桜の奇跡

無能と才能

紫苑の両脇腹を掠る、二つの角……角はすぐに引くと、風を起こして、姿を消した。脇腹から血を出した紫苑は、その場に膝を付き息を乱した。


『紫苑！！』

「辺りを警戒しろ！！

まだ近くにいる！！」

「紅蓮、紫苑を頼む！」

『分かっ……！！

秋羅！！幸人！！地面に伏せろ！！』


紅蓮に言われ、二人は地面に伏せた。その瞬間、彼等の頭上に尻尾らしきものが通過した。


「な、何だ？！一体」

『次は右から来る！！』

「うわっ！！」

「何で見えないのに、攻撃が来るの！？」

「……まさか。

紅蓮、灯火！」


脇腹を抑えながら、紫苑は立ち上がり紅蓮に言った。紅蓮は口から炎の球を出すと、それを空へと放った。


灯りに照らされた場所には、巨大な体と鋭い牙、そして長い尾が見えた。


「……そうか……白い毛で覆われてるから、姿が見えないんだ」

「嘘だろ……」

「攻撃来る！！

葵！！伏せて」


紫苑に言われ、葵はすぐに身を低くし、頭上に尻尾が通過させた。


「どうにかして、ここから離れた方が」
「時雨！そこから離れて！！」


すぐに動けなかった時雨を、秋羅は抱えてそこから離れさせた。次の瞬間、積もっていた雪が剔られるようにして欠けた。


「すぐに避けろ！！死にたいのか！」

「だ、だって」


その時、何かがぶつかる音が聞こえ、一同は辺りを見回した。しばらくすると、どこからか咆哮が聞こえてきた。


「何だ！？」


幸人の前に、何かに飛ばされた紫苑が、転がってきた。頭に付いた雪を振り払いながら、彼女は辺りを見回した。


「ちょっと、次はどっから来るのよ！」

「……」

「ちょっと紫苑！！」

「黙ってて！！」

「っ！」

「……いなくなった」

「え？」

「逃げるなら今！！」

「竜也！！」


首から下げていた笛を、竜也は吹き音を響かせた。すると姿を消していた竜が、地面へ降り立ち鳴き声を放った。

時雨が竜に乗ろうとしたその時だった……目の前に、鋭い爪が彼女に襲い掛かった。その爪を、エルに乗っていた紫苑は飛び降り、小太刀で防いだ。

爪はすぐに引っ込み、唸り声が聞こえた……紫苑は地面へ降り、目の前にいる妖怪を睨んだ。


「紅蓮、炎」

『分かった』

「悲しき水の精霊よ、我が失いし心の傷よ、古き契約に従いて、わが意に従い、嵐を運べ！」


浮き出た陣が青く光り出し、紫苑は手に水を溜めた。それと共に、紅蓮は炎の玉を手に作り出した。
二人は同時に、技を地面へ叩き付けた。その瞬間蒸気が発し、それに妖怪は怯んだ。

その隙を狙い竜也は竜を飛ばした。紫苑と紅蓮は走りながら、飛んでいたエルの背中に飛び乗り竜也達の後をついて行った。

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渓谷に降り立つ竜……息を切らしながら、幸人達は地面に座り込んだ。

「な、何なのよ！？あの妖怪！」

「し、死ぬかと思った……」

「こりゃ、手こずりそうだね」

「手こずるどころか、対処できるかどうかが分かんねぇぞ」

「だよね～」

「テメェ、少しは困れ」

「いやいや、もう困りまくってるよー」

「目が困ってねぇんだよ！！」

遅れて降り立ったエルの傍へ、秋羅は駆け寄った。エルから降りた紫苑は、力が抜けたかのように地面へ座り込んだ。

「大丈夫か？」

「……眠い」

「だろうな……

脇腹、診せろ」

「うん……」

着ていたコートを脱ぎ、紫苑は両腕を上げて秋羅に診せた。破れた服の下には、痛々しい傷跡が残っていたが、血は止まっていた。

「里に帰ったら、治療だな」

『傷、大丈夫なのか？』

「そこまで深くない。大丈夫だ」

『……』

「この渓谷を下った先に、里の裏口があるけど、そこまで歩けるか？」

「平気だよ」

「もう帰りたい……」

「お嬢様が帰りたがってるから、とっとと帰ろうぜ」

「何よ！お嬢様って！！

紫苑ちゃんの方がよっぽどお嬢様じゃない！！」

「あのなぁ！！」

「ハイハイ！

喧嘩は後で。時雨、言い過ぎだよ」

「でも！！」

「でもは無し！

幸人、行こう」

「あぁ。

秋羅、紫苑達頼む」

「分かった」

竜を渓谷に残すと、竜也は森の中を歩いて行き、彼の後に幸人達はついて行った。

秋羅は紫苑をエルに乗せると、エルの手綱を持ち歩き出し彼女の横を紅蓮が歩いて行った。

しばらくして、ようやく里の裏口へと一同は着いた。すると裏口から、まるで幸人達がここへ来ることを知っていたかのように、長と付き人が出迎えた。

「親父！？何で」

「お前の事だ……帰ってくるとしたら、正門からではなく、この裏口から来るに決まっておる」

「う……」

「怪我人が一人。治療お願いできますか」

「ご安心を」

付き人の一人であった女性が、エルから降りた紫苑を誘導し中へ入れた。エルの手綱を秋羅から受け取った紅蓮は、もう一人の男の付き人に案内されて、エルを小屋へ誘導した。

「さぁ、あなた方も中へ」

「はい……」

外が猛吹雪となった頃……広間にいた幸人達は、自分達が持っている道具を見せながら、話し合っていた。

「あの大型の妖怪を食い止めるには、まず初めに結界だ」

「結界も大事だけど、姿が見えるようにしなきゃ」

「見るようにしたくても、見えないんじゃ何も……」

「目印か何かを付けられれば、攻撃できるかもしれない」

「それが出来れば、とっくにここの人達はやってるわ！！」

「いちいち首突っ込むな！お嬢様が！」

「お嬢様って……私より、紫苑の方がよっぽどお嬢様じゃない！！

昨日いきなり来るなり、『帰る』何て言い出して！」

「その紫苑に助けて貰ったのは、誰だよ！」

「助けて何て、一言も言ってないわ」

「このぉ！！」

「やめろ！！お前等！！」

幸人に怒鳴られ、二人は肩を竦めた。葵は軽く溜息をしながら、口を開いた。

「僕と幸人を抜いて、この中での祓い屋の実力が上なのは、秋羅君だよ」

「え？！何でよ！！」

「君はまだまだだ。

あの紫苑ちゃんにも、負けてるんだよ？」

「……」

「……そういえば、紫苑の奴何であの妖怪の居場所が、手に取るように分かったんだ？」

「確かに……

全員、見えてないはずだったのに」

「においと気配」

広間のドアを開けながら、紫苑はそう言った。

「紫苑、大丈夫なのか？傷」

「平気だった。

今日寝れば、もう大丈夫だって」

「凄い回復力」

「紫苑、話の続き」

「うん。

あいつがどこにいるかは、あいつのにおいと気配で感じられた。

どこにいるか、誰に攻撃するかも分かった」

「何で分かんの、そんな事が」

「お前と違って、私は森に住んでいたから」

「！」

「私が住んでた所には、吹雪や大雪がいつもあった……だから、そこに住んでる人達は皆、音とにおい、それに気配には敏感なんだ。

だから、雪山にいても敵がどこにいるかはすぐ分かる」

「なるほどな」

「野生の勘って事ですね」

「フーン、森に住んでたんだ」

「だから？」

「別に。どうりで人間らしくない機敏な動きが出来る訳よね？」

「いい加減にしろよ！！お前！！」

「事実を言っただけでしょ！！」

「大型妖怪を前にして、何も出来なかったくせして偉そうなこと言うんだじゃねぇ！！」

「っ！！何よ！！」

「挙げ句の果てに、お前が言った人間らしくない奴に助けられたのは、どこの誰だ！？」

「っ……」

『……お前、祓い屋の弟子だよな？』

紫苑の傍にいた紅蓮は、静かに口を開きそう言った。時雨は少々驚きながらも、軽く頷いた。その返事を見た紅蓮は、鼻で笑いながら小馬鹿にするような目付きで、時雨を見た。

『テメェみたいな祓い屋、初めて見た』

「初めて？」

『水男、お前よく無能な奴を弟子に取ったな？』

「無能って……何よ！！何にも知らないくせして！！

どうせアンタ達は、良い親の元に生まれてるから分からないでしょうね！！」

「良い親って……本気で言ってんのか？」

「何よ？どうせ、才能認められたから、親の元から離れて祓い屋の元で修行してんでしょ？」

「……話したくも無い、お前なんかと」

「それはこっちの台詞よ」

「あの大型の妖怪に食われて、とっととあの世へ逝け！！」

そう言われた瞬間、時雨は歯を食い縛って泣くのを堪えながら、広間を飛び出した。

彼女の後を幸人と紫苑は追い駆けていった。言い放った秋羅は、椅子に乱暴に座ると深く溜息を吐いた。

「……ごめんね。

うちの弟子が、酷いこと言って」

「……」

「……少し話をしようか」

「え？」

「時雨はね、元々財閥のお嬢様だったんだよ」

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動物小屋で、蹲る時雨……扉が開く音が聞こえ、ふと顔を上げた。


「あ……

幸人！いた！」


外にいた幸人は、小屋の中へと入るなり頭を下げて言った。


「悪いな……うちの弟子が酷いことを」

「……いえ。

私も言い過ぎました」

「……少し話をしようか」

「……」

「秋羅は……ある町の町長の息子だったんだよ」