桜の奇跡

大型の妖怪

日が暮れ始め、辺りが暗くなりかけた頃……


幸人達はようやく、竜の里の入口付近に着いた。入口には、里の者が出向いており彼等をすぐに案内した。


案内された里は、絶壁に囲まれた里だった。絶壁の間に空いた空間に、建物が建てられており、左右の移動は掛けられた橋か、竜に乗って民は生活をしていた。


「凄え……竜だらけだ」

「本当……」

「こちらです。

長、葵様がお見えになりました」


そう言って、大広間へ案内された。部屋には、先に着いていた紅蓮が、口に枷を付けられその場に伏せていた。


「あいつ、先に着いてたのか……」

「あの犬、何で枷を？」

「大方、手当たり次第に襲ったんだろうな」


そう言って、秋羅は紅蓮の元へ歩み寄り傍にいた見張りに訳を話し、口の枷を外させた。頭を軽く振ると、紅蓮は秋羅の後ろへ行き、大あくびをした。


「何事も無かったかのようにしやがって……何様のつもりだ」

『紫苑は？』

「まだ見つかってねぇよ……てか、話を聞け！」


「そちらの黒狼は、あなた方のお連れでしたか」


そう言って、奥から出て来たのは白髪を結った男だった。葵と幸人はすぐに礼をし、二人に続いて秋羅と時雨も礼をした。


「堅くならなくても良い。

長旅、ご苦労であった」

「いえいえ。

まぁ、途中から吹雪いたのとあなた様のお仲間が、もう一人の連れをさらってしまったこと以外は、全く問題無いです」

（サラッと言ったよ……この人）

（師匠……）

「申し訳ないです……」

（自覚あったのか……）

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絶壁を降りる紫苑と竜也……エルの手綱を引きながら、紫苑は岩場から岩場へと飛びながら、先頭を歩く竜也の後について行っていた。

「……ねぇ！」

「ん？」

「本当にここ降りてけば、里に着くの？」

「あぁ！」

返事をすると、竜也は岩場を一段飛び降りた。彼の姿を見て、紫苑は飛び降りようとしたが、それをエルが襟を銜え阻止し、いつものように勢いを付けて自身の背中に乗せると、岩場を飛び降りた。

「お前の相棒、中々やるな？」

「誰のせいで、飛べないと思ってんの？」

「ヘイヘイ……！

ほれ、見てみろ！」

「？」

竜也が指差す方向には、松明の明かりが見えていた。

「あの明かりは、里の裏口だ！」

「……」

最後の岩場を降りると、竜也は手招きをしながら洞窟となっている裏口の中へ、二人を案内した。少し歩くと、すぐ明かりが差し込み、再び外へと出た。

「ようこそ！我が、竜の里へ」

「……」

「何だよ！！その疑いの目は！？

本当にここが竜の里だ！」

「何を騒いでおる」

声が聞こえ振り返ると、そこにいたのはあの白髪を結った長だった。

「お、親父……ビックリさせんなよ」

「何がビックリだ……？

そちらの子は？」

「あぁ、こいつは……！！」

説明しようとした竜也の溝に、紫苑は拳で殴った。蹲った彼を背に、エルの翼に付いている錘を彼女は指差した。

「これ、外して」

「あ、あぁ……」

引き攣った顔をしながら、長は呪文を唱え翼に付いた錘を外させた。錘が無くなったエルは、翼を羽ばたかせると、そのまま宙を一回りすると紫苑の元へ寄り、嘴を擦り寄せた。

「全く、溝打ちされて当然だ」

「そ、そん……な」

「さぁ、この馬鹿息子をほっといて、中へ入りましょう。

浅間、この子（エル）を小屋の方へ」

「は、はい」

紫苑から手綱を受け取ると、浅間はエルを小屋へ誘導した。男に誘導され、紫苑は中へと入り彼女に続いて、まだ痛む腹を抑えながら、竜也も中へ入った。

「紫苑！」

広間に置かれていた椅子に座っていた秋羅は、紫苑の姿を見ると一目散に駆け寄ろうとしたが、彼より先に紅蓮が駆け寄り、体を擦り寄せ彼女の脇に顔を入れた。

「平気みたいだな……んで、そこにいる男は誰だ？」

「あぁ、俺は」

「私をさらった犯人」

「撃ち殺す」

「刺し殺す」

どこからか出した銃を、幸人は竜也に向け彼と同様に秋羅も、腰ケースから槍を取り出し構えた。

「待て待て！！話聞いてくれ！！

お前も疑いを呼ぶような言い方をするな！！」

「……紅蓮、噛み付け」

「そんな犬っころに、俺が……うわっ！！」

竜也を押し倒し、紅蓮は彼の腕を噛んだ。痛みに叫び声を上げながら竜也は暴れまくり、気が済んだ紅蓮は牙を離し軽く頭を振ると、紫苑の元へ駆け寄り尻尾を振った。

「あの犬ぅ！！」

「犬じゃないし、狼だし」

「一緒じゃねぇか！！」

「やめんか！！竜也！！」

「うっ」

「申し訳ないです。うちの馬鹿息子が、失礼なことを」

竜也の頭を無理矢理下げさせながら、長は深々と頭を下げた。

「……帰る」

「え？！」

「ちょ、紫苑」

「帰る！

あんな奴と一緒にいたくない！」

帰ろうとする紫苑と紅蓮を、幸人と秋羅は懸命に説得した。数時間後、何とか紫苑達を止めた二人は全ての力を使い果たしたかのように、椅子に座り机に伏せっていた。

「まだ一日目なのに、何なの？この、疲労感は」

「何か、先が楽しみだね」

「笑顔で言う事じゃありません！！」

翌日……

竜に飛び乗る秋羅達。

「乗れるわけ無いじゃない！！あんなデカ物に！！」

「時雨」

「師匠達は男だからまだ良いですけど、私は女です！！色々問題があるんです！！」

「単なる、竜怖がってるだけだろ？」

「そ、そんなこと無いわよ！！」

「じゃあ乗れよ」

「だから！それは……？

あの子は乗らないの？竜に」

「紫苑はエルに乗るんだよ」

「エル？」

首を傾げる時雨に、秋羅は紫苑を指差した。彼女の手には手綱が握られており、その手綱の先にはエルが翼を羽ばたかせ飛ぶ準備をしていた。

「……な、何ですか？

あの、熊に鷹を合体させた生き物は」

「グリフォン。西洋の妖怪だ」

「あれに乗るの？あの子」

「そうだけど？」

「……私もあっちに乗る！」

「え？やめた方が」

「紫苑ちゃん！私もそっちに乗せて！」

そう言って、時雨はエルの背中に乗ろうと足を掛けるが、嫌がったエルは彼女を振り下ろすと、紫苑を銜え勢いを付けて自身の背中に乗せた。傍にいた紅蓮は人の姿となり、見送りに出ていた長から、コートを借り腕を通すと、エルの背中に飛び乗った。

「え？誰？

てか、何で私は駄目なのよ！！」

『テメェみてぇな女、乗った瞬間下ろせの連発に決まってる』

「何よ！！てか、アンタ誰よ！」

『幸人、先に行ってる』

「応」

「話を聞きなさい！！」

騒ぐ時雨を無視して、紫苑は軽くエルの体を蹴った。エルは鳴き声を発しながら、翼を羽ばたかせ飛び出し、宙で彼等が来るのを待機した。

「……時雨、諦めて竜の背中に乗って」

「……はい」

空を飛ぶ竜と竜の横を飛ぶエル……

「さ、寒い……」

「今年は自棄に雪が凄いですね！

季節はまだ夏なのに」

「季節外れの大雪だ！

今年は特に酷いからな……あそこだ！」

竜也は目の前にある山を指差すと、麓に竜を着地させた。少し遅れて、エルもそこへ降り立つと上機嫌に辺りを歩き回り、紫苑達を降ろした。

降りた紅蓮は、狼の姿へとなりコートを首に巻き、紫苑の傍に立った。

「この辺りか？大型の妖怪が現れるのは」

「あぁ。

いつもなら、降りた瞬間に攻撃してくるんだけど……」

「……いなさそうね」

「……？！」

何かの気配を感じた紫苑は、辺りを警戒しだした。彼女と同じように、エルも何かに気付き辺りを見ながら、鳴き声を上げた。

「な、何？どうしたの？」

「何かいる……気を付けて」

「気を付けろって……」

「……！！」

何かに気付いたのか、紫苑は歩み寄ってきた竜也を押し倒した。雪の上に倒れた彼は、文句を言おうと起き上がったが、目の前の光景を見て、言葉を失った。

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祓い屋……


大昔、妖怪の総大将が自我を失った時、９人の祓い屋がそれぞれの力を合わせて、総大将を止めた……


そして、それは伝説上の物語として、祓い屋や人々に伝わっていた。