桜の奇跡

伊吹美麗 過去を知る者

あの子が、町を……村を……俺の家族を……
　
　
でも違う……あの子を、あんな風にしてしまったのは……俺達のせいだ。
　
　
『その子は、今どうしているの？』
　
　
分からない……あれ以来、会っていないし見ても無い。
　
　
また会えるなら、謝りたいよ。
　
　
あの時、守れなくてごめんって……

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幸人が本部の会議に行ってから数日後……

「え？美麗に会いたい人？」

本部から幸人と一緒にやって来た葵の言葉を、秋羅は繰り返しながら彼にお茶を出した。

「依頼かな？

以前、北西に行っただろう？

その時に、擦れ違い様に彼女を見掛けて……」

「是非会いたいと……

そいつ、何者なんだ？」

「さぁ……

僕も詳しく聞こうと思ったんだけど、依頼人がどうしても美麗に会ってからって」

「そういえば、美麗ちゃんと愁は？」

「美麗なら、今愁と一緒に牧場で馬達の世話。

多分そろそろ」

裏口の戸が開く音が聞こえた。外から、美麗と愁が入ってきた。

「あ！時雨と葵だ！」

「やぁ、美麗。元気そうだね」

「どうしたの？

また幸人に依頼？」

「そうだよ。

美麗、君に会いたいって人がいるんだ」

「私に会いたい？」

不思議そうに言葉を繰り返しながら、美麗は幸人の方を見た。

「前に北西の森行っただろう？」

「うん」

「その時通った町で、お前を見掛けた人が会いたいって葵の所に依頼できたんだ」

「何で私に？」

「さぁな」

「その依頼、引き受けてくれるかな？」

「……良いよ！

北西の森、行きたいし！」

「それじゃあ決まりだね」

「出発は明日にしてくれ。

会議で疲れた」

「良いよ。

僕等、今晩泊まっても良いかな？」

「構わん」

すると、牧場からエルの鳴き声が聞こえ、愁は美麗と一緒に外へ出た。

「愁にベッタリね。美麗ちゃん」

「美麗の気持ちが落ち着くだろうから、なるべく一緒に居させてんだよ」

「そんなに酷いの？夜泣き」

「仕事に響くレベルだ」

「それはそれは……」

「会議行ってる間は？」

「昼寝してた時に１度だけ。

でも、そっからは愁がずっと添い寝してたから、夜泣きはしてない」

「おや？

幸人が会議で話した内容と、少し違うね」

「愁が添い寝するようになってから、夜泣きはなくなってますね」

「いない間に、状況が変わってるみたいだね」

「今度報告する。

水輝達の所に行ってくるから、秋羅後任せた」

「分かった」

そう言って、傍に置いていたバックとコートを手に取ると、幸人は家を後にした。

翌日……

汽車に乗る幸人達。美麗は座席の上で愁の足を枕代わりに頭を置き眠っており、愁も窓に寄り掛かるようにして寝息を立てていた。

「朝早くの汽車に乗っても、着くのが夜になるだなんて……結構掛かるのね」

「そうだな。前回はネロ達に乗って行ったからすぐだったけど……」

「何事も無く、安全に着いて欲しいわ」

「それは言えてる」

「……それにしても、よく寝るわね。

２人共」

「朝早かったし、また美麗の奴が寝なかったみたいだし。

多分、その寝不足だろう」

そう言いながら、秋羅は大きくあくびをした。それに釣られて、時雨もあくびをし２人はそのまま眠りに入った。

その頃、別の席にいた幸人達は他愛のない話をしていた。

「そういえば、幸人達はいつ振りなの？北西に行くのは」

「４ヶ月か５ヶ月ぶりだ」

「もうそんな経つのか」

「北西の森に連れてけ連れてけって、美麗の奴がうるさかったからな。ここ数ヶ月」

「故郷に１度戻ると、やっぱり何回も行きたくなるもんだよ」

「俺は初めてだなぁ。美麗の故郷」

「前回行ったのは、水輝だったもんな」

「アイツから話は聞いたけど……何か、凄かったって事は分かった」

引き攣った表情をした暗輝を見て、幸人達は全員察したのか、それ以上の質問はしなかった。

「は、話は変わるけど……

美麗に会いたい人って、どういう人なんだ？」

「依頼状が来ただけだから、まだどういう人かは……

あぁそうだ。美麗がいないから、今話しちゃうね。

実はその会いたい人、彼女の過去を知っているみたいなんだ」

「……は？！」

「やっぱ驚くよね。僕も驚いたよ」

「その人、半妖か？」

「まさか」

「行ってみなきゃ、分からないよ。

依頼人、何にも教えてくれないんだもの。本人が来るまで」

「そいつもそいつで怪しいな」

夕方……

“キー”

「うわっ！」

「キャ！」

突然急ブレーキが掛かる列車……席に座っていた秋羅と時雨は、停まった衝撃で滑り落ち床に尻を着いた。向に座っていた美麗は、落ち掛けたが肘掛けを掴んだ愁が彼女を抱き寄せ抑えた。

「な、何だ？」

「さ、さぁ」

立ち上がった秋羅は、引き戸を開け外を見た。すると廊下を歩く幸人達が、彼等の元へ駆け寄ってきた。

「秋羅、すぐに外出ろ」

「何かあったの？」

「線路に獣妖怪がいるらしくて、それを退治して欲しいって」

「さっき、車掌さんが頼みに来たんだよ」

「……暗輝さん、頭大丈夫ですか？」

「でっかいタンコブ！」

「急ブレーキ掛かった時に、向かいの席の背もたれに額ぶつけたんだよ、勢い良く」

「うわぁ、痛そう」

「秋羅行くぞ」

「あ、あぁ」

「時雨、君も」

「は、はい」

「私も行く！」

『あ、美麗』

「お父さーん、娘がそっちに行きますよー」

外に出ると、線路の上には巨大な身体と角を持った鹿が倒れていた。

「デケぇ……」

「紅蓮達と比べると、デカいな」

「祓い屋さん、何とかして下さい！

このままでは、列車を動かせません！」

「そう言われましても……」

「悪さをしてるわけじゃねぇしなぁ」

「封印でも何でもお願いします！」

「流石に悪さをしていない妖怪を、封印するのはちょっと……」

人混みの間から見ていた美麗は、愁に耳打ちをした。彼は頷くと、貨物車の方へ行き扉を開いた。

その間に、美麗は人混みをかき分けて前へ出た。被っていたフードを取りながら、鹿に近付いた。

「ちょ、ちょっと！子供が！」

「少し静かにしてて下さい」

「え？」

近寄る美麗……鹿はスッと目を開けると、寄ってくる彼女に顔を上げ立ち上がろうとした。

「あぁ！立ち上がらなくて良いよ！

そのまま」

鹿に寄った美麗は、鹿の頬を撫でた。鹿は落ち着いたのか立ち上がらず頭を下げ、深く息を吐いた。

「……暗輝」

「分かってる」

器具が入ったバックを手に、暗輝は美麗の元へ歩み寄った。美麗は彼が寄ってきたのを気にしながら、警戒する鹿の喉下を撫でた。

「後ろ足、怪我してるみたい」

「やっぱりか……

立ち上がろうとした時、後ろ足を庇ってたからな」

「手当てできる？」

「大丈夫だ。

それより、そいつを抑えててくれ」

「うん」

背後へ回った暗輝は、後ろ足に出来ていた傷をすぐに治療した。するとそこへ、紅蓮を連れた愁が人混みから現れ、美麗の元へ駆け寄った。

「紅蓮、この子の手当て終わったら森に」

『分かった』

「そのまま、先に北西の森に行ってて」

『あぁ。気を付けろよ』

自身の頭を撫でる美麗に、紅蓮は体を擦り寄せた。

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数分後……手当てを終えた暗輝は、器具を持ちながら美麗の方へ行った。
　
　
「ほら、もう立てるよ」
　
　
頬を撫でられた鹿は、怪我をした足を庇うようにして立ち上がった。手当てをして貰った足を引きずりながら、鹿は暗輝に頭を寄せた。
　
ビックリした暗輝だったが、すぐに鹿の額を撫でてやった。撫でられた鹿は、頭を振ると足を引きずりながら先導する紅蓮の後をついて行き、森の中へと帰って行った。
　
　
「ほれ、線路開いたぞ」
　
「……あ、ありがとうございます！」
　
　
笛を鳴らしながら、車掌は外に出ている乗客を列車に乗せた。汽笛が鳴る音に、森の方を見ていた美麗は遠くで待っている幸人達の元へ駆け寄り、一緒に列車へ戻った。