桜の奇跡

海に住む妖怪

海が見える茶屋で一息吐く幸人達……

紫苑は物珍しそうに、海の近くを歩いていた。


「あ～あ……


何で、ここはこう暑いんだか……」

「知らねぇよ。んな事」

「異常気象で、この辺りの地域は少し暑いのよ」


金髪を簪で団子に纏めた女性が、お茶を飲みながら幸人達に話した。


「何でお前の依頼を、手伝わなきゃいけねぇんだか」

「だったら、こちらの請求」
「分かりました！！分かりました！！

手伝います！だからその紙引っ込めて！！」



浜辺を歩く紫苑と紅蓮とエル。彼等を見下ろすようにして、畦道を秋羅達は歩いていた。


「しっかし、海にまで妖怪が出るようになったとは」

「仕方ないわよ。そういう時代なんですもの」

「……あ！

紫苑！海に入るな！！」


そう叫びながら、秋羅は坂を駆け下り波際にいた紫苑の元へ駆けていった。

駆け寄ってきた秋羅を、紫苑はのらりくらりと避けた。駆けてきた彼は止まることが出来ずに、そのまま海に入ってしまった。


「何やってんだ？あいつは……」

「……あら、紫苑ちゃんも海に入りましたよ？」

「というか、投げられましたよね？あの変なものに」

「村に着いたら、すぐお風呂に入りましょうか」

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祓い屋達の会議が終わってから数週間後……幸人は、金髪の女性と紺色の髪をツーサイドアップにした少女を、連れて帰ってきた。

『……どちら様？』

『依頼人プラス客だ』

『こんにちは』

穏やかに微笑む女性に、秋羅は思わず頬を赤くした。

『海に妖怪？』

『えぇ。南にある村からのご依頼で。

女だけでは、少し不安なのであなた方のお力をお借りしたいのですが』

『って言ってもなぁ……

こないだケレフトから帰ってきたばっかりだし……』

『断るというなら、こちらの請求』

『止めろ止めろ！！ここで出すな！！』

『幸人、お前何やったんだ？』

『な、何でもねぇ……気にすんな』

『……』

疑いの目を掛ける秋羅に、幸人はアタフタしながらぎこちない笑みを浮かべた。

『……酒？』

『！？』

起きてきた紫苑が、女性の背後に回り後ろに隠していた紙に書かれた文字を、声に出して読んだ。

『酒？

幸人、お前まさか』

『何でもねぇ！！

保奈美、依頼受けるから内容教えろ！』

『フフッ……初めから素直に聞けばいいのよ。

で、この子が例の紫苑？』

『まぁな』

『年はいくつ？』

『もう少しで１５だと思う』

『あら。弟子の奈々と年は変わらないのね』

『アタシの方が、ずっとお姉さんだもん！！』

『はいはい。そうですね……

さて、ご依頼は承るという方向でよろしいでしょうか？』

『どうぞ……』

海が広がる村へと着いた幸人達。

秋羅と紫苑、奈々が宿のお風呂に入っている間、幸人達は村長宅で村長達と話をしていた。

「これが、この近海に出た妖怪の絵です」

村長が持ってきた絵には、黒い影が描かれていた。

「何ですか？この、黒いお化けは？」

「そいつが、私達の漁船を襲うんです。

幸い、まだ死人は出ていませんが……このままだと、この村はお終いなんです」

「……明日、船を出して頂けますか？

調査はその後で」

「は、はい……」

シャワー室でお湯を浴びる紫苑と奈々。蛇口を捻り、お湯を止めると奈々は、体にタオルを巻き出て来た。

同時に出て来た紫苑は、髪をタオルで拭きながら出て来た。

「……アンタ、少しは隠しなさいよ」

「隠す？何を？」

「……（重症だわ。この子）

？

ねぇ、この肩の傷、何？」

「え？」

奈々が指差す左肩には、傷痕があった。

「何かが、掠ったって感じね……昔からあるの？」

「分かんない。

昔のこと、覚えてないから」

「フーン……（話したくないなら、いいか）

ほら、服着よ」

「うん……」

服を着て、紫苑達は外へ出た。外には既に上がった秋羅が、エルに水を与えていた。

「あれ？ママ達は？」

「村長の家（ママって……）。

依頼内容を、詳しく聞いてくるって」

「フーン……

あの、それ何なんですか？」

「え？」

奈々が指差した方には、紫苑に甘えるエルがいた。

「西洋の妖怪で、グリフォンっていうんだ」

「へー……

あなた達って、妖怪使いなの？」

「違う違う。幸人も俺もお前等と同じ、普通の祓い屋だ」

「……でも、あの子は……」

「紫苑は別。

けど、祓い屋としてはかなりの腕だぜ。

あ！幸人」

宿へと戻ってきた保奈美に、奈々は駆け寄り抱き着いた。抱き着いてきた彼女を、保奈美は優しく撫でながら笑みを浮かべた。

「母親みてぇだな？保奈美」

「母親みたいな者ですよ」

「ママはママだもん！」

「ヘイヘイ。そういう事にしときますよ」

「幸人、依頼は？」

「明日、船を出して貰う。

仕事はそっからだ。

あれ？紅蓮は？」

「あいつなら、何か用があるからって言ってどっか行っちまった」

「用って……こんな所に、何の用があんだ？」

「多分、ラルの所に行ってるんだと思う」

幸人の疑問に、紫苑はエルの嘴を撫でながら不意に答えた。

「ラル？」

「誰だ？そいつ」

「南全域に住む、白狼の長」

「白狼？

この地域は、白狼がいるのか？」

「うん。

白狼は黒狼と違って、人に手を貸しながら森と人を守ってる。逆に黒狼は人に手を貸さず、森だけを守ってる」

「へ～……

じゃあ、紅蓮はそのラルって奴の所へ挨拶に行ったのか？」

「多分」

「まぁ、そういう事ならいいや。

その内戻ってくるだろうし……風呂入って来る」

「あぁ」

「それじゃあ、私も。

変なこと、しないでね」

「しねぇよ。誰が婆の裸を」

「秋羅さん、こちらの請」

「見ませんよ！若々しいアンタの体なんか」

幸人の慌てっぷりを見て、保奈美はクスクスと笑いながら彼と一緒に、宿へと入った。

「何なんだ？あれ……」

「さぁ……」

翌朝……

船の帆を上げる漁師達。港に来た幸人達は、彼等の準備が終わるのを待っていた。

「まだなんですか？船」

「もうちょいだ……

紫苑、空からの索敵頼んだ」

「うん」

「え？紫苑、一緒じゃないの？」

「彼女には、空から妖怪を探して貰うの」

「見つけ次第、彩煙弾を放って貰うつもりだ」

「彩煙弾って……紫苑、銃とか使えるんですか？」

「今秋羅が教えて」

“バーン”

突然聞こえた銃声に、一同は手を止めた。

音がした方では、放った衝撃で地面に尻を着いた紫苑と、驚き腰を抜かした秋羅がそこにいた。

「何やってんだか……」

「あらあら。

皆さーん、先程の音は我々の実験なので、気にせず動いて下さい」

保奈美の言葉に、漁師達は止めていた手を動かし始めた。

数時間後……

幸人達が乗った船は、海へと出た。その近くを、紫苑はエルの背に乗り、海を見下ろしていた。

「とりあえず、出るポイントの所まで頼む」

「は、はい！」

「こんな静かな海に、妖怪が現れるなんて……」

「それだけ、妖怪が凶暴化したのよ。

ぬらりひょんが生きていた頃は、共に漁をして共に魚を捕っていたと、聞いたことがあるわ」

「そんなに偉い人だったの？

そのぬらりひょんって」

「えぇ。

全ての妖怪は、ぬらりひょんだけには頭が上がらなかったそうよ」

「……何で、死んだの？」

「残された資料によると、討伐隊関係の人に殺されたと記されているわ」

「……」

「普通に考えて、今起きてる事って昔の人の尻拭いだよな？俺等って」

「いつの時代もそうですよ」

空を見上げる保奈美……その時、空が揺らいだ。

ハッとした彼女は、奈々と秋羅を船の縁から離し手に持っていた錫杖を、海へ構えた。保奈美と同じく幸人も銃を持ち構え、秋羅に手で合図を送り槍を構えさせた。

「な、何？」

「奈々、あなたは中へ入ってなさい」

「嫌だ！ママの傍にいる！」

「奈々！」

“バーン”

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人物紹介５


名前：金影保奈美（カネカゲホナミ）
年齢：３４歳（見た目は２０代後半）
容姿：金髪の髪を簪で纏めている。目は緑色。
いつも笑みを浮かべている。
体の所々が、変色している（身体には異状なし）

名前：金影奈々（カネカゲナナ）
年齢：１５歳（紫苑と同期）
容姿：紺色の髪をツーサイドアップにしている。目の色は青。
幼く見えるせいか、背伸びをしたがる。