桜の奇跡

聞いた名前

銃声の音と共に、波が高く上がり船を持ち上げた。


海から現れ出たのは、黒い鱗に覆われた坊主姿の妖怪だった。


「ありゃぁ、海坊主だな」

「あら、こんな妖怪まで凶暴化したんですか？」

「疑問系に言ってる場合じゃないだろう。

さっさと金の技出せ。俺が近付いて脳天にこの弾撃ち込む」

「相変わらず、やり方が酷いこと」

「手を抜く気はない。

紅蓮！炎を奴に浴びさせろ！」


人の姿から狼の姿へと変わった紅蓮は、口から炎を吹き出し海坊主に攻撃した。

海坊主は、炎を水で消し去った。すると頭上から、氷の矢が海坊主に突き刺さった。


「氷の矢？！どこから！？」

「紫苑だ！

って、上にも妖怪がいる！？」

「さっき放った攻撃は、たまたまあの妖怪達が避けたんでしょうね」

「何でこうも妖怪が集まるんだ？」

「知るか……」

---

空を飛ぶ妖怪達の攻撃から、紫苑達は逃げていた。

「（どうしよう……空じゃ、何も出来ない）

エル！後ろに回って！」

放ってきた妖怪の攻撃を、エルは避けそして妖怪達の背後へ回った。一瞬妖怪達の動きが止まった隙を狙い、紫苑は氷の礫を放った。

一匹の妖怪の翼に当たり、妖怪はそのまま海へ墜落した。残った二匹は、咆哮を上げると紫苑達を挟むようにして囲い、同時に攻撃を放った。

“ドーン”

爆発音と共に、黒い煙が空中に上がった。

「何だ？！今の」

「余所見すんな！！

来るぞ！！」

またしても大きく船が揺れた……その時、船が大きく上がりそして、海へ叩き付けられた。

叩き付けられた船は、粉々に砕け乗っていた幸人達は、一斉に海へ放り出された。

海面から顔を出す幸人達……支え泳いでいた保奈美を、幸人は流れていた船の破片に乗せた。

「あ、ありがとう幸人……

奈々達は？」

保奈美の言葉に応えるようにして、秋羅が奈々と漁師を支えて、海面に顔を出した。彼の元へ幸人は泳ぎ漁師を受け取り、流れていた船の破片に乗せ、秋羅も奈々を破片へと乗せた。

「敵が強過ぎるわ。

幸人、ここは一旦引きましょう！」

「賛成だ！」

その時、空から足に傷を負ったエルが、舞い降りてきた。

「幸人！秋羅！大丈夫？」

「平気だ！

紫苑、もう少しエルを下へ降ろしてくれ」

「分かっ……？」

「？

どうかしたか？」

「……紅蓮は？」

紫苑の言葉に、秋羅と幸人はハッと辺りを見回した。だが、どこにも紅蓮の姿は無かった。

「……まさか、あいつまだ」

「紅蓮！！」

「秋羅は紫苑と一緒に、エルに乗って助けを呼んでこい！！

紅蓮は俺が何とかする！」

「分かった！

エル！飛べ！」

飛んでいたエルの足にぶら下がった秋羅は、器用に登り降りようとした紫苑を抑えながら、向こうへ飛んでいった。

その間に、幸人は再度海の中へ潜った。見回すと向こうの方に下へと沈んでいく、紅蓮の姿があった。泳ぎ彼の手を掴むと、そのまま泳ぎ海面から顔を出した。

「おい、紅蓮！しっかりしろ！」

「……」

「紅蓮！！」

「……」

何の反応も示さない紅蓮……幸人は流れてきた船の破片に手を乗せ、保奈美達の元へ泳いでいった。

数分後、近くを通っていた別の漁船が彼等を救い上げた。

その間に、海坊主は海中へと姿を消していた。

「紅蓮！！紅蓮！！」

エルから船へ飛び降りた紫苑は、目を覚まさない紅蓮の元へ駆け寄った。エルは、鳴き声を上げながら船の周りを飛び回った。

「紫苑、下がれ」

「で、でも」

「大丈夫よ。すぐに目を覚ますわ」

紅蓮から離した紫苑を、幸人は保奈美に預け人工呼吸をした。

暗い世界に横になる紅蓮……どこからか、誰かの名を呼ぶ声が聞こえてきた。

（……誰だ……

違う……

違う……

違う！！）

『ガハッ！』

口から水を出した紅蓮は、息を乱しながら目を開けた。

「大丈夫か？」

『……るせぇ……

俺は……ひかるじゃねぇ』

「え？」

「紅蓮！」

起き上がった紅蓮は、抱き着いてきた紫苑を受け止め、笑みを見せながら彼女の頭を撫でた。

「ひとまず、安心ね」

「一旦、港へ戻ってくれ」

「は、はい！」

幸人に言われ、船を操縦していた漁師は船を動かした。

しばらくして、港へ戻ってきた幸人達は、船から下りた。宿へ行くと、秋羅は眠った紅蓮をベッドへ寝かせた。

外にいた紫苑は、降りてきたエルの足を手当てしていた。エルは鳴き声を上げるが、大人しく手当てを受け終えると、紫苑に甘えるようにして頭を擦り寄せてきた。

「そういや、空で爆発音があったが大丈夫なのか？」

「うん……当たる寸前に、エルが避けたから。

その後は、妖怪達の首筋を切って倒したから」

「……怖くないの？」

「別に。

怖いって思ったら、何も出来ないし生きられない」

「……」

「奈々も少しは、見習わないとね」

「……」

「お前等ここにいろ。

村長と今後のことを話してくる」

そう言って、幸人は保奈美と共に宿を離れていった。

そのすぐに、秋羅は宿から出て来てエルの手当てされた傷を見た。

「こっちは大丈夫か」

「紅蓮は？平気？」

「今寝てるから、平気だ。

その内覚める」

「……」

「奈々！先にシャワー浴びてこい！」

「う、うん！」

ボーッと立っていた奈々は、秋羅の声に驚きながらも返事をして、宿の中へ入った。

「……なぁ、紫苑」

「？」

「……

ひかるって、誰だか分かるか？」

「ひかる？誰？」

「いや、知らなきゃ……いいんだ……知らなきゃ」

「……秋羅？」

「お、俺もシャワー浴びてくるから」

「うん」

ぎこちない笑みを浮かべながら、秋羅は宿へ入った。紫苑は首を傾げながら、甘えてきたエルの頭を撫でた。

「ひかるって、誰だろう……

ひかる……

（……何だろう……凄い、懐かしい……でも、胸が締め付けられる）」

紫苑の表情が暗くなったのに気付いたエルは、小さく鳴きながら彼女の頬を舐めた。驚いた紫苑は、笑みを溢してエルの嘴を撫でた。

村長宅で、幸人は長と話していた。

「そんなに、強敵なんですか？」

「海に住む妖怪は、我々祓い屋にとって最大の強敵です」

「最大……」

「人は海を歩くことは出来ません。

ですが、妖怪は歩くことは愚か自由自在に海を操ることも出来ます。

中へ逃げ込まれては、私達も攻撃のしようがありません」

「……」

「この辺りに、入り江はありますか？」

「入り江？

はい。確か、４箇所あります」

「地図で場所を教えて下さい。

そこへ行き、海坊主がいるかどうか確認します」

「あ、はい」

地図を広げ、村長は入り江がある場所に印を付けた。

その帰り、保奈美は不思議そうに質問した。

「何故、入り江にいるって分かったの？」

「海坊主は俺等を襲わず、どこかへ行った。

居所さえ分かれば、そこで攻撃が出来る」

「……人を襲う理由は、何だと思う？」

「知らねぇよ。

どうせ、自分の陣地に入ったから攻撃したんだろう」

「……ぬらりひょんが生きていた頃は、陣地へ入ってきても攻撃はしなかったと、言われているわ」

「……」

「いつまで続くのかしらね。

この無駄な戦い」

「無駄だと？」

「そうじゃない？

私達人も妖怪も、この世界に生きる生き物。それなのに、何故争わなきゃいけないの？

争いなんて無ければ、あんな思いすることもなかったのに」

思い出す過去……保奈美は、己の肩を無意識に掴んだ。

「あなただってそうでしょ？幸人。

あなたが一番、辛い思いをしているんでしょ？」

「……」

「生きていれば、愛だって」

「それ以上、過去のことを話すな」

振り返った幸人は、今まで秋羅達に見せたことが無い怒りの形相で、保奈美を睨んだ。その顔を見て彼女は黙ると、先を歩き口を開いた。

「怖い顔。

そんな顔をしていたら、あの子達離れちゃうわよ？」

ふと目に映る紫苑と秋羅。幸人は、銜えていた煙草を取り煙を吐くと、保奈美の先を黙って歩いた。

---

海の上……双眼鏡で海を見回す一人の少年。


「う～ん……先生、やっぱり見つかりません！」

「もっと良く探せ。

この辺りで沈没したんだから」


カウボーイハットを深く被った男は、そう言いながら海を見回した。海には、粉々になった船の破片が、浮いていた。


「……死ぬはずねぇんだけどなぁ。

月影の奴が」

「その月影さんて、本当に死なないんですか？」

「まぁな。

脳天にぶち抜かれない限り、死なない。


何せ……地獄の底から蘇った男だからな」

「地獄の底？

鬼ですか？」

「まぁ、そうだな。


地獄の底から這い上がってきた、鬼だな。奴は……




月影幸人……

またの名を……




地獄の祓い屋」