桜の奇跡

捨てた名前

夕方……夕食を配給する修道女達。傷が癒えた者達は、笑みを溢しながら食事をしていた。


その様子を紫苑は遠くから、紅蓮達と食事をしながら眺めていた。そこへ彼女の元に、あの少女が歩み寄ってきた。


「……何？」

「隣、良い？」

「ママは良いの？」

「平気。さっき薬飲んで寝てるから」

「……」


座っていた紫苑は、スープが注がれていた器を横へずらし、自身も横へずれ彼女が座るスペースを作った。狼となっていた紅蓮は、あくびをすると目を瞑った。


「……ねぇ、さっきの人名前何て言うの？」

「秋羅のこと？」

「秋羅……じゃあ、違うか」

「……颯人って、誰？」

「私のお兄ちゃん。

って言っても、１２年も会ってないんだけどね」

「……」

「もう１２年になるのか……」

「何で会ってないの？

何かあったの？」

「……

町の人が、お兄ちゃんを追い出したの」

「……」


「紅葉ちゃーん！

お母さんが呼んでるよぉ！！」

「はぁーい！

呼ばれたから、行かなきゃ。じゃあね！」


笑顔を見せて、紅葉は呼んできた人の元へ駆けていった。彼女の後ろ姿を見送りながら、紫苑は手に持っていたパンを食べた。

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夜……教会が用意された大部屋で眠る住民達。外には、泣き出した子供をあやす母親で、溢れかえっていた。

教会の屋根に登り、上から町を見渡す紫苑。彼女の元へ、秋羅が寄り肩を叩いた。

「交代だ。寝ろ」

「眠くないからいい」

「寝ないと明日に響くぞ」

「……」

「……好きにしろ」

隣に座り、秋羅は町を眺めた……不意に吹いた微風が、二人の髪を靡かせた。

「ねぇ」

「ん？」

「……颯人なの？

秋羅の名前」

「……

随分前に、捨てた名前だよ」

「捨てた？何で？」

「嫌なことを思い出すから」

「……妹、心配してたよ」

「覚えてねぇもんだと思ってたよ……

この町出たのは、１２年前。あいつはまだ、３歳だったのに」

「……秋羅は、ここに帰るの？」

「帰らねぇよ。

ここはもう、俺の故郷じゃない」

「……？」

何かの気配を感じたのか、紫苑は立ち上がり東の方向を見た。

「どうした？紫苑」

「……

ねぇ、この辺りって昔妖怪の住み家とかだった？」

「いや……あ！

死んだ父さんから一度聞いたことがある。

俺や父さんが生まれるずっと昔、この町は妖怪と一緒に暮らしてたって」

「……」

『妖怪は、自分が住んでいた故郷に帰る習性があるんだよ』

どこからか聞こえてくる、優しい男の声……紫苑は声の方を向いた。

『少し昔まで、この世界は妖怪と人が仲良く暮らしていたんだよ』

『何で今は、暮らさないの？』

『妖怪の偉い人が、いなくなって秩序が乱れたからだよ』

『また一緒に暮らせないの？』

『妖怪の偉い人が見つかれば、また暮らせるようになるよ』

「……紫苑？大丈夫か？」

「……秋羅」

「？」

「もしかしたら、戻ってきたのかもしれない」

「戻ってきた？」

「幸人の所に行ってくる！」

「あ、おい！紫苑！」

屋根から軽々と飛び降りると、紫苑は町長の家へ入った。家の広間では、ソファーで寝る幸人と机下で横になった迦楼羅が寝そべり、机に広がった書類を片付ける火那瑪がいた。

「あれ？紫苑ちゃん」

「幸人、寝てるの？」

「さっきまで言い合ってかと思ったら、この通り」

「……」

ソファーで寝る幸人の元へ、紫苑は寄り彼の上に飛び乗った。飛び乗った衝撃で、幸人は苦しみ声を上げながら、紫苑の頭に手を置き上半身を起こした。

「だ、誰から……教わった……飛び乗って…起こせって」

「暗輝」

（あの野郎！！）

「あれ？どうかし」

起き上がった迦楼羅は、自身が机の下で寝ていることを忘れていたのか、起き上がった瞬間頭を机にぶつけ、手で抑えながら蹲った。

そこへ駆け付けた秋羅は、苦しむ彼等を見て呆れながら指差した。

「何？どうしたの？こいつ等」

「事故が事故を呼んだんです」

「はぁ……」

「習性？」

氷袋を頭に乗せながら、迦楼羅は紫苑の言葉を繰り返した。

「前に本で読んだことあるの。

妖怪は、自分が住んでいた故郷に帰る習性があるって」

「聞いたことはあるが……」

「多分、昨日来たのは仲間の一部。

東の方から、鳴き声が聞こえた。その声に反応して、皆帰って行った」

「確かに……言われてみれば」

「けど、何で今頃？」

「……いや、今頃じゃない。

１４年前にも、妖怪は来た。そして、１２年前にも」

「なるほど……１４年前の妖怪が何だかの理由で、故郷を思い出しケレフトに帰ってきた。

そして、一部の仲間を連れて１２年前にもう一度帰ってきた……だが、一部が俺等の手によって退治され、それを生き残った奴が、ボスに知らせ今に至る……ってか？」

「可能性としては、考えられる」

「……じゃあ、今回ここへ来た妖怪達は、単なる故郷に帰ってきただけ。

自分達の縄張りに、人がいるからそいつ等を餌と認知して、襲い食ってるって事か」

「……どうする？

ボス、倒すか封印するか？」

「もちろん倒し……たいところだが、討伐隊が欲しがるだろう？」

「だろうね。

東と南に結界を張って、その中に妖怪達を追い込んで、封印！」

「それが簡単に出来れば、苦労はねぇよ」

「何でそう冷たいの！？」

「とりあえず、詳しい話を市長に話してくる。

行動はそれからだ」

一部の資料を持ち、幸人は迦楼羅の耳を引っ張りながら部屋を出て行った。

外へ出た紫苑は、エル達の元へ歩み寄った。彼女の足音に、エルは起き上がると伸ばしてきた紫苑の手に嘴を擦り寄せた。

甘えるエルの声に、木の上にいた紅蓮は飛び降り、狼の姿になると紫苑に擦り寄った。

『どうした？浮かない顔をして』

「……声」

『声？』

「懐かしい……声が聞こえた」

『……どんな、声だったんだ？』

「凄い優しい声だった……

安心できて……心地良く…て……」

紅蓮に説明しながら、紫苑はエルに凭り掛かるようにして眠ってしまった。紅蓮は彼女の頬を舐めると、傍に座り添い寝をした。

雲に隠れていた月が顔を出し、辺りを照らした。眠る紫苑の上に、人影が覆った。その者は紫苑の傍で座ると、彼女の頭を撫でた。撫でるその顔は、どこか悲しそうな目をしていた。

寝ていたエルは目を開け、首を傾げながら紫苑を撫でる者を見た。その者は、エルに静かにするよう人差し指を、口前に立て笑顔を見せるとそのままスッと姿を消した。

『嫌だ！！嫌だ！！

行きたくない！！離れたくない！！

晃！！晃！！』

「……」

目を覚ます紅蓮……

（……何だったんだ……今のは）

頭を起こし大きくあくびをすると、自身に寄り添い眠っている紫苑の頭を、鼻で撫でた。眠っていた紫苑は、気持ち良さそうに紅蓮の体に体を擦り寄せながら、寝息を立てた。

気になりながらも、紅蓮は頭を下ろし再び眠りに付いた。

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人物紹介４


名前：火影迦楼羅（ヒカゲカルラ）
年齢：３４歳
容姿：赤髪をオールバックにし、前髪を真ん中に垂らしている。目の色は深い緑色。腹部に一度穴が開いたような大きな傷痕がある。


名前：火影火那瑪（ヒカゲカナメ）
年齢：１８歳
容姿：橙色の髪に青縁の眼鏡を掛けている。目の色は青。