桜の奇跡

約束の人

「……」


目を開ける紫苑……目が覚めた場所は、紅蓮の腕の中だった。


「……紅蓮？」

『あ、起きたか』

「……どこ？」

『エルの背中』

「もう少ししたら、施設に着くぞ」

「……」

『どうした？ボーッとして』

「……夢見た」

『夢？』

「あまり覚えてないんだけど……

誰かに花あげた……凍り付けにした紫苑を」


そう言いながら、紫苑は体を起こし紅蓮の膝の上に座った。紅蓮は治すようにして、彼女の頬に出来ていた傷を舐めた。

---

園内の庭に降り立つエル……そこへ駆け寄った水輝は、エルの手綱を持ち大人しくさせた。

「シーちゃん、大丈夫？」

「結構怪我してます！

傷の手当て、お願いします」

「いいよ！」

先に降りた秋羅は、紅蓮から紫苑を貰うと彼女を水輝に渡した。紫苑を受け取った水輝は、医務室へと行き二人の後を紅蓮は追い駆けた。

手当てが終えた紫苑は、体中に包帯を巻きそれが邪魔にならないか腕を軽く回していた。

「手当てはしたけど、あんまり暴れるとまた傷口が開いちゃうから、そこだけ気を付けてね」

「分かった……」

「あと、若干熱があるから帰るまでの間、少し寝ておくといいよ」

「え？熱？」

「多分、まだ完全に治りきってなかったんだよ。そこに薬あるから、それを飲んで寝ときな。

職員の人には言っといたから、そこのベッドで。紅蓮、後は任せたよ！」

そう言って、水輝は部屋を出て行った。

台に置かれていた薬を飲むと、紫苑はベッドに横たわった。すると一気に眠気に襲われそのまま、深い眠りに付いた。彼女の体に、紅蓮は布団を掛け頭を撫でると、狼姿へとなり床で伏せ眠りに付いた。

屋根の補強をする秋羅。その間、水輝は子供達と遊びながら勉強を教えていた。

「すみませーん！」

「？」

塀壁の上を歩いていた秋羅を、下から呼ぶ声が聞こえ彼は下を見た。そこにいたのは、若い夫婦だった。

（誰だ？あいつ等）

「門を開けてくれない？！

ここの院長に話があるの！」

「今連れてきますので、少々お待ち」

「入れろって言ってんのが、分かんないの？！」

「（な、何だ？）

自分はここの者でありません！ですから、院長に話をしてからこちらへ来ますので！」

そう言って、秋羅は屋根から降り院長室へ入った。先程の話をすると、院長室は席を立ち外へ出た。

秋羅は気になり、塀壁を駆け上り外を見た。

何かを言い争う院長と夫婦……院長に怒鳴ると、夫婦は帰って行った。

溜息を吐く院長……秋羅は塀壁から飛び降りると、院長の下へ歩み寄った。

「さっきの方々は？」

「時々いるんですよ。

自分達は、ここの子供の親になりたいから、引き取りに来たと」

「引き取ってどうするんです……

自分達の子でもないのに」

「国からのお金目当てですよ。

養子を引き取ると、いくらかお金が貰えるんです」

「あぁ、聞いたことあります」

「それで時々来るんですよ。

ああいう人達が」

「……」

「けど、引き取る際には証明書を持ってこなければなりません。

それがない限り、お渡しすることも会わせることも出来ないように、なっています」

「……」

医務室のベッドで眠る紫苑と床で眠る紅蓮。

そこへ、様子を見に来た水輝は、ソッとカーテンを開け二人を見た。

（……よく眠ってる。

熱は……だいたい下がったね。

それにしても……寝顔が、天使！）

出しそうになる叫び声を、水輝は口を手で抑え堪えた。

「ﾏ……」

「？」

寝返りを打った紫苑は、自然と水輝の方へ顔を向けた。微かだが、泣いた跡があった……水輝は、目に残っていた彼女の涙を拭き、布団を掛けカーテンを閉めた。

丁度そこへ、紫苑を心配した純玲が彼女の様子を見に来た。

「あれ？純玲ちゃん」

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「大丈夫だよ。今、お薬飲んで寝てるから」

「……お姉ちゃん、言ってたの。

ママとパパの記憶がないって」

「……そう」

「だから、どっち似か分からないって」

「……」

「お姉ちゃんのママとパパは、どこにいるの？

純玲のママとパパと同じ、空の上？」

「分からないよ。

先生達も、それ知りたいよ」

「……」

「さぁ、教室戻ろう」

「うん」

水輝の手を繋ぎ、純玲は部屋を出た。二人が出て行ってからしばらくした後、紫苑は目を開けた。彼女と同じくして、紅蓮も目を開け大きくあくびした。そして起き上がると、まだ横になっている紫苑の頬を舐めた。

「……秋羅達は？」

『外だろう。

もう起きて、平気か？』

「大丈夫……秋羅の所に行こう」

医務室を出る２人……外へ出た時だった。目の前に、妖怪が現れたのは。

「……！

紅蓮！秋羅を呼んできて！」

そう叫んだ瞬間、紫苑は妖怪に叩き飛ばされた。

『紫苑！！』

大きな音に、外にいた秋羅は動かしていた手を止め、音の方へ駆けて行った。

そこへ辿り着こうとした時、突如飛ばされてきた紫苑と、彼女を追い駆けてきた妖怪が攻撃しようと、手を上げた。

「紫苑！！」

攻撃しようとした妖怪に、エルは嘴で反撃し怯んだ隙を狙い、紫苑を銜え秋羅の元へ連れて行った。

「紫苑、無事か？！」

「平気」

「封印する準備するから、奴の気を引いてくれ！」

「分かった…紅蓮！」

人から狼姿へと変わった紅蓮は、口から炎を出し攻撃した。

騒ぎに気付いた子供達と職員達は、窓にへばり付き外を見た。

「先生！何か、さっきのお兄ちゃんとお姉ちゃんが、大きな妖怪と戦ってるよ！」

「それじゃあ、先生も参戦してくるから、皆は私達の応援してね！」

「ハーイ！」

職員に頷き水輝は外へ出ていった。彼女の後を、純玲は職員の目を盗みついて行った。

外へ出た水輝は、封印陣を書く秋羅の元へ駆け寄ると、いつの間にか持ってきていた、彼のバックから瓶を取り出すと、それを陣の上へ置いた。

「準備出来た！水輝さん、瓶を抑えていて下さい！」

「了解！」

「紫苑！離れろ！」

秋羅の声に、紫苑は妖怪にダメージを与えると、そこから跳び上がり後ろへ下がった。いなくなると、秋羅は数珠を手に巻き合わせると、お経を唱え始めた。

お経に気付いた妖怪は、咆哮を上げると紫苑に攻撃した。叩き飛ばされた彼女の元へ、水輝の後を追い駆けてきた純玲が、駆け寄ってきた。

妖怪は純玲の姿を見ると、彼女目掛けて攻撃してきた。

「危ない！！」

「紫苑！！純玲ちゃん！！」

攻撃してくる中、紫苑は咄嗟に純玲を自身の後ろへ行かせ、攻撃を小太刀で受け止めた。

「お姉ちゃん！！」

「早く逃げて！紅蓮！」

狼から人へと変わりながら、紅蓮は純玲を抱き上げその場から離れさせた。いなくなると、受け止めていた攻撃を受け流し、紫苑は秋羅の元へ行った

追い駆けようとしたその時だった……妖怪の首に鎖が絡まった。それを合図に次々と鎖が、妖怪の体に巻き付き動きを封じ込めた。

「さぁ！眠れ！！」

その声に応えるかのようにして、陣の中心に置かれていた小さな壺が、動き出し妖怪を吸収しようと風を起こした。吹き荒れる風の中、妖怪は何かに捕まろうと暴れ出した。

数個の遊具を壊し、妖怪はそのまま吸われるがままに、瓶の中へと吸い込まれた。

地面に座り込む秋羅達……そこへ、純玲が駆け寄り泣きながら、紫苑に抱き着き謝った。

紫苑は大丈夫だと言いながら、彼女を宥めた。その様子を見て、秋羅と水輝はホッと息を吐いた。

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夕方……遊具の修理を一通り終えた秋羅。最後に園内に置かれた結界の杭を確かめ、異常がないことを確認すると、院長室へ行き院長に全てが終わったことを伝えた。


「色々、ありがとうございました。

助かります」

「いえいえ。それではまた、何かありましたら幸人の所へ」

「はい！本当に、ありがとうございました」


見送りに来た園児達……紫苑に抱き着いた純玲は、泣きながら別れるのを拒んでいた。


「絶対だよ！絶対また来てよ！」

「わ、分かったから……そろそろ離して」

「完全に気に入られたな」

「と言うわけで、次の健康診断もシーちゃん連れて行くね！」

「その辺りは、幸人に話しつけて下さい」

「そうだ！お姉ちゃんにこれあげる！」


そう言って、純玲はピンク色の折り紙で折った桜の花を出した。


「……これ」

「さっき折ったの！

桜のお花！」

「桜……」


『僕は待ってるよ……』


「？」


『約束する……

あそこで、君を待ってるから……』


「……お姉ちゃん？大丈夫？」

「！

だ、大丈夫。


ありがとう。大事にするね」

「うん！」



帰路を歩く三人……エルの手綱を引きながら、紫苑は純玲から貰った桜の折り紙を眺めていた。


（……あの声、誰なんだろう……


約束……）


とぼとぼと歩く紫苑を、歩いていたエルは嘴で銜えると、勢いを付けて彼女を投げ自身の背中に乗せた。そして翼を羽ばたかせると、空へと飛んでいった。


「あ～りゃ、また連れて行かれた」

「アーン！シーちゃん！」

「紅蓮は行かなくていいのか？」

『今回は疲れたから良い』

「あっそ」


空を飛ぶエル……紫苑は、下を眺めながらエルに頬を擦り寄せた。


「……ありがとう、エル」


エルを撫でる彼女の手に付けられていたブレスレットが、一瞬光った。