桜の奇跡

引き継がれる

人と妖怪が、一緒に暮らすなど出来ないことだ……


でも、いつか出来ると俺は信じてる。


出来もしないことを……夢みたいな事を言っている暇があるなら、大将になる修業をしろ。




だから言っただろう……人を信じるなと……




愚弟が……

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北西の森を抜け、北地区に入りとある町に馬車は止まった。

馬車から降りた葵は、荷馬車から降りた秋羅と時雨に歩み寄った。

「今日はこの町に泊まるよ。

馬達を休ませないとね」

「そういえば師匠、私達このまま討伐隊本部に行くんですか？」

「あぁ。

というより、緊急会議が入るみたいだからね」

「……

美麗の……痣ですか？」

「それもあるよ」

葵に続いて幸人は、眠っている美麗を抱きながら馬車から降りた。

「美麗ちゃん、寝ちゃったんですか？」

「馬車乗って、しばらくしたらね。

昼間の力で、予想以上に体力が消費したんだろうね」

美麗に抱かれていたアゲハは、彼女の腕から出ると頭を軽く振り秋羅の肩に飛び移った。自身の肩に移ったアゲハを、秋羅は撫でてやった。

闇は決して消えない……

その者が消えても、闇は消えず次に引き継がれる……

例えその人が、闇を持っていなくとも。

目を覚ます美麗……寝起きでしばらくボーッとしていた彼女は、布団から出ると部屋のドアをソッと開け外へ出た。

宿の外では、幸人と陽介、葵、暗輝は宿の前にある広場の煙草を吹かしていた。

「暗輝、愁の容態はどうだ？」

「今の所、大人しく眠ってるよ。

薬が効いてるみたいだ」

「なら良いが……？」

玄関口が開く音に、幸人は振り返った。中から出て来たのは、美麗だった。

「美麗？」

「おや？起きたのかい？」

煙草の火を消した幸人は、寄ってきた美麗を抱き上げベンチに座った。

「美麗の奴、何か幼くなってないか？」

「妖力の影響じゃないかな？」

「何か、色んな歳を行き来してるな？美麗って」

「……言われてみれば、そうだね。

僕が初めて会った時の美麗は、１０歳に満たない子かと思ってましたよ。

小柄な上に、まだ幼さが残るその顔立ちで……

とても、１１４歳には見えませんでしたよ」

「俺もだ。

というより会った当初、紅蓮に噛み付かれかけた」

「その顔だからじゃねぇの？」

「暗輝、貴様のこめかみをぶち抜くぞ？」

「すみません……もう言わないので、銃を下ろして下さい」

幸人に抱かれていた美麗は、左腕に巻かれていた包帯の留め具の上に、貼ってある札を外そうとした。

「おいコラ、外そうとするな」

「痒い」

「我慢しろ。変に力が発動して、訳の分からねぇ妖怪達が集まったら大変だ」

「ウ～」

「かなり不機嫌だな……」

「お前……眠いんだろう？」

「眠くない」

「だったら、服の裾を離せ」

「嫌だ」

降ろされても尚、美麗は幸人の隣に座り、彼の服の裾を掴み抱き着いた。

「ガキみてぇな行為だな」

「眠くなると、親から離れなくなるって聞きますね」

「テメェ……」

「ねぇ、愁は？」

「薬飲んで、今寝てるよ」

「傷、治らないの？」

「ちょっと深いからな。

鎮痛剤入の水飲まして、寝かした。

寝かすまで、かなり苦戦したけどな」

「それはまたご苦労なことで」

「他人事だと思って！

起きてる間、血ィ流してんのに『美麗の所行く』って聞かなくて、大変だったんだからな！！

人が手当てしてる最中に動くから、傷口縫おうとしてもズレるし……」

「……君、確か獣医だよね？」

「外科と内科の知識も携わってるよ。

死んだ親父から、ガキの頃から叩き込まれたからな」

「あ、そう……」

「言っとくが、水輝もだ。

つか、部門が違えど２人で同じ知識持ってるから、自分達で開業できたんだよ」

「言われてみればそうだね」

「小せぇ病院の割に、お得意様がゴロゴロいるもんな」

「小さいは余計だ！小さいは！

あ」

「？」

目を擦りながら、美麗は大きくあくびをした。眠くなってきている彼女の頭を撫でながら、幸人は自身の膝に寝かせた。

寝かされた美麗は、重くなっていた瞼を閉じ眠ってしまった。

「眠りましたね？」

「ひとまず、明日の朝まではこれで眠ってくれる」

「寝てる時が１番可愛いと言いますけど、本当ですね」

「お前は母親か」

「弟子１人育てていれば、母性ならぬ父性が芽生えますよ。

君みたいにね」

「俺は父性なんざ、芽生えてねぇよ」

「それはどうでしょう」

「葵」

「冗談ですよ。

さぁ、僕等ももう寝ましょう。明日も早いですし」

「そうだな」

眠った美麗を抱き上げ、幸人は暗輝達と共に宿へ戻った。

翌朝……

愁の傷の具合を診る暗輝……彼は、傷口にガーゼを当て包帯を巻きながら、一緒に居る幸人に話した。

「流石妖怪だな……

傷口はもう塞がってる」

「マジか」

「でも頭掠ってるから、やっぱり大地達に診て貰った方が良い」

「その方が良いだろう」

『……暗輝、美麗は？』

「今エル達を、小屋から出してる」

「さてと、そろそろ外に出るぞ」

暗輝に支えられながら、愁は宿の外へ出た。

外では、既に荷馬車と馬車の準備が完了しており、馬車を引く馬達を美麗はエル達と一緒に撫でていた。

「相変わらず、動物に好かれることで」

愁達に気付いたのか、美麗は顔を上げ自分達の方を見てきた。そして、嬉しそうに駆け寄り前に出て来た愁に飛び付いた。愁は暗輝から手を離し、飛び付いてきた彼女の頭を撫でた。

しばらくして、幸人達を乗せた荷馬車と馬車は出発した。何事も無く、青天下の中馬車と荷馬車は道筋を走らせていた。

「随分と平和な移動だね」

「このまま、何事も無ければ良いんだが……」

「確かにそうだね」

「……ねぇ、今美麗がいないからちょっとばかし、僕が調べたぬらりひょんの話聞いて貰っても良いかな？」

「ぬらりひょんの話？」

「妖怪は大昔からいることは、承知しているよね？」

「まぁな。

古い書物に、数多くの妖怪の絵が描かれているから」

「それがどうかしたのか？」

「どの妖怪にも、出生記録というか何故生まれたのかという書物はある……無くても、妖怪自身が知っていたり語りで伝わる者もある。

けど、ぬらりひょんには何も無いんだよ」

「……」

「夜山晃が作成した妖怪辞典は、彼に会った後から書いたもの。

じゃあ、その前のぬらりひょんは？」

「……確かに、書物もそう言った記録も何も無いな」

「妖狐達が見せてくれた過去の記憶は、ある日突然の事。

じゃあ、彼等はどこで生まれてどうやってここへ来たのか……そして、何故彼が総大将になったのか」

「少し、謎だな」

「闇の力とぬらりひょんは、何か関係があるんじゃ無いかな？

僕はそう思っているよ」