桜の奇跡

研究者

残暑が残る頃、それは突然やって来た。

エル達と水遊びをしていた紫苑は、その気配に気付いたのは、昼食を食べ終えしばらくした後だった。


「（……誰だろう）

うわっ！」


水を浴びて上機嫌になったエルは、彼女に飛び付き押し倒した。水溜まりになっていたところに、紫苑は尻を着き頭に掛かった水を振り払い、寄ってきた紅蓮とエルの頭を、笑みを溢しながら交互に撫でた。

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幸人と向き合って座る、髪を結った男……眼鏡のブリッジを上げながら、彼は足を組み置かれていたお茶を飲んだ。

「さぁてと、幸君。

お嬢ちゃんをこちらで、引き取らせて貰うよ」

「断る」

「そんなこと言わないで！

早く引き取らせてよ！陽介の話じゃ、まだ人に慣れてないって聞いたから、こうやってわざわざ来たんだろ？」

「嫌な凝った。

テメェに渡すと、何が起きるか分からん……変人オタクが」

「酷いこと言うねぇ……相変わらず」

「当たり前だ……

俺等４人を、何度殺そうとした！！」

「殺してないだろう！？」

「俺等を散々実験台にしやがって！！

何度寝込んだことか」

「失敗は成功の元って言うだろ？」

「その一言で終わらせるな！」

「幸人、この人誰？」

話し合っている２人の間に入った秋羅は、幸人に彼を指差しながら質問した。

「妖討伐隊かつ妖怪研究所の責任者、雲雀大地（ヒバリダイチ）だ」

「大ちゃんって呼んでね！

秋ちゃん！」

そう呼ばれた瞬間、秋羅は冷や汗と寒気を感じ、彼から目線を離した。

「根っからの変人だ」

「見りゃ分かる」

「連れて行くの駄目なら、血液だけでも採らせて。

あと、口の粘膜と髪の毛」

「用意周到だな。お前……

でも、駄目なものは駄目だ」

「何でよ……

理由、聞かせて貰える？」

「……ただでさえまだ、人に慣れていない。

最近、やっと俺等に笑い顔を見せるようになったところだ。そんな時に、お前の妙な実験の材料にしたいが為に、道具として使われて良い気分する奴なんざ、いやしねぇよ」

「そんなぁ！

せっかく、純血の半妖を調べられると思ったのに！」

「さっさと帰れ。そして次来る時は、陽介でも連れて来い」

「連れて来られないの知ってて言ってる？」

「知らん」

「キー！！幸君の、意地悪！！」

大地が騒ぐ中、庭から帰ってきた紫苑は紅蓮と顔を見合わせながら、リビングへ行った。

「どうかしたの？何か、尋常じゃない声が聞こえたけど」

「ん？

白髪……赤い目……」

そう呟きながら、大地は鞄から資料を取り出し、見ながら彼女に歩み寄った。

「やっぱり……

お嬢ちゃんか！半妖の子供は！」

「え？」

「来たことだし！

早速、血液採らせて貰うよ！」

そう言って、大地は鞄から注射を取り出した。それを見た瞬間、紫苑は居た堪れない恐怖を感じ、そこから逃げようとした。だが、そこを大地は彼女の腕を掴み引き留めた。

「大丈夫大丈夫。ちょっとチクってするだけだから！

幸君、この子抑えといて！」

「オイ、やめとけ。嫌がってるぞ」

「子供は大抵こういう反応！

大丈夫！すぐ終わるよ！」

「いや、そういう意味じゃ」

注射を刺そうとした大地の手を、傍にいた紅蓮は噛み付き阻止した。手が緩んだ隙を狙い、紫苑は彼から離れ秋羅にしがみ付き、後ろへ隠れた。

「ビックリしたぁ……ちょっと幸君、躾なってないよ！この犬！」

「お前が嫌がる事するからだろうが！」

「そっか……心準備がまだだったか。

そんじゃあ、準備ができ次第やるから待たせて貰うよ」

「とっとと、帰れ！」

「嫌だね。まだ、血液採ってないもん」

「お前なぁ」

「多分、今日無理ですよ。

すっかり怯えてますから」

後ろで怯える紫苑に、心配そうに紅蓮は寄り添い体を擦り寄せた。

「怯えが治るまで待つから。

そういえば、この子名前は？何て言うの？」

「教えるか。

秋羅、そいつ外に出しとけ」

「あ、あぁ。

行こう」

「だったら、僕チンも」

「テメェは、ここで大人しく待ってろ。

今から、陽介呼んでやるから」

「何でぇー！！」

「陽介が嫌なら、水輝達でも呼ぼうか？」

「やめろ！！殺される！！」

「毒盛られて死ね！！」

２人が騒いでいる間に、秋羅は紫苑と紅蓮を外に出した。彼女の気配に気づいたのか、エルが駆け寄って来るなりその場に体を屈めた。秋羅は紫苑を持ち上げると、エルの背中へ乗せた。

「事が収まるまで、紫苑を頼む」

『そのつもりだ。

エル、行くぞ』

首元を軽く叩くと、エルは翼を羽ばたかせると空へと飛んでいった。

紫苑達を見送り家へ戻ると、そこには床に倒れた大地と、彼を踏む水輝と暗輝がいた。

「な、何やってるんですか？」

「こいつを」

「締めに来た」

「はぁ…」

「さぁて、人の患者に痛い事しようとしたって聞いたけど……

何、患者から血を採ろうとしてんのよ？アンタは」

「ヒィー！！お助けぇ！！」

「血なら、俺等がテメェの腕から採取しても良いんだぜ？

水輝！こいつの腕、抑えろ！」

「アイアイサー！」

「ギャー！！殺されるぅ！！」

「選択肢をあげる。

今すぐに、ここから立ち去るか。

それとも、このまま２人の実験台になるか……

さぁ、どっちが良い？」

「帰ります！帰ります！！

次来る時は、陽君を連れてくるから、その時には血を採らせろよ！！」

そう叫びながら、大地は荷物を持って速攻家を飛び出し帰っていった。

「チッ！逃げ足だけは、早い奴だ」

「全くだ」

「その注射器に入ってる液、本当に毒ですか？」

「いや。単なる水」

「色付きのな」

「……」

夕暮れ……帰ってきた紫苑は、エルを小屋に入れると人の姿となった紅蓮の後ろにしがみつき、一緒に家の中へ入った。

「シーちゃん！紅蓮！

お帰りぃ！！」

飛び付こうとした水輝を、紅蓮は紫苑を抱き慌てて避けた。飛んできた彼女は、壁に顔を当て鼻血を出しながらその場に蹲った。

「何やってんだか……」

『何で２人が？』

「あの変人を追い出しに、呼ばれたんだ」

「もう、いない？」

「とっくに出てった。

毒を注入しようとしたら、逃げちゃって」

「お前、鼻血出てるぞ」

「大丈夫！大丈夫！鼻栓しとけば、止まるから！」

「ハイハイ……」

リビングへ行った紫苑と紅蓮……入った直後、紫苑はまた怯えだし後ろにいた紅蓮にしがみつき、彼の背後に隠れた。

「あれ？シーちゃん、どうしたの？」

「……！

多分、出しっ放しの注射が原因かと……」

「水輝、しまえ」

「ハーイ」

水輝が注射器をしまう間、紫苑はずっと紅蓮の後ろへ隠れ、彼女の様子を伺っていた。

「本当に、注射苦手なんだな？」

「そうみたいで……」

「まぁ、水輝の患者にも注射が苦手な奴はいるからな」

「やっぱりいるんですか？」

「主に子供だね。

まぁ、大人でもいるよ。先端恐怖症の人だったり昔から苦手だって言う人もいれば、小さい頃に凄い痛い思いをして、そのせいで注射が無理だって人も」

「そういう人達って、どうやって薬打つんですか？」

「ほとんど飲み薬にしてるよ。滅茶苦茶苦いけど。

あと、やむを得ない場合は……あまりやりたくもないし進めたくもないんだけど、睡眠薬を飲ませた後にそのままブスって」

「恐ろしい……」

「やむを得ない時だけだよ！それ以外は、絶対に使わないから。

注射は痛いし、下手したら心の傷にもなるからね」

そう言いながら、水輝は注射器をケースへしまいそれをバックにしまった。

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汽車の中……車内に設置されていた電話で、大地はどこかに電話していた。


「そうなの！もう、血も髪の毛も口の粘膜も採取できなかった！

超最悪！


どれか一つでも持ち帰られれば、あの子かどうか調べられたのに……


え？あの子って？


ちょっと！忘れたの！



アンタの所に残ってた、麗桜の子供の血液！

そう！麗桜！


アンタの〇〇が撃ち殺した、あの〇〇よ！



子供がいれば、また１００年前と同じように……〇〇と〇〇が平和に暮らせるんだよ。一緒に」


真剣な眼差しで、そう言いながら大地は電話の相手と喋り続けた。