桜の奇跡

ぬらりひょんと紫苑

土砂降りの雨の日……


眠っている紫苑の額に、秋羅は手を置くと軽く息を吐いた。


「やっぱ熱あるな」

『熱？』

「通常より、体温が高いって意味だ。

多分、風邪だとは思うけど……」

『それ、治るのか？』

「薬飲めばな。

あとで水輝、呼んどくよ」

『あの変態をか！？あの変態に、紫苑を診せるのか？！』

「変態変態言うけど、あれでも一応医者だからな」

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数時間後……玄関を勢い良く開けた水輝は、元気よく声を上げながら上がったが、後ろから暗輝に背中を蹴られその場に蹲った。

「病人いる家に、デカい声上げて入る馬鹿がどこにいる！！」

「お前だってうるさいだろ！！」

「お前ほどじゃない！！」

「テメェ等二人共うるせぇ！！」

寝不足なのか、目にクマを付けた幸人は仕事部屋か出て来るなり、二人を殴り再び部屋へ閉じ籠もった。

「幸人、どうかしたの？」

「報告書まとめてるんですよ。

全然書いてなかったらしくて、溜まるに溜まって……」

「いつまでなんだ？」

「今日中だって言ってましたけど、何かさっき説得したらしくて、明日に延ばしたみたいです」

「流石、遅れ幸人」

「遅れ幸人？」

「あいつ、昔から提出物全部、遅れて出す奴なんだよ」

「先生達、頭悩ませてたもんね」

「そうそう」

「……昔話はいいんで、早く紫苑を診て下さい」

二階へと上がり、紫苑の部屋へ来た水輝は、彼女の診察を始めた。背後では、紅蓮が殺気を立たせながら水輝を見張っていた。

「……何か、後ろの子が凄い怖いんだけど」

「紅蓮」

『……容体は』

「疲れもあるけど、体がここの環境に追い付いてないね」

「え？追い付いてない？」

「別にここが駄目とか、秋羅達の育て方が間違ってるとかじゃなくて……

体がここの環境……この地域に、適応してないんだよ」

「嘘……」

「多分、紅蓮も何かしらの症状があると思うんだけど……」

『体が怠いくらいしか無いぞ』

「症状出てるね」

「診察するから、狼姿になれ」

「暗輝連れてきて、正解だったね！」

「お前の見張り役として、俺は来ただけだ」

紫苑と紅蓮の診察を終えた後、２人はリビングでお茶を飲みながら、結果を秋羅と紅蓮に話した。

「一応、薬は出しとく。

飲んでいれば、二三日で紫苑の熱は引くと思うよ」

「紅蓮にも薬は出す。紫苑と同じく二三日で怠さは無くなって、いつも通りの調子に戻ると思う」

「分かりました」

「そういえば、シーちゃんと紅蓮はどこの出身なの？」

『出身？』

「地下で売られる前、どこに住んでたんだ？」

『北西の森だ』

「北西かぁ……だったら、この暑さで体が参ってもおかしくは無いか」

「どういう事です？」

「北地域は、夏でもこの地域よりは暑くないんだ。

この地域は、最高３０℃超えがしょっちゅう。だけど、北地域は、夏場は最高でも２５℃ぐらい。それ以上上がることはまず無い。

だから、２人が体調を崩してもおかしくないんだよ」

「へ～……てか、そんな涼しいところに住んでたのか？お前等」

『前にも話しただろうが……

まぁ、この暑さは尋常じゃねぇと思ってたけど……』

「ちなみに、その北西の森は、どの辺りにあるの？」

『……テメェ等に教える義理は無い』

そう言って紅蓮は二階へと上がり、紫苑の部屋に入った。

「相変わらず、シーちゃん大好きだねぇ……

あぁ、そうだ。君等に頼まれた物、調べといたよ」

そう言って、水輝はバックから数枚の紙をテーブルに広げた。

そこに書かれていたのは、ぬらりひょんに関する情報だった。

「ぬらりひょん……

妖怪界の秩序を守っていた、妖怪。彼がいた頃は、平和だったと言われている」

「ところが百年前……人の手により、殺害されそれ以降、妖怪達は凶暴化し、人を襲うようになった」

「……言っちゃ悪いですけど、自分達が巻いた種を自分達で片付けてるんですね……」

「まぁ、そうだねぇ」

「共存していた頃は、妖怪と人間が結ばれる何て、当たり前だった……

だけど、凶暴化してからはそれが禁断となり……半妖である人は、禁忌の子となり孤立していき……最後の一人となった半妖は、一人寂しく５０年前に亡くなった」

「……紫苑も町にいたら、そうなってたって事か」

「多分ね。

ただ、あの子の場合住んでいた町から飛び出して、普通に森で暮らし始めてたかもね」

「あり得る」

眠っていた紫苑は、意識朦朧としながら目を開けた。

（……体、重い）

寝返りを打とうとするが、体が怠く思うように動けなかった。その時、手に何かが触れた、傍にいた紅蓮が、顔を彼女の手に触れさせていたのだ。

（……紅蓮……）

安心したのか、紫苑は再び眠りに付いた。すると紅蓮の姿が、狼から人の姿へと変わった……その姿は、紫苑が妖怪化したあの時、紅蓮の中から現れた男だった。

彼は彼女の頭を撫でると、心配そうな顔で見つめていた。

“ドンドン”

「？」

激しくドアを叩く音に、秋羅は不思議そうに玄関へ行き戸を開けた。玄関前に立っていたのは、私服姿の陽介だった。

「……え、えっと……」

「……入るぞ」

「あ、は、はい……」

中へ入る陽介。するとタイミングよく、仕事部屋の戸が開き中から、大あくびをする幸人が出て来た。

「……何でいるんだよ！？」

「相変わらず呑気な奴だな」

「あれ？陽介！今日は仕事人間じゃないの？」

「休暇だ。変人双子」

「変人は、妹だけだ！！俺を一緒にするな！！」

「休暇とか言って、何か報告であるんじゃねぇのか？」

「っ……」

「その顔」

「図星だな」

「……」

椅子に座り、数枚の資料を並べる陽介。彼にお茶を出すと、秋羅もその資料に目を通した。

「先日、研究所からそいつが脱走した」

「……ぬらりひょん？！

って、あのぬらりひょんかい？！」

「そうだ」

「でも、確かぬらりひょんは百年前に死んだはずじゃ」

「死体は研究所に保管していた。

蘇生させようとして」

「蘇生って……心臓貫かれて、もう死んでるじゃん！」

「血から、新たなぬらりひょんを作っていたらしい。

だが、ちょっと目を離した隙に黒い煙を出して姿を消したと」

「どこにでもある言い訳だな……」

「人に害はあるのか？」

「さぁな。今の所何も」

「……」

資料貼り付けられた写真を見る秋羅……その時、クリップで挟まれていたのか、写真と資料の間から一枚の写真が落ちた。

「？

陽介さん、これ誰ですか？」

秋羅は写真を手に、写っている者を指しながら質問した。写真に写っていたのは、赤い水干を着た長い桜色の髪を耳下で結った女性……

「ぬらりひょんの妻だと言われている、女性だ」

「妻……妻ぁ！？」

「妻！？」

「え？！こいつ、妻いたの？！」

「あくまでも噂だ」

「ぬらりひょんに妻……」

「やっぱ、妖怪も人妻を作るんだなぁ」

「私等も、そろそろ結婚のこと考えなきゃねぇ」

「この中で、水輝は多分一生結婚できないな」

「何でよ！！」

「一理あり」

「暗輝！？」

「俺もだ」

「何で陽介までに言われなきゃいけないんだよ！！」

「先に結婚したら、俺等三人で絶望に浸った顔をしてやるよ」

「幸人、言って良い事と悪い事があるよ？」

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とある山……人を食べる妖怪。そこへ降り立つ白髪の男。妖怪は男を見ると、唸り声を出し人から離れると、咆哮を上げて男に突進してきた。

男は突進してきた妖怪を、拳で殴り倒した。一撃で倒された妖怪は、体を痙攣させながら倒れた。倒れた妖怪を、男は食い付き食べ始めた。

内臓を剔り出した男は、ふと空に浮かぶ月を見た。


伸びた白髪が、冷たい風で靡いた。


『……ｲ』


フラッシュバックで映った二人……桜色の髪を耳下で結った女性と彼女に抱かれた小さな少女。


『……ﾀﾞﾚ？』


抱かれていた少女は、大きくなり後ろ姿でそこに立っていた。


『……ｵﾚﾉ……ｺ……ﾄﾞﾓ？

ﾜｶﾗﾅｲ……


ﾜｶ……ﾗﾅ……ｲ』




同じ頃……


目を開ける紫苑……傍にいた紅蓮の頭を撫でながら、窓から見える月を見た。


「……綺麗」

『さっき晴れたんだ。

まだ熱あるんだから、寝とけ』

「……」


目を閉じ紫苑は再び眠りに付いた。眠る彼女の頬を舐めると、紅蓮は傍で眠った。