桜の奇跡

祓い屋達の会議

小降りの雨が降る朝。


ネクタイを締めながら、幸人はあくびをしていた。


「ったく、会議に何でスーツ着なきゃいけないんだか……

着流しにしろってんだ」

「お前みたいなだらしない奴等がいるからだろうが！」

『朝から機嫌が悪いな？幸人』

「当たり前だ。

祓い屋の会議なんざ、行きたくねぇっつーの」

「会議？

祓い屋に会議なんてあるの？」

「不定期にな」


椅子に座った幸人は、溜息を吐きながら焼かれたパンを口にした。


そして紫苑が、瞬火の毛の手入れを終えた時だった。突然玄関ドアが開き、外から軍服姿の陽介が入ってきた。


「よ、陽介…さん」

「ん？何だ？」

「まだ食ってたのか……

おら、とっとと行くぞ」

「遅れたっていいじゃねぇか……」

「貴様の不始末を、一体誰が片付けると思っているんだ？」

「……分かりやした。

すぐに支度しますから、少々お待ち下さい」


そう言って、ダラダラと歩く幸人に陽介は、一発蹴りを入れた。痛みにもがきながら、瞬火と共に彼は自身の部屋へ行った。


「す、すみません……何か、うちの師が」

「別にいい。慣れっこだ……？」


ふと目に入った紫苑を、陽介は見つめた。彼女の前で横になっていた紅蓮は、彼をチラッと見ると興味なさそうにあくびをして、紫苑の膝に頭を乗せた。


「今回は、襲う気がないみたいだな」

「はぁ……」

「秋羅ぁ！

上着が見つからない！」

「え？！

いつものところに入ってないか？」

「入ってねぇから聞いてんだろうが！」

「怒鳴るな！」


怒りながら、秋羅は幸人の部屋へと行った。


彼がいなくなると、陽介は紫苑に歩み寄りしゃがんだ。そしてスッと手を伸ばし、彼女の頬を撫でた。


「不思議だな……


お前に会うのは初めてのはずなのに……初めてじゃない気がする」

「……」

「お前はどこかで、俺と会っているのか？」

「……」


目に映る陽介の姿が、一瞬女性の姿と重なって紫苑には見えた。

そして、ある名前を口にした。


「……てんか？」

「？！


お前……どこでその名を」


「陽介さん！幸人の準備、出来ました！」


秋羅の声に、陽介はすぐに立ち上がり玄関へ向かった。

去って行った彼の背中を眺めながら、紫苑は紅蓮の頭を撫でた。

---

討伐隊本部……

その建物の中にある会議室へと向かう、陽介と幸人。

「本当、相変わらず見た目だけデケぇ本部に、何でわざわざ来なきゃいけないんだか」

「文句言い過ぎだ」

「汽車で何時間掛かったか」

「いつものことだろう」

会議室へと着き、幸人は戸を開けた。中には、１０人の男女が席に座っていた。

「遅ぇぞ、月影」

「朝早いのは苦手なんだよ！」

「竜の里以来だね、幸人」

「お前、スーツ着るとその辺のナンパ男と変わらねぇぞ」

「そういう君は、相変わらずだらしのない格好ですね」

「ほっとけ」

「あれ？

ユッキー、紫苑は？連れて来なかったの？」

「連れてくるわけねぇだろう。馬鹿か？」

「馬鹿じゃないし！！」

「な～んだ……紫苑ちゃん、来てないのか。少しガッカリ」

「紫苑って、誰？」

「本部名義で買った、半妖だ」

「あ～、そんな話あったな」

「地下で半妖が売られてるから、引き取れって」

「そうそう」

「無駄話はそこまでにして、とっとと報告しろ」

「ヘイヘイ。分かりましたよ」

席へ着いた幸人は、用意されていた資料を淡々と読んでいった。

「……報告は以上だ」

「こんなにも、被害が続出するなんて……

幸人の地域だけ、何かあるんじゃないの？」

「知るか、んな事」

「ねぇ、幸人」

「？」

「このケレフトの件なんだけど……

あなたが預かってる紫苑が、妖力を発揮して妖怪を全滅させたって書いてあるけど、本当なの？」

「本当だ。

弟子の秋羅が、その目撃者だから」

「フーン……」

「ケレフトに現れた妖怪は、今」

「それは」

「僕チンのところで、預かってまーす！」

そう言いながら、大地が幸人の椅子の背もたれに手を掛けながら現れた。

「出た、変人研究者」

「何で来たの？」

「失せろ。

茶が不味くなる」

「皆して酷い！！

キーー！！」

「お姉系は止めろ。

吐くぞ」

「え？男なの？」

「嘘……」

「名前見て！！僕チンの名前！

大地だから！！大地！

けど、心は女よ」

「あぁ、言われてみれば」

「そんなに僕チンの事いじめるなら、こないだ見つけた資料、見せてやんない！」

頬を膨らませ、いじけた大地に一同は深い溜息を吐いた。それを見かねた陽介は、懐から銃を出し銃口を、いじける彼に向けた。

「今すぐ、見つけた資料を俺達に見せるか。

このままあの世に逝くか……今すぐ、決めろ」

「見せます！見せます！

だからお命だけはお助けを！！」

「とっとと見せろ」

「ヒュー！

相変わらず、大佐には逆らえないな？」

「う～……」

貰った資料には、ぬらりひょんの子供と書かれた紙が、数枚ファイリングされていた。

「ぬらりひょんの子供？

何これ？」

「こないだ研究室の資料庫整理してたら、出てきたんだ。

他にもないかなって探したけど、見つかんなかった」

「へ～……一度、保護してたんだ」

「……今はどうしてんだ？ぬらりひょんの子供は」

「知らない。

その当たりの資料、どっこにもないんだよねぇ。

先生に聞いたら、１００年前に本部が襲われた時があったから、その時に逃げたんじゃないかって」

「襲われた？」

「初耳だな。その話」

「僕チンも初めて聞いたよ。

１００年前、とある部外者が本部を攻撃。騒ぎに紛れて、ぬらりひょんの子供を連れ去ったらしいよ」

「あらら、そんな事が……」

「まぁ、詳しい話を聞きたいなら、監察官である雨宮さんに聞くといいよ」

「雨宮？誰だそいつ」

「雨宮蘭丸（アマミヤランマル）。

妖怪討伐隊大将であった人。４０年前、８０を迎えたことにより、戦場から足を引き監察官へとなり、現在は自宅で療養中とのことだ」

「８０を迎えたって……」

「今……

１２０歳！？」

「正確には１２７歳だ」

「めっちゃ長生きするな。その雨宮」

「僕チン達の間じゃ、何でも昔妖怪の血を浴びて長寿になったとか」

「そういえばありましたね……妖怪の血を浴びると、２００年は生きられると」

「１００年じゃなかったっけ？」

「僕チンが聞いたのは、４００年だけど」

「どっちでもいい。取りあえず、長生きするんだろ？」

「まぁ、そうだね」

「……一服していいか？」

「えぇ、どうぞ」

「そんじゃあ、俺も」

数人の男が、煙草を出し火を点け口に銜え煙を吐いた。資料を見ていた女性が、ある部分を眺めそして、疑問を感じた。

「ねぇ、大地」

「ん？」

「ぬらりひょんの子供……

保護した時の年齢、１２歳って書かれてるけど……

保護されるまでは、どこに住んでいたの？」

「さぁね……

あ、でも……確か、討伐隊関係の人の家で暮らしてたって聞いたな」

「もう少し詳しい情報ないのか？」

「あのね！さっきも話したけど、その当たりの資料が無いの！

ぬらりひょんの子供の資料だって、残ってたのその二枚だけなんだから！」

「誰が育ててくれたか分かれば、その辺りの地域を調べられたのに」

「ホンマ」

「ところで幸君……以前会った半妖の子供の血、いつ頃採りに行っていいかな？」

幸人の隣に立った大地は、しゃがみながら彼を見上げるようにして質問した。

「テメェが死んだ時にでも来い」

「そんな酷い！

陽君！やっぱり、君一緒について来てよ！」

「無理だ。俺にも仕事がある」

「アーン！そんな事言わずに！」

「しつこいぞ」

「幸君、お願い……採らせてぇ！！」

「いちいち泣くな！！

第一、あいつは注射を嫌っていたの見ただろう」

「子供は皆、注射を怖がるものだよ」

「あいつの怖がり方は、尋常じゃなかっただろう！」

「じゃあ、髪の毛か口の粘膜を」

「丁重に断る」

返事を聞いた大地は、いじけ泣きながら部屋の隅で小さく丸くなり横になった。

その姿を見て、一同はまた深い溜息を吐き、幸人と陽介は目頭を抑えた。

---

「え？会議？」


幸人の家へ遊びに来ていた水輝は、秋羅の言葉を繰り返し話した。


「えぇ。本部から要請があったらしくて、今朝早く陽介さんと一緒に」

「うへー……となると、あの変人研究者も来るって事か」

「お前も変人だけどな？」

「いや～それほどでも」

「褒めてねぇよ！」

「そういえば、シーちゃんは？」

「紫苑でしたら、今昼寝してます」

「昼寝？遊び疲れたの？」

「いや、遊んでません。


何か、ケレフトから帰ってきてから妙に昼寝するようになって……」

「何でだ？」

「夜更かしでもしてるの？」

「いえ。いつも通りに寝て、いつも通りに起きてます」

「……紫苑の中で、何かが起きているのかもな」

「え？」

「どういう事？」

「前読んだ本に書いてあったんだ……

人って、何かが変わる時凄い睡魔に襲われるって……」

「変わる……


紅蓮も、同じなの？」

「いや。

あいつは別に……紫苑が寝てる間は、エルの世話をしてるって感じですね」



目を開ける紫苑……

ぼやける視界の中、誰かが自身が寝ているベッドに座り、自分の頭を撫でてくれた。撫でる感触が気持ちよく、紫苑は再び眠った。


ベッドに座っていた者は、笑みを浮かべるとスウッと姿を消した。