桜の奇跡

帰るべき場所

寝返りを打つ紫苑……ずり落ちた布団を、傍にいた秋羅は拾い掛けた。


「紫苑の奴、どうだ？」


入ってきた幸人は、軽い食事を手に秋羅に話し掛けた。


「まだ眠ってる」

「そうか……


普段なら、もう起きてもいいはずなのになぁ」

「どうする？

このまま起きないとなると、ここに結構滞在することになるけど……」

「いや、明日中には帰る。

迦楼羅達が、別の依頼を受けたから、明日には帰るって」

「……」

「……良いのか。

このままで」

「別にいい。

俺は、この町に未練も何も無い」

「……妹さんだけには、ちゃんと別れの挨拶しろよ」

「……」

「幸人！ちょっといいか？」

「今行く」


チェストに食事が乗ったプレーンを置くと、幸人は部屋の外で待っていた迦楼羅の元へ歩み寄り、話しながらその場を去った。秋羅は、しばらくして軽く息を吐くと紫苑の頭を撫で、部屋から出て行った。

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何も覚えていないのが、いいのかもな……

名前は、誰かから貰え。僕等は付けられない。

あの名前を呼ぶと、嫌でも思い出してしまうから……

忌まわしい記憶が……

「……」

差し込む月の光で、紫苑は目を覚ました。起き上がり、部屋を見回した。

「……紅蓮？」

彼の名を呼ぶが、そこにはいなかった……ベッドから降りた紫苑は、部屋を出て行き外へ出た。

暗い街路を歩く紫苑……辿り着いたのは、柵が建てられた森だった。そこを跳び越え、中へと入り奥へ歩いて行った。

湖の畔で寝ていたエルは、紫苑の足音に気付いたのか目を覚まし、傍で眠っていた紅蓮を起こした。

湖の畔へ着いた紫苑は、エル達の元へ歩み寄った。エルは寄ってきた、彼女の頬に嘴を擦り寄せた。寄ってきたエルの嘴を、紫苑は撫で紅蓮の頭を撫で傍に座った。

『体大丈夫なのか？』

「うん……

紅蓮」

『？』

「私、何かやったかな……」

『やったって？』

「覚えてないの……

妖怪に押さえ付けられたところまでは覚えてる。

でも、そっから何も……

気が付いたら、またベッドの上に……」

『……傍にいなかったから、何があったかは分からない。

ただ、ブレスレットが取れてた』

「……これ、何なんだろう。

目が覚めた時には、もう着けてあったし」

『さぁな。

もう少し寝てろ。まだ体力戻ってないんだから』

「うん……」

エルの胴に頭を乗せ、紫苑は目を瞑り眠りに付いた。エルは彼女の頬を嘴で撫でると、翼を下ろした。紅蓮は紫苑の傍へ寄り添い、目を閉じ眠った。

翌朝……

門前に立つ幸人達。

「あ～、またあの入り組んだ森を進まなきゃいけないのか～」

「先生はもう、道案内しなくていいです」

「相変わらず、弟子は冷たい……」

「そういえば、秋羅さんは？」

「ちょいと、家族さんと別れの挨拶してる」

「家族……

それじゃあ、ここが」

「あぁ」

父親の墓の前で、花を供える秋羅。彼の後ろには、紅葉と母親が立っていた。

「ほ、本当にもう帰ってこないの？」

「……」

「お兄ちゃん……ねぇ」

「俺はもう、帰るべき場所がある。

ここじゃない場所に」

「……」

「だからもう、依頼がない限りここへは来ない」

「……」

「じゃあな。

元気でな」

紅葉の頭を撫でると、秋羅は母親を通り過ぎ去って行った。

「……

体に気を付けてね……

颯人」

涙声で、母親はそう言った……その言葉を聞いた秋羅は、溢れ出てきた涙を腕で拭うと、二人に振り返り笑顔を見せた。

その笑顔は、紅葉が持っていた昔の写真……父親がまだ生きていた頃に撮った写真に写った、かつての秋羅……いや、颯人と同じだった。

去って行く秋羅の背中を見ながら、紅葉は話した。

「お兄ちゃんね。

あのペンダント、持ってたんだよ」

「え？ペンダント？」

「ほら、近くの町に旅行行った時に、買ったじゃん！

私は橙色のペンダント、お母さんは黄色のペンダント、お父さんは緑色のペンダント、お兄ちゃんは赤いペンダント」

そう言って、紅葉は首に掛けていた橙色の菱形のペンダントを出した。それを見た母親も、首に掛けていた黄色の菱形のペンダントを出した。

そして、その時の記憶がフラッシュバックで蘇ると、母親はその場に膝を付き泣いた。彼女に釣られて、紅葉も泣き母親に抱き着いた。

夕方……汽車に乗る秋羅と幸人。途中駅で、迦楼羅と火那瑪は降り、次の依頼場所へ行った。

「そういや、前々から気になってたんだが……

その左腕の火傷、何なんだ？」

「あぁ、これ？

父さんが死んでしばらくの間、家のことを俺がやってた時期があって……

紅葉の奴が、目を離した隙にマッチで遊んでて、そのまま点火。慌ててあいつからマッチを奪ったんだけど、そこから火が移って」

「お前の左腕を焼いたと」

「そういう事」

「てっきり、母親にでもやられたかと思った」

「それはなかったな………あれが最後だったな。

あいつが、俺のこと心配したの」

「……」

「何で今頃、聞くんだ？そんな事」

「そろそろ聞いてもいいかなぁって」

「何だよそれ……

あ、そうだ……なぁ、幸人」

「ん？」

「ひかるって名前、知ってるか？」

「ひかる？

知らねぇな……その名前がどうかしたのか？」

「紫苑の奴、暴走した時に言ってたんだ……

『私は道具じゃない！！

帰して！！帰して！！今すぐ！！ひかるがいる所に！！』って……

あいつ、もしかしたら家族と引き離されたんじゃないかな？ひかるは誰だか分からないけど……」

「可能性は高いな……

半妖は、このご時世希少価値のある者……都市伝説で、半妖だけが住む村があると、聞いたことがあるくらいだ」

「……」

「お前のその頬の傷は、暴走した時の紫苑にやられたって事でいいのか？」

「あ、あぁ……

攻撃……された」

「……」

「しっかし、紅蓮の奴紫苑を連れてどこ行ったんだ？」

「仲間の所に行くって言ってたな？」

「……このまま帰って来なかったりして」

「それはねぇだろう……」

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深い森へ来た紅蓮……エルから降りると、眠っている紫苑を下ろし茂みを歩き、とある池へ着いた。

エルを畔で待たせ、紅蓮は彼女を池へ入れた。浸かった池は、青く光り出し紫苑を包み込んだ。


そこへ、白い毛並みに覆われた大白狼が、茂みから数頭の仲間を連れて出てきた。紅蓮は黒狼へなり、白狼を見た。


『珍しい……黒狼がここへ来るとは』

『近い所が、ここしか無かった。

無断で入ったことを、許して貰いたい』

『別に怒ってはいない……


その子か……お前達が、主として仕えている子は』

『……』


白狼の子供が、群れから飛び出し紫苑に擦り寄った。すると、紫苑はスッと目を開け擦り寄る白狼の子供を撫でた。


『紫苑』


池から上がった紫苑は、スカートの裾を絞り傍に置いてあった靴を履いた。


『平気か？』

「大丈夫。

ごめんね。私達が縄張りに入っちゃって」

『別に良い。

リルに、宜しく伝えといてくれ』

「それは出来ない。

私は今、リル達とはいない」

『やはりな……

人のにおいがついている』

「……嫌い？」

『いや……

我等白狼は、人と共に生きている獣。今更においなど、気にはしない』

「良かった……」


白狼に笑みを見せると、紫苑はエルに跳び乗り紅蓮と共にそこを去った。

白狼は彼等を見送ると、仲間と共に森の奥へと姿を消した。