分かった』

そう言って、秋羅は仕事道具を持って家を出た。出て行った後、愁は外から聞こえてきた馬達の鳴き声が気になり外へ出た。

しばらく馬達を宥めていた時、家の方から美麗の泣き声が響き、愁は慌てて戻った。中へ飛び込むと、ソファーの上に座り込み涙を流し泣き喚く美麗と、彼女を宥めようと必死にアゲハが周りを飛び回っていた。

『美麗、俺ここにいるよ』

そう言いながら、愁は美麗の隣に座り彼女を抱き寄せ背中を擦った。擦られた彼女は、徐々に落ち着きを戻していき、しゃくり上げながら愁にしがみつき肩に顔を埋めた。

『キー？』

『美麗、少し外出る？』

「……うん」

鼻を啜りながら、美麗は愁の手を握りながら表へ出た。牧場で馬達を見ていた紅蓮は、彼女に気付くと駆け寄り体を擦り寄せた。

「愁、秋羅は？」

『仕事で出てる。夕飯前には帰ってくるって。

もう少し落ち着いたら、買い物行こう』

「うん」

微風が吹き、草木や愁達の髪や紅蓮達の毛を靡かせた。気持ち良さそうにする美麗が着けている妖魔石が、一瞬光を放ったがまた暗くなり、元の色に戻った。

夕方……

街灯に明かりが灯る町の中を、愁は美麗と歩いていた。買い物袋を抱える愁の服の裾を掴み歩く美麗は、紙を見ながら袋を見た。

見ながら歩いていた時、何かに気付いた美麗は顔を上げ前方を見た。体を伸ばしながら歩いてくる、秋羅の姿があった。

「あ！秋羅！」

「？

あれ？お前等」

駆け寄ってきた美麗を受け止めた秋羅は、彼女の頭を撫でながら愁から買い物袋を１つ受け取り帰路を歩き出した。

町を離れ草木に囲まれた道を、アゲハと遊びながら美麗は秋羅達の先を歩いていた。

「そっか……また泣いたのか」

『でも、俺が来たらすぐ泣き止んだ』

「それは夜中でもそうだろう？

俺や幸人が来たら、すぐに泣き止むし……

やっぱ、ちゃんとした所で診て貰った方が良いのかなぁ」

『診る？

水輝達、診てるよ？』

「違う違う。

心の傷を治す医者に、診せるんだよ。

水輝さんは体に出来た傷を治す医者で、暗輝さんは動物の傷を治す医者。

心は専門外」

『こころ？

こころって、何？目に見えないの？』

「目には見えないな。

そうだなぁ……

愁はさ、美麗と一緒に居る時どういう感じになる？」

『……不安じゃなくなる。

安心するし、この辺りが軽い』

そう言いながら、愁は自分の胸辺りに手を置いた。

「それが心だよ。

嬉しかったり悲しかったり、怒ったり泣いたり……

感情や知識、精神のことを心って言うんだ」

『……俺にも、心あるのか？』

「あるだろう。

お前、美麗が危険な身になったりいなくなったりすると、幸人や俺達の意見無視して速効で助けに行こうとするじゃねぇか。

西領域の時だって、悟空達にさらわれた美麗助けに行こうとしただろ？」

『だって、美麗を危険な目に遭わせちゃいけないって……』

「そういう気持ちがある限り、心は存在するよ」

アゲハを追いかけ回す美麗の、楽しそうな表情に秋羅は微笑んだ。同じように見ていた愁は、一瞬別の者が映った。

小物妖怪と駆け回る、１人の女性……笑う口元が見えるが、目元が見えなかった。そんな彼女の元へ、１人の男が歩み寄り女は彼の元へ駆け寄った。振り返った２人は、自分に向かって手招きをした。

目に見えた光景はそこで途絶え、気付くと美麗がアゲハと共に、自分と秋羅の元へ駆け寄ってきた。

（……今の、何だ？）

「愁？大丈夫？」

『うん……平気』

空いていた手で、愁は出していた美麗の手を握り帰路を歩いていった。

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闇の力……

またの名を負の力。


妖怪にとって闇の力は、禁忌の力。

その力を手に入れたら最後、二度と元には戻らない。

破壊と殺戮を糧にして、この地を滅ぼす妖怪と化する。

そして、それを止められるのは、神の領域の力を手に入れた者のみ。