桜の奇跡

１２年振りの墓参り

翌日の昼過ぎ……

目的地の駅へ着いた幸人達は、汽車を降り荷物を持った。外へ出ると、丁度そこへエルが降り立ち、紫苑と紅蓮を下ろしていた。紅蓮は人から狼の姿へとなると、隣に降りた紫苑に擦り寄った。

「あれ？

何か、さっきそこにいた人が昨日俺の手を噛み付いた、狼の姿になったような」

「見たままだ」

「え？何……

お前、黒狼飼い慣らしてたの？」

「慣らしてんのは紫苑だ。

それより、さっさと行こうぜ。着くの夕方なんだろ？」

「そうだな。行くか！

火那瑪！行こう！」

「とっとと先歩いて下さい。あなたの隣を歩きたくないんで」

「幸人～！！」

「いい大人が泣くな！」

前でグスングスンと泣きながら歩く迦楼羅と、彼を呆れた目で見ながら歩く幸人。その後ろに師のだらしない姿を見て、火那瑪は軽く溜息を吐いた。

「お前んとこも、結構大変だろう？」

「はっきり言って、静かな日がありません」

「だろうな……」

「そちらはどうなんですか？」

「幸人は騒ぐ方じゃないからなぁ……

どちらかと言うと、だらしない。

俺と瞬火が掃除をしなければ、一週間でゴミ屋敷になること確定」

「……そちらもそちらで、苦労してるんですね。師には」

夕方……

「迷子になったぁ！！」

「阿呆！！」

森の中で立ち往生する迦楼羅を、幸人は殴り怒鳴った。辺りを見ても、同じ景色しか広がっておらず、彼等は完全に迷っていた。

「クソ……早く町に行かねぇと、野宿になるぞ」

「右か左かも分からないよ？」

「誰のせいで迷ったと思ってんだ！！」

「うわーん！幸人が怒る！

火那瑪、ヘルプ！」

「自分で処理して下さい！」

「友も冷たければ、弟子も冷たい」

「本当、昔から面倒な奴だ」

「……？

あの、お嬢さんがいないんですけど」

「え？

あ！エルの奴がいなくなってる！！」

「また持って行かれたな」

「俺等も持ってけよ……」

その時、空からエルが舞い降り、身を低くして鳴き声を放った。一同は見合いながらも、背中へ飛び乗った。全員を乗せると、エルは飛び立ち紫苑の元へ舞い降りた。

エルから降りた幸人に、ある方向を紫苑は指差した。明かりが灯る町が、目の前に広がっていた。

「わぉ！ケレフトの町だ！」

「でかしたぞ！紫苑」

「早く、市長さんのところへ行きましょう」

「だな！

でも、こいつ等どうする？いくら飼い主がいても、流石に町でこの妖怪を歩かせるのは……」

「だったら、町の奥にある湖に行くと良い」

「湖？」

「今は多分、町の奴等は出入り禁止になってるから、そいつがいても平気のはずだ」

「そうするか……」

「紅蓮、エルの傍にいて」

『分かった』

狼から人の姿へとなった紅蓮は、紫苑からエルの手綱を受け取ると、エルの背中へ乗り秋羅が指差す方向へ飛んでいった。

町へ入り、岡の上にある屋敷へ幸人達は入った。中から出てきた使用人に案内された部屋で、彼等は腰を下ろした。

町長が来るまでの間、火那瑪は壁に飾られた歴代の町長達の写真を眺めていた。

その中に、気になる人物がいた。

「……秋羅さん」

「ん？

何だ？」

「この人、あなたに似てませんか？」

「……」

飾られた写真に写っていたのは、黒い目に赤茶色の髪を

オールバックにした男だった。その姿を見た秋羅は、顔を下げると、首に巻いていたスカーフで顔を隠した。

「お待たせしました」

中へ入ってきた市長は、背広を整えながら幸人達の前に立ち話した。

「夕方頃に着くとお伺いしていたので……」

「こいつが道に迷ったもんで」

「すいません……」

「町までの道は、結構入り組んでいるんで、迷う人もいますから」

「はぁ……」

「今日はもう遅いですし、話は明日でよろしいでしょうか？」

「構いません」

「では、お部屋の方へ案内します」

「あの、一つ聞いていいですか？」

今まで黙っていた秋羅が口を開き、町長に話し掛けた。

「……葉月家って、今はどうしていますか？」

「葉月？

あぁ……もしかして、紅葉ちゃん達のところかな？」

「あ、はい」

「今は、お母さんの橙子さんが体を壊していてね。娘の紅葉ちゃんが仕事をしながら、お母さんの面倒を見てるって、聞いたけど」

「……そうですか」

「あの、知り合いか何か？」

「い、いえ……以前ここに住んでいた時に、世話になった友人からの言付けで」

誤魔化しながら秋羅はそう言った。

明け方……

幸人達がまだ眠っている中、秋羅は一人早く起きた。コートを羽織ると、部屋を出て行き外は出た。

彼が向かった先は、町の裏に作られた墓地だった。

そして、行き着いた場所は楓が生えた場所に立てられた、お墓だった。手に持っていた一輪の花を、秋羅は添えて墓に触れながら言った。

「……

久し振り……父さん」

それだけを言うと、秋羅は墓場から去って行った。

帰り際、橙色の二つに結った少女が、花束を持って秋羅と擦れ違った。彼女は何かを感じたのか、足を止め振り返り去って行く秋羅の背中を見た。

（……あの人……）

気にしつつも、少女は前を向き再び歩き出した。

墓地を出ると秋羅はその足で、ある場所へ行った……そこは出入り口付近で、“立ち入り禁止”と描かれた看板と柵が立てられた。

彼は柵を乗り越え、中へと入った。しばらく歩いて行くと、湖の傍で自分に気付いたのか、寝ていたエルが目を覚まし立ち上がり、寄ってきた秋羅に嘴を擦り寄せた。

エルの傍にいた紅蓮は、大きくあくびをすると体を伸ばし、秋羅の方へ歩み寄った。

『こんな朝早くから、どうしたんだ？』

「ちょっと行くところがあってな」

『……？

紫苑は？』

「まだベッドの中だ」

『……』

「俺より紫苑の方が良かったか？」

『……別に』

「起きたら行くように言っとくよ」

『言われなくとも、紫苑は来る』

「ハハハ……だな」

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墓場へ着いた少女は、秋羅が添えた花を見て少し驚いていた。

添えられた花を手に取りながら、彼女は一瞬後ろを振り返った


「……まさか……




お兄ちゃん？」


その言葉に反応するかのようにして、微風が吹き彼女の髪と、首から下げていた橙色のペンダントが靡いた。