桜の奇跡

竜の里

何かに銜えられ、空を飛ぶ紫苑……


「……えっと」

「動かない方が身のためだぜ。


地面に落ちたくなきゃな」


白い鱗に覆われた竜に乗った、黒いマントを羽織った男は、手綱を引きながらそう言った。

彼女を取り戻そうとしているのか、竜のすぐ傍にはエルが共に飛んでいた。

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遡ること、数時間前……

買い出しに来ていた紫苑と紅蓮。薬が入った袋を手に持って店から出ると、不意に声を掛けられ振り返った。

『この辺りに、月影幸人って方の家を知りませんか？』

『幸人？

幸人が、どうかした？』

『少し用があってね。

この辺りに住んでるって、聞いたんだけど……知ってる？』

『……誰？』

『北の都で祓い屋をやっている、水影葵って言うんだけど』

『祓い屋……』

『やっぱり、疑わしいよねぇ』

『師匠、こんな子に構ってないで早く探しましょう！』

『いやいや。

水星の導きで、君は幸人の家族だろう？』

『……』

『師匠？』

『……ついてきて』

傍にいた紅蓮の背中に乗り、２人に警戒しながらも紫苑は彼等を案内した。

数時間後……家に着くと、紫苑は紅蓮から降りると畑の方へ行った。

しばらくすると、紫苑は秋羅を連れてきて２人を指差した。

『幸人の知人なんだけど、彼はいるかな？』

『ちょっと、呼んできます』

そう言って、秋羅は家の中へ入った。紫苑は２人を見つめると、牧場から抜け出してきたエルの方へ行き、彼の嘴を撫でた。

『その子、西洋の妖怪よね？どうしたの？』

『……引き取った』

『引き取った？誰から？』

『……』

『時雨、やめなさい。

質問攻めは、君の悪い癖だよ』

『……はーい』

『話着いたんで、どうぞ中へ』

そう言って、秋羅は２人を家の中へと入れた。リビングへ案内し、ソファーに座らせた。すぐに幸人が、頭を掻きながらリビングに入ってきた。

『面倒な奴が来た……』

『やぁ、幸人久し振りだね。元気にしてた？』

『テメェが来なきゃ、もっと元気だったかもな』

『相変わらずだね』

『……？

何だ。弟子とったのか？』

『まぁね。僕自身歳も歳だから、そろそろ良いかなぁって思って』

『フーン』

『……ちょっとおじさん！』

『おじ……』

『師匠に向かって、その口の利き方は何なの？！

この方は、この世に仕える』

『君は黙ってて』

立ち上がっていた時雨を、無理矢理座らせ咳払いをした。

『で、話って何だ？』

『依頼を少し、手伝って貰いたくて……

ここから、北東に聳え立つ山を三つ越えた先にある、竜の里から依頼を貰ったんだ。

内容は、強大な妖怪を退治して欲しいとの事。僕等二人じゃ、少々無理だと思ってね』

『他の奴等に頼まなかったのか？

月影は、お前等の中では下級なんだろ？』

『僕はそう思ってないよ。

確かに彼等は、性になぞられてその力を使える……でも、君の所はその力の上のものを持っているんだと思うよ』

『……相変わらず、何でも見通してるような言い方をしやがって』

『そう言われると、嬉しい！』

『褒めてねぇよ』

『それで、引き受けてくれるの？

報酬はもちろん、払うけど』

『どれくらいだ？』

『今回の半分プラス手数料』

『それプラス、そこの女の悪口料も寄こせ』

『なっ！！』

『オッケー。良いよ』

『師匠！！』

『秋羅、準備しろ！

紫苑！お前も準備しろ！』

外へと出る五人……葵は地面に陣を描くと、首に掛けていたオカリナを手に取ると、それを吹き出した。清らかに奏でられるオカリナの音色に、反応して陣が輝きだし地面から水が噴き出し、五人を包み込んだ。

そして、外の景色が次々に変わっていき、着いた先は雪が積もった山の麓だった。

『はい。移動完了』

『お前の能力、本当欲しい』

『やっぱ、北に来ると雪だけだな』

『まぁ、別名冬国ですから』

『今日は吹雪いてなくてよかったよ』

『さて、数時間歩けば、竜の里に着くよ』

『里前に連れてけよ』

『結界が張ってあるから、そこまで行けないんだよ。

ほら、行こう』

先に歩き出した葵に続き、幸人は溜息を吐きながらも彼について行った。二人の後を時雨、紫苑、秋羅と歩いて行った。

しばらく歩いていた時だった。エルが歩くのをやめ空を見上げて、鳴き声を上げた。

『エル？どうしたの？』

『何だ？どうかしたのか？』

『分かんない……？』

突然止む風に、皆は辺りを警戒始めた。その時だった……空から何かが急降下してきたかと思いきや、幸人達に当たる寸前で、風を起こし急上昇した。

『な、何だ？』

『さぁ……』

『ビックリしたぁ……

あれ？紫苑？！』

先程までそこにいたはずの、紫苑が突如いなくなっていた……彼女に続いて、傍にいたエルも姿を消していた。

そして、紫苑は現在に至る。

寒くなり、紫苑は降ろしていたマスクを上げ、首に巻いていたマフラーに顔を埋めた。

その頃、幸人達は……

「どこ行った！？」

「まさか、さっきの風に」

「ちょっと待ってて！」

バックから鏡を取り出た葵は、呪文を唱えた。すると鏡に、紫苑と彼女を銜えている生き物が映った。

「何です？この生き物……」

「竜だね……

飛んでいった方向を見ると、竜の里がある所だ」

「何で紫苑が連れて行かれたんだ！！」

「し、知らないよ！」

「とにかく、竜の里へ行きましょう！

そこへ行けば、紫苑だっけ？あの子も無事かも知れません」

「だな。紅蓮！

って、あいつまでいなくなってる！！」

「多分、紫苑追い駆けていったんだな……」

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渓谷に降り立つ竜……

地面に降りると、口に銜えていた紫苑を下ろした。下ろされた紫苑は、辺りを見ながら立ち上がった。そこへ、ついてきていたエルが降り立ち彼女に駆け寄ると、周りを歩きそして頬摺りした。


「やれやれ。西洋の妖怪がついてくるとは、意外だなったな」


そう言いながら、竜から降りた者は被っていたフードを取り、綺麗に束ねた髪を揺らしながら前髪を整えた。


「……」

「そんな警戒しなくても良いだろう？

まぁ、いきなり連れてきたのは悪かったけど」

「……誰？」

「俺は竜也。

この竜の里長の息子だ」

「……幸人達に用があるんじゃないの？」

「まぁ、そうだけど……

お前から、面白いにおいがしたから」

「……

幸人達の所に、帰る」

「は？」


そう言って、紫苑はエルの背中に飛び乗った。エルが、翼を羽ばたかせようと広げた……その時だった。突然エルの翼に、錘が着けられ翼を羽ばたかせなくなってしまった。錘に驚いたエルは、地面に膝をつきその衝撃で紫苑は地面に放り飛ばされた。


「エル！」

「行かせないぜ。

ま、あいつ等が着くまでの間、俺と一緒にしばらくここにいようぜ」

「今すぐ外して！！」

「そんな怒るなって。

この辺り歩こうぜ。な？」

「嫌だ！！」


怒りに達した紫苑に反応するかのようにして、手に着けていたブレスレットが光り出し、辺りに氷の柱を作り出した。


「な、何だ！？」


エルの胴に顔を埋めていた紫苑は、後ろを振り返りビビっている竜也を見た。


「……わ、分かった……

里に行こう……な？」

「……うん」

（こ、怖っ……このガキ）