桜の奇跡

不死の妖怪

君は多分、自分の力をコントロール出来ない……

でも大丈夫。力が暴走した時、僕が必ず君を止めてみせるよ。


どんなに狂暴になっても、どんな形になっても……


君は僕の、たった一人の家族だから……

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ボスの子供……

妖怪の口から出たその言葉を聞いた迦楼羅は、目を見開き驚きの顔を隠せないでいた。エルは地面へ降りると、秋羅を離し火那瑪達を下ろした。

「せ、先生……大丈夫ですか？」

「嘘だろう……

目の前にいんのかよ……ハハ」

「先生？」

「紫苑！！引け！！

お前、怪我してるんだぞ！！」

前へ出た秋羅は、紫苑に向かって叫んだ。彼女は目だけ秋羅に向けると、笑みを溢して言った。

「それが、お前等の望みじゃないの？」

「え……？！」

出来ていた傷口が、徐々に修復していった……そして、完全に治ると紫苑は小太刀を構え、地面を思いっ切り蹴り駆け出すと、目の前にいる妖怪の体へ登り、背中に小太刀を突き刺した。

手を緩めず、小太刀を抜くと妖怪の手が届く前に飛び降り、足を切り裂いた。

『ちょこまかと動きやがって！！』

動く紫苑を、手に掴んだ妖怪は彼女を地面へ叩き付けた。血反吐をした紫苑に、妖怪は押さえ付け大剣を突いてきた。

『心の臓を貫けば、例えボスのガキでも死ぬだろう！！

ここで、俺が殺してやる！死ね！！』

「紫苑！！」

胸に突き刺さる寸前に、茂みから人の姿となった紅蓮が紫苑の小太刀で大剣を、叩き切った。

「紅蓮！」

大剣は地面へ刺さり、紅蓮は紫苑を抑えている妖怪の手を突き刺し、力が緩んだ隙を狙い彼女を抱えて、その場から離れた。

浅く息をしていた紫苑は、紅蓮を見た……彼の姿が一瞬、自分が知っている男と重なって見えた。

「……生きてない」

『？』

「生きてない……

生きてない……」

「紫苑？」

意識朦朧としているのか、紫苑は無意識に涙を流しながら、小声でそう言った。そんな彼女を、紅蓮は抱き締め撫でた。

『大丈夫だよ……もう。

だから、安心して』

誰かが乗り移ったかのような声で、紅蓮は優しく言った。その声に紫苑は目を瞑り、眠りに入った。

彼女を地面へ寝かせると、紅蓮はエルが銜え持ってきた桜のブレスレットを受け取り、紫苑の手首に着けた。すると、ブレスレットは光りその光りに反応するかのようにして、紫苑の体を覆っていた額の模様が収まった。

丁度そこへ、幸人達が辿り着き、紅葉を下ろすと彼は迦楼羅達の元へ駆け寄った。

「幸人！」

「すぐに奴を封じる！

秋羅、火那瑪。お前等二人で奴の気を引け」

「はい！」

「応！

紅葉、お前は紫苑の傍にいろ！」

「う、うん！」

「紅蓮！エル！援護に回れ！」

槍を手に、狼姿となった紅蓮の背に、秋羅は跳び乗り槍を妖怪の足首を突いた。エルに乗った火那瑪は、弓を構え矢を妖怪の目に目掛けて放った。

倒れる妖怪……その時、地面が光りそこから、光の帯が生え妖怪の動きを封じた。

「いくぞ！迦楼羅！」

「アイアイサー！」

お経を唱える二人……妖怪は、封印されまいと暴れ出した。その攻撃が、紅葉達がいる場所へ飛んできた。

「紅葉！！」

『紫苑！！』

伏せた紅葉を背に、無意識に起き上がった紫苑は、妖怪の伸びてきた手を切り裂いた。

『ち、ちきしょー！！』

壺へと妖怪は封じられた。

立っていた紫苑は、地面へ倒れ彼女の元へ、紅蓮は駆け寄り人の姿になると抱き上げた。

「その子、大丈夫なの？お兄ちゃん」

「分かんねぇよ（別人みたいだった……

あの時の紫苑は）」

先程のことを思い出す秋羅……その間に、迦楼羅は幸人に妖怪が放った言葉を、伝えていた。その言葉を聞いた彼も迦楼羅と同じように、目を見開き驚いた顔をした。

「先生、取りあえず町へ戻りましょう」

「そうだね……」

「迦楼羅さん、大丈夫ですか？」

「いやぁ……久し振りなんでね……

こんなに、恐怖と興奮感じたの」

「……」

「全くだ……

あの事件以来だ」

「幸人？大丈夫か？」

「平気だ。

秋羅達は先に帰ってろ」

「あ、あぁ」

「火那瑪、お前も一緒に」

「分かりました」

エルの背中へ紅葉を乗せ、火那瑪を乗せると秋羅はエルの首を軽く叩いた。エルは鳴き声を上げると、翼を羽ばたかせ飛んでいった。

エルを見送ると秋羅は紅蓮から紫苑を受け取り、狼姿となった彼の背中へ乗ると、そのまま町へ向かった。

二人きりとなった幸人と迦楼羅は、その場に座った。

「聞いて、どう思った？」

「……不思議だな。

恐怖というより、興奮しかねぇよ」

「俺も同感だ」

「いるとは思わなかった……

あそこにいた時に聞いた話、覚えてるか？」

「……」

「ぬらりひょんの子供が現れた時……

再び、人と妖怪の戦いが起きる」

「戦いなんざ、とうの昔に始まってる」

「じゃあ、どっちにつくと思う？

人か妖怪……」

「……」

「討伐隊の奴等、何を考えてテメェに引き取らせたんだろうな？」

「知らねぇよ」

「……

多分、近い内にあるだろうな」

「だろうね。

これだけの妖気を放ってれば、あるに決まってる」

やがて日が暮れた……南区域と東区域を捨てたケレフトは、北と西区域に結界を張った。

一段落した秋羅は、外へ出て夕暮れに染まる空を見上げてた。

「颯人……」

聞き覚えのある声……秋羅はゆっくりと振り返った。

紅葉に支えられた母親が、目に涙を溜めて自身を見ていた。

「……か」

「颯人……こんなに大きくなって……」

「……っ」

歩み寄ってきた母親の頬を、秋羅は平手打ちした。

「何だよ……今頃……」

「お兄ちゃん……」

「散々人をゴミみたいに扱って、挙げ句の果てに捨てたくせして何だよ！！

それで、金に困ったからって俺を売ったのは誰だよ！！」

「……ご、ごめんなさい」

「謝って済む問題じゃねぇだろ！！」

泣き出す母親……秋羅は息を乱しながら、一筋の涙を流してその場を去った。彼の後を紅葉は追い駆け、手を握って引き留めた。

「待って！！

何であんな酷いこと言うの！？」

「……」

「お母さん、ずっと後悔してたんだよ！！

それで……それで体壊して」

「俺が知ったことか」

「お兄ちゃん！」

「自業自得だろ、そんなの。

俺はもう、アンタ等と関係は無い」

その言葉を聞いて、紅葉は秋羅から手を離した。

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ぬらりひょんの子供。


妖怪の総大将・ぬらりひょん。彼には子供がいた。


討伐隊の本部に残っている資料には、写真はないが年齢は当時１２歳だが、それは見た目だけ。中身は３歳から５歳児と同じ精神。

得意とする技は氷であり、自身に危機が及ぶと無意識に氷を放ち、相手を攻撃する。

連れてきた当初、２名の兵士が重傷を負った。一人は凍傷、もう一人は噛み付かれ手が血塗れになっていた。


異様な回復力の持ち主で傷を作っても、二三日あれば完治する。だが、痛みを感じるためやり過ぎには注意。