桜の奇跡

暗い森

「絶対あの道を曲がった方が、早く着いた！！」

「文句言わずに手綱を持て」


色とりどりの葉っぱが所々から落ちる中を、幸人を先頭に秋羅と紫苑は馬と紅蓮に乗って歩いていた。



紫苑が幸人達の家に来てから、一月が経とうとしたある日。


『人捜し？』


夕飯の支度をしていた秋羅は、キッチンから顔を出して内容を確認するかのように、幸人の言葉をオウム返しした。


『森一つ超えた所にある、小さな町の町長からの依頼だ。

詳しい内容は、着いてから話すって』

『俺も行く？』

『頼む。

紫苑、お前も一緒に来い』

『……』

『……紫苑！』

『！？』

『明日、遠出だ』

『……へ？』

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道筋を歩く幸人達とは別に、紅蓮は森の中を自由に駆け、紫苑も二人の目から離れぬ範囲で移動しながら、紅蓮と共に森を駆けていた。

「首輪外された、飼い犬だな」

「したつもり無いんだが……」

森を抜けると、町が見えた。茂みから出て来た紅蓮は、木の枝に立っていた紫苑を見上げると、背を低くし彼女を背に乗せた。

「あそこか？」

「らしい。

あの町の……？！」

「幸人！！」

馬から下りようとした時、紅蓮が先に走り出し崖から降りてきた妖怪達を噛み殺していった。紅蓮の背中に乗っていた紫苑は、黒曜石の小太刀を振り回しながら、自身に襲ってくる妖怪達を、次々に切り裂いていった。

「……出る幕も無いな」

「俺等、全然仕事してねぇぞ」

数分後……町を歩く三人。宿を見つけると、そこの小屋に馬を入れ、柵を閉めた。共に入った紅蓮は寂しそうな声を上げながら、柵の隙間から鼻を突き出した。

「無理だぞ。

そいつを中に入れるのは」

「……」

「ほら、入るぞ」

紅蓮の鼻先を撫でると、紫苑は二人の後を渋々ついて行った。

「今夜はここで泊まって、明日この町の先に行く」

「依頼主がそこにいるのか？」

「そうだ。

行こうと思ったけど、客の所に着くのが夜になっちまうからな」

「どんだけ遠いんだよ……？

紫苑、どうかしたか？」

「……あれ」

木の下に立たれた看板に、数枚人捜しの紙が貼られていた。

「何だ？この貼り紙」

「どうやら、行方不明者みてぇだな」

「え？行方不明者？」

「この町、最近になって行方不明者が続出してるらしい。

至る所に、貼り紙が貼ってある」

「あ、本当だ」

「詳しい話を町長から聞いて、明日から仕事だ」

「了解！」

町長宅……ソファーに座る二人を傍らに、紫苑は物珍しそうに本棚を眺めていた。

「いやぁ、お待たせしました」

奥の部屋から出て来た、少し太めの体をした男は背広を着ながら、現れ立ち上がった二人と握手を交わした。

「遠い所、わざわざご足労頂きありがとうございます。

私（ワタクシ）が、この町の町長山川道流（ヤマガワミチル）と言います」

「祓い屋の月影幸人です。そして義弟の月影秋羅と新入りのしお……」

手で指した方向にいた紫苑は、本棚から一冊の本を引っ張り出し、床に座り込んで熱心に読んでいた。

「紫苑……」

「すいません……まだ、新入りな者で」

「構いませんよ。

そのくらいの年頃は、色々なことを知りたがり、興味を持つ時期です」

そう笑いながら、町長は優しく言った。

行方不明者の書類を二人に見せながら、町長は話した。

ここ数日、夜になると笛の音が聞こえ初めた。聞こえた翌日には、必ず子供がいなくなっていたと。

「その笛が聞こえ始めたのは、いつ頃から？」

「そうですねぇ……

聞こえるようになったのは、あの人がこの町に着てからのような気が」

「あの人？」

「妖怪を研究している人で……

この町にある磁気が妖怪に、とてもいい影響を受けているとか言って、町外れの家に住み着いてずっと研究を」

「……」

「今、その人って家にいますか？」

「恐らくいるかと…

すみません、何分不気味な人だったので、誰も関わりたくなくて」

「……」

「とりあえず、この行方不明者リストはこちらで預かります。

明日からでも、調査を開始します」

「よろしくお願いします」

「それでは。

紫苑！帰るぞ！」

幸人に呼ばれ、紫苑は読んでいた本を元の場所に戻し、先に出て行った彼等の元へ駆け寄り、町長の家を後にした。

夜……秋羅と紫苑が眠る中、幸人は一人ローテーブルに広げた資料を見ていた。

その時、外から笛の音色が聞こえてきた。寝ていた秋羅は、寝惚けた様子で起き上がり眠い目を擦った。

「笛の音？」

「らしいな……

？」

向かいのベッドで寝ていた紫苑が、ムクッと起き上がった。眠い目を擦りながら、ブーツを履くと部屋を出て行った。

「……あいつ、どこに行くんだ？」

「さぁ……

んな、呑気なこと言ってる場合じゃ無い！！

追い駆けるぞ！」

「え？

ち、ちょっと待…うわっ！！」

部屋から出た紫苑は、小屋に入ると柵を取り紅蓮を外へと出した。紅蓮は彼女に擦り寄り、そして背を低くし彼女を乗せると小屋から飛び出した。

「狼にも、この笛の音色聞こえてんのか？」

「わ、分からん……

とりあえず、追い駆けてみよう」

馬を出し、二人は乗ると彼女の後を追い駆けた。

町を出てしばらく行くと、真っ暗闇の森へ入って行った。幸人は提灯に明かりを点け道を照らし、森へ入った。

辺りを照らしながら、森の中を歩く幸人と秋羅。

自分達が今、どこを歩いているのかすら分からないくらい、辺りは闇に包まれていた。

「暗いな……」

「幸人、紫苑の姿見えてるか？」

「……」

「幸人？」

「……大変申しにくいが……」

「ま、まさか……」

「見失った」

「……」

「……

どうすんだよ！！帰れねぇぞ！！」

「元来た道を辿れば……あ」

後ろを振り返ると、来た道は真っ暗闇に包まれていた。

「戻れねぇよ！！」

「弱ったなぁ」

「……よし！

回れ右して、走るぞ！！」

「無謀なことをするな！！

って、幸人！！待て！！」

馬を走らせる二人……すると、前から一筋の光が差し込んだ。二人はその光目掛けて、一直線に突っ走った。

馬を止め辺りを見回した……

森から抜けたのか、そこは宿の前だった。

「いつの間に……」

「……！

幸人！あれ！」

秋羅が指差す方向に、目を向けると山から日が昇ってきていた。

「嘘だろ……あの森に入ってから、まだ数分しか経ってなかったはずなのに」

「どうなってんだ……」