桜の奇跡

秘められた力

結界付近の場所へ降り立つエル……幸人達が降り、時雨が降りようとした時、何かに気付いたのか鳴き声を発しながら、駆け出した。エル同様に、紅蓮は秋羅を降ろすと一目散に、エルについて行くようにして駆け出した。


「エル！！どこ行く！？」

「紅蓮！！待て！！」

「どうしたのよ！あいつ等（お尻痛い）」

「……何かおかしい……」

「え？」

「さっきから、静かすぎる」

「……！

まさか！幸人！」

「行くぞ！」


先に駆け出した幸人の後を秋羅はついて行き、二人の後を葵と時雨は追い駆けていった。

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血塗れになり、雪の上に倒れる紫苑……動かなくなった彼女を、手で押さえ込んだ妖怪は唸り声を上げながら、食らおうと口を近付けさせた。

次の瞬間、妖怪の口と手に激痛が走った……鳴き声を上げながら、妖怪は手を離し紫苑から離れた。動けるようになった紫苑は、勢いを付けて起き上がると、妖怪の指を切り落とした。地面に着地した際、紫苑は足をふらつかせその場に座り込んだ。そこを妖怪は今だと攻撃しようと、尾を勢い良く振ってきた。

当たる寸前、駆け付けたエルが彼女を掴みその場から離れさせ、それに続いて紅蓮は、妖怪の尻尾を食いちぎった。

丁度そこへ秋羅達も駆け付け、妖怪を目の辺りにした。

「こいつか！！」

「幸人！すぐに封印準備を！」

「分かった！」

「秋羅君と時雨は、矢を構えて待機して！」

「はい！」

弓に張った弦に、矢筈を嵌め二人は構えた。

紫苑を掴んだエルは、地面へ降りるとソッと彼女を下ろした。紅蓮は人の姿となり、地面に落ちていたブレスレットを拾うと、人の姿となり彼女の手首に着けた。

するとブレスレットが光り出し、紫苑の体に広がっていた模様が収まった。

薄らと目を開けた紫苑に、紅蓮は狼姿となり彼女の頬を舐めた。

「……紅蓮」

『大丈夫か？』

「平気……！

水葉！」

『あいつは平気だ。

もう安全な場所に行って……来たようだ』

後ろから姿を現した水葉に、紫苑は駆け寄った。無事だと言う事を知らせるかのようにして、彼女に頭を擦り寄せ、頬を舐めた。

『心配を掛けた』

「良かった……無事で」

『敵が暴れ出した！

紫苑！』

『さぁ、行きなさい』

水葉を一撫ですると、紫苑は紅蓮達と共に結界の方へ行った。

矢を放つ秋羅と時雨を前に、妖怪は二人を攻撃した。秋羅は跳び、時雨は身を低くして攻撃を避けた。お経を唱え封印準備をしている幸人と葵に向かって、妖怪は角を向けて、突進していった。

「ヤバい！！」

「師匠！！」

角が当たる寸前、突如として妖怪が足を止め、咆哮を上げながら暴れ出した。何事かと思い、妖怪を見上げると、背中を小太刀で刺す紫苑がいた。

「紫苑！」

すると茂みから、次々と黒狼達が姿を現し、妖怪に向かって攻撃していった。

「な、何？！こいつ等」

「秋羅！！紫苑達を結界の外に！」

「分かった！

紫苑！紅蓮！撤退だ！」

時雨を連れて、秋羅は結界の外へと出た。紅蓮は黒狼達に向かって遠吠えし、彼等を離すと己も出て行き、紫苑は妖怪から飛び降りエルの背中へ乗ると、外へ出た。

全員が出たのを確認すると、幸人と葵はそれぞれの封印字を書き、お経を唱えた。すると二人の周りに浮いていた札が一斉に光り出し、妖怪を用意されていた壺の中へと押し込もうとした。

だが妖怪は、入られまいと木を掴み拒んだ。それを見た時雨は、持っていた矢を妖怪の手の甲に向かって放った。痛みで一瞬緩んだ隙を狙い、二人はさらに強くお経を唱え、妖怪を壺の中へと封じた。

「ふ、封印……」

「完了」

座り込む幸人達……その時、茂みから彼等を囲うようにして黒狼達が姿を現した。

「な、何！？」

「俺達を食おうってか？」

「……そうでもないみたいですよ」

エルに凭り掛かりながら座っていた紫苑の元へ、水葉が歩み寄り疲れ切っている彼女の頬を舐めると、黒狼達を連れて茂みの中へと姿を消した。

「……行っちゃった」

「さぁ、戻って報告しましょう」

「だな。

紫苑！帰るぞ！」

秋羅の声に紫苑は立ち上がろうと足に力を入れるが、思うように力が入らず、立つ寸前に尻を着いた。

「紫苑！」

彼女の元へ、秋羅と幸人は慌てて駆け寄った。駆け寄ると、紫苑は浅く息をしながら目だけを二人に向けた。

「大丈夫か？」

「……体に、力入らない」

「多分、力の使い過ぎだろう。

二三日休めば、元に戻るさ」

「……」

半開きになっていた目を、紫苑は閉じた。眠った彼女を人の姿となった紅蓮は、持ち上げエルの背中へ乗せた。

「紅蓮、頼んだぞ」

『あぁ』

紅蓮が飛び乗ると、エルは鳴き声を発して翼を羽ばたかせ空へと飛んだ。

それからしばらくして、安全な場所で待機していた竜也が竜を連れて、幸人達を迎えに来て、共に里へ戻った。

夜……ふと目を覚ました時雨は、外へ出た。だがそこには、既に先客（秋羅）がいた。

「……何で、アンタがいんの？」

「そりゃこっちの台詞だ」

「目が覚めたから、外を見に来たの。

そっちは？」

「寝付けなかったから、外を見に」

「寝付けないって……赤ん坊じゃあるまいし」

「テメェみてぇに、お気楽じゃないんだよ」

「何よ！！その言い」

怒鳴る前に、秋羅は慌てて手で時雨の口を抑え、静かにするよう人差し指を立てた。

「大声出すな！竜達が起きるだろう！」

「……ごめん」

「……」

雲一つ無い星空を見上げる二人……

「綺麗……」

「あぁ……

悪かった」

「え？」

「昨日、死ねなんて酷いこと言って」

「……

私の方こそ、ごめん……」

「……」

「……ねぇ」

「？」

「紫苑ちゃんって、いつからアンタ達といるの？」

「去年の今頃からだったかな。

地下の闇市で貰ったんだ」

「闇市って……

売られてたの？」

「あぁ。

森にいた動物の身代わりにな」

「動物って……

親御さんは？お父さんとお母さんが、心配してるんじゃ」

「いないよ。あいつに両親は」

「え……」

「いるかどうかも分からない」

「分からないって……何で？」

「目が覚めた時、傍にいたのは紅蓮だけだったらしい」

「……」

「それにあいつには、目が覚める前の記憶が無い……

俺達より、もっと辛いことを経験したのかもな……それで、記憶を閉ざした」

「……」

「時々思うんだよな……

紫苑が記憶を取り戻したら、どうなるんだろうって。

あいつにもし、『両親が迎えに来たらついていくか？』って聞いたんだ……そしたら紫苑の奴、『行かない』つて答えて……

でも、今だけだと俺は思う……親が現れたら、真っ先に抱き着いて泣いて」

一瞬思い出すとある男の背中……秋羅は手をギュッと握ると、それを解すかのようにして、体を伸ばした。

「まぁ、そん時になんねぇと分かんねぇし」

「紫苑ちゃんの親御さんに会ったら、秋羅は何て言う？」

「そりゃもちろん、『何で森に置き去りしたんだ！』ってな」

「何か、アンタらしい」

「そうか？」

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気持ち良さそうに眠る紫苑……ふと、彼女は目を開けた。頭だけ起こし辺りを見ると、枕代わりになっていた紅蓮の胴に頭を置き顔を埋めた。


『どうかしたか？』

「……変な夢見たから、少し怖くなって」

『変な夢？』

「……


誰かが、何かで胸を撃たれて死んだの……それが一瞬、紅蓮の姿と重なって」

『……


大丈夫だ……俺は絶対に傍から離れねぇよ』


そう言って安心させるようにして、紅蓮は紫苑の頬を舐め擦り寄った。それに安心したかのようにして、彼女は重くなっていた瞼を閉じ、再び眠りに入った。眠った紫苑の上に、自身の尾を乗せると紅蓮も目を閉じ眠りに付いた。