桜の奇跡

花の名前

柔らかい風が吹く中……


鳥の囀りが聞こえた。閉じていた目を、少女は開けた。


「……」

「起きたかい？」

「……晃……

いつの間にか、寝てたの？」

「そうだね。

気持ちよかったからね。僕もさっき」

「……」

「帰ろう」

「うん」


差し出してきた晃の手を、少女は小さい手で掴み、立ち上がると繋いだまま、彼と一緒に林道を歩いた。

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ある日の午後……花壇に水をやっていた少女は、足音に気付き手を止め顔を上げた。

門の前に立つ一人の女性……自身を呼びに出て来た晃に、少女は駆け寄り後ろへ隠れた。

「……こんな所に、何の御用ですか？

大空さん」

「その呼び方、やめて。

いつも通り、天花で良い」

悪戯笑みを浮かべながら、天花は被っていた帽子を取った。

出されたお茶を飲む天花……階段の柵から、少女は警戒しながら彼女を見ていた。

「何か、随分と警戒されちゃってる……」

「僕以外の人と、あまり触れ合ってないからね。

美麗！こっちおいで」

「……」

「大丈夫。この人は、何もしないから」

警戒しつつ、美麗は階段を降りると素早く晃にしがみつき、天花を見つめた。

「初めまして美麗ちゃん。

私の名前は、大空天花（オオゾラテンカ）。宜しくね」

「……てんか？」

「そう、天花。

字はね、天界の天に野花の花」

「花？

何の花？」

「え？何の花って……」

「草花の花って字だよ。

名前が分からない草花は、『草』と『花』って言うだろ？」

「そっか」

「花に興味があるのか？」

「うん。

植物図鑑を見てから、この通りで。庭に花壇があっただろ？」

「あぁ。まだ何も咲いてなかったけど」

「お花咲くよ！

もう蕾だもん！」

「どんな花を植えたんだい？」

「うんとね！秋桜と紫苑！」

「紫苑？珍しい花を植えたんだね」

「うん！」

「ほら美麗、庭の手入れをしておいで」

「ハーイ！」

晃の膝に座っていた美麗は、彼の上から降りると外へと出て行った。

「美麗ちゃん、見ない間に大きくなったね」

「そりゃあね。

美優さんが亡くなって、丁度２年だからね」

「そっか……」

「……で？

今日はどう言った御用で？」

「ん？」

「惚けた顔しても駄目だよ。

君がここへ来るのって、僕に相談したい事とか、最近出来た討伐隊に関しての情報……そして、妖怪資料」

「……流石、幼馴染み」

「話すならとっとと話して」

「じゃあ、遠慮無く。

去年と比べて、妖怪の凶暴化が増幅した」

「……」

「被害も去年は数十件だったが、今年は数百件に上った」

「それはまた、凄いことで」

「原因として考えられるのは、やはり３年前に殺してしまった麗桜の存在」

「麗桜さんは、妖怪の総大将……大将がいなくなれば秩序が崩れ、妖怪達が人を襲っても不思議じゃない」

「だが、獣型の妖怪は人を襲おうとしていない」

「当たり前だよ。

獣の妖怪は、群れで生活をしている……群れの長がいれば、下は安泰。例え総大将がいなくても。

現に、この家の裏は大きな森。そこに住んでる黒狼達は、時々美麗の様子を見にここへ来てるしね」

ふと外を見る晃……外では、黒狼の子供と一緒に美麗は、庭の草木に水をやっていた。

「……話は変わるが……

この前の話、どうだ？」

「……悪いけど、彼女を手放すつもりは無い」

「そうか……それを聞いて、安心した」

「と言うより、君等にあの子が扱えるとは思えないよ。

あの子を引き取る際、町長さんが僕じゃ心配だからって言って、引き取ったんだ。

ところが、一ヶ月も経たない内に僕の元へご返却なさいました」

「え？何で？？」

「夜泣きが酷いのと、気にくわないことがあると、すぐに泣き喚いたり癇癪を起こしたらしくてね。

手に負えないって、奥さんが言ってそれで」

「君の所では無いのかい？」

「別に。

仕事の邪魔と、この家を燃やしたり水浸しにしなければ、別にいいし。

夜なんて、仕事してる最中に部屋に入ってきて、僕のベッドで寝てるし、好きなことを好きなようにさせてるし。

自由にさせて置けば泣き喚かないし、それに黒狼達が色々なことを彼女に教えてくれてるから」

「ほぼ育児放棄じゃん」

「酷いこと言うな。

これでも、あそこまで育てたのは僕だよ」

「お前に似ないことを願うまでだ」

「晃！咲いてた！」

嬉しそうに飛び込んできた美麗は、晃の元へ駆け寄ると彼の手を引き、一緒に外へ出た。彼等の後を、天花は残りのお茶を飲み干すと、追い駆けた。

花壇に咲いてある蕾達を掻き分けると、そこに一輪の紫苑が花を咲かせていた。

「ねぇ！咲いてるでしょ！」

「本当だ……他のはまだなのに」

「きっと、美麗に早く見て欲しくて咲いちゃったんだよ」

その言葉に、美麗は笑った。そして花を鋏で切るとそれを氷で固め、天花に差し出した。

「……え？」

「あげる！」

「い、良いの？」

「うん」

「……ありがとう！」

微笑みながら、天花は紫苑を受け取った。凍った紫苑は、不思議と冷たくはなかった……むしろ暖かく感じた。

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日差しが差し込むとある部屋……

書物が綺麗に並んだ机の上にそれは置かれていた。綿を敷き詰めた箱の中、凍った紫苑が。


「ああ、その報告はあとで皆の前でして貰う」

「わ、わわ、分かりました！」

「緊張するな。

では」


部屋の戸が開いた……中に入ってきた者は、着ていた上着を脱ぎ、椅子の背もたれに帽子を取るとそれを机の上に置いた。


「……」


『溶けない氷？』


年老いた女性は、箱に入った凍った紫苑を少年に見せていた。


『友達の義妹が、私にって作ってくれたんだ』

『それからずっと溶けてないの？』

『そうだよ。

あの時、貰った時のままさ』

『これ作った子、今はどうしてるの？』

『……さぁねぇ……




生きていると、嬉しいんだけど……私が生きている内に、あの子に謝りたい』


目から一滴の涙を流した女性は、傍にいた少年の頭を撫でた。



昔を思い出す男性……凍った紫苑を、男は悲しそうな目で優しく撫でた。