桜の奇跡

故郷からの便り

数日後……


竜の里の外へ出た幸人達。


「じゃあな！お前等！達者でな！」

「またな！」

『次人の主さらったら、竜の首を噛み砕くからな』

「だから、悪かったって！！」

「こいつの悪戯は、あとで私がきっちりお灸を添えておきます」

「親父！！」

「では、また何かありましたらご依頼を」

「うむ」


行きと同様に、水に包まれ一同は幸人の家へと辿り着いた。突然現れた彼等に、洗濯物を干していた瞬火は、驚き持っていた籠を危うく落とし掛けた。


「ただいま、瞬火」

『……い、いきなり現れて、ビックリするわい！！』

「ごめんごめん！

ほれ、お前の大好きな木天蓼だぞ？」

『おぉ！有り難く、貰うぞ！』

（偉そうな猫……）

「それじゃあ幸人。

あとでお金は送るね」

「忘れたら速攻で、お前の家に火点けるからな」

「はーい」

「師匠！！危機感持って！！」

---

その便りが来たのは、竜の里から帰ってきて一月後だった。

生い茂っていた青葉達が色を変える頃、紫苑は紅蓮と一緒に、家の裏に畑で野菜を収穫していた。

その間に、ある二人の客が幸人に尋ねていた。

「いや～、葵の依頼を聞いたって聞いたから、俺等も是非と思ってね！

なぁ！火那瑪（カナメ）」

「……」

「火那瑪ぇ！！答えてぇ！！」

「弟子になめられてどうすんだ？迦楼羅……」

「最近火那瑪の奴、全然俺に構ってくれないんだ……」

「頼むから人ん家の椅子を囓るな」

「アンタ、面倒臭いんだよ」

「酷ぇ！！」

「無駄な話は良いんで、さっさと用件言って仕事に行きましょう」

「はい……」

（完全に尻に敷かれてるな……）

椅子に座っていた迦楼羅は、懐から一通の手紙を出した。

「俺達は東の祓い屋。

その地方から、依頼が届いた。町の名前はケレフト」

「ケレフト？」

「！」

「そ！

何か、数が多いみたいだから、手伝ってくれ！」

「丁重にお断りします」

「即答やめて！

葵の願い聞いたんだから、俺のお願い聞いたっていいじゃん！ねぇ、幸人～！」

「気色悪い声出すな」

「ユッキ～！」

「変な呼び方するな！！」

喧嘩する二人を見て、火那瑪は軽く溜息を吐いた。そんな彼に、秋羅はお茶を渡した。

「お前んとこ、大変だな？」

「毎日気が滅入る。

ところで、ケレフトという町を知っているのか？少し反応していたみたいだが」

「ま、まぁな……」

「……」

その時、裏口の戸が開き外から籠を持った紅蓮と紫苑が入ってきた。

「あれ？幸人、また弟子取ったの？」

「取っちゃ悪いか？」

「い～や……

お前まさか、その女に変な」

言い掛けた瞬間、幸人は彼の顔に蹴りを入れた。蹴りをもろに食らった迦楼羅は、椅子ごとひっくり返った。

「フゥ……紅蓮」

『問題無い。耳は塞いどいた』

「紅蓮、どうかした？」

『何でも無い。

何か、嫌な音が聞こえたからそれで』

「……？

何であの人、倒れてるの？」

「勝手に倒れた」

鼻栓をし、お茶を啜りながら迦楼羅は話した。

「なぁ、頼むって！」

「断る。

ただでさえ、ここんとこ依頼続きだったんだ……しばらくは、のんびりしたい」

「そんなぁ……

じゃあ、そののんびりが終わるまでここにいさせて貰うよ」

「何でそうなんだよ……」

「だって、お前等連れてきてから依頼は受けるって、ケレフトの町長に言ってきちゃったんだもん」

「あのなぁ」

「ねぇ！お嬢ちゃん！

この人、説得して！」

「……」

「お嬢ちゃーん！」

「秋羅、お前どうする？」

「俺は正直行きたくない」

「そんじゃあ俺も」

「何でそうなんの！？」

それから数時間、男は三人を説得し続けた。その結果、報酬の倍の額を払うことで、交渉成立となった。

「だぁ～～～……説得するだけで、こんな時間になるとは」

「今日はもう遅いですし、明日出発って事で良いですよね？」

「うん……幸人～」

「今晩だけは泊めてやる」

「オッシャー！！」

夜……

風呂から上がった迦楼羅は、髪を拭きながらソファーに座り本を読んでいた紫苑の手を掴んだ。

「珍しいブレスレットだな？

誰から貰ったんだ？」

「……」

「……あれ？この花の真ん中の石、どっかで……」

良く見ようと、腕を掴みあげた瞬間、狼姿の紅蓮が彼の手に噛み付いた。痛みで紫苑の腕を離し、離された瞬間彼女は素早くそこから離れ二階へ駆け上った。噛み付いた紅蓮は、紫苑の後を追い駆けて、二階へ駆け上った。

噛み付かれた手を押さえ、そこに蹲っていた迦楼羅を、仕事部屋から出てきた幸人は、不思議そうに見ながら話し掛けた。

「何蹲ってんだ？お前」

「お、狼に……狼に噛み付か…れた」

「あっそ」

「少しは心配しろよ！！」

「それだけ元気なら、問題無い」

「お前なぁ！

つか、狼の躾が成ってないぞ！！」

「あれは紫苑の狼だ」

「紫苑？誰だ？」

「さっきの女だ」

「へー、紫苑って言うのか。あのお嬢ちゃん。

歳いくつ？」

「多分１５になる」

「歳の割に、結構幼く見えるが……」

「育ちが育ちだからな」

「？どういう事？」

「これ以上のことは、黙秘する」

「幸人～！」

「とっとと寝ろ」

「ブー……

あ！そうだ……なぁ、紫苑が着けてるブレスレットの石、何だ？」

「はぁ？石？」

「桜の花の真ん中、珍しい石が填まってたんだ」

「さぁな。あんま、気にしたことねぇから。

それがどうかしたのか？」

「こないだ見た石の図鑑に、似たようなのがあったんだけど……このご時世にあるのは、極めて珍しい」

「フーン……」

「知りたい？」

「陽介に頼めば、俺はそういう事全部深いところまで、知ることが出来るからいい」

「くー！！良いよなぁ！

妖討伐隊に知り合いがいるなんて！しかも、二人」

「一人は変人だ。そいつと付き合いたいなら紹介してやっても良いが？」

「え、遠慮しときます」

翌朝……

汽笛を鳴らしながら、汽車は線路を走っていた。走る汽車を追い駆けるようにして、空からエルが飛び彼の背中には紫苑と紅蓮が乗っていた。

「予定だと、明日の昼過ぎに駅に着いて、そこから歩くから……

ケレフトに着くのは明日の夕方が夜だね」

「あ～あ、遠ぉ」

「文句言うな！

あれ？そういえば、秋羅は？」

「風に当たるって言って、外に出てる」

「フーン……ところで、ケレフトには行ったことあんのか？」

「……一度だけな」

「いつ？」

「１２年前だ……丁度、秋羅を引き取った時期だったかな」

「……

なるほど……だから、反応したのか」

「……

今回の依頼には、別に来なくて良いって言ったが、俺に紫苑を任せるのは怖いって言いやがって、ついて来てんだ」

「少し辛いことでもあったの？あいつ」

「かなり辛いことがな……トラウマになってなきゃ良いんだけど」

---

『アンタよ！！アンタのせいで、あの人は死んだのよ！！』

『二度と私の前に顔を出さないで！！』

『引き取りたければ引き取って構いません。

私は、この子の顔はもう見たくないんです』



鳥の鳴き声に、ハッと我に返った秋羅。深く息を吐くと体を伸ばすと、服の下に隠していた首飾りを取り出した。


それは紅色に染まった菱形のペンダントだった。