桜の奇跡

囚われた紫苑

夜……


部屋で夕飯を食べる紅蓮。傍にいた秋羅は、呆れながら彼を見て、注意した。


「あんまし入れ込むと、詰まるぞ」

『昼食ってねぇんだから、腹減って死にそうなんだよ』

「ヘイヘイ、そうですか」

「慌てて食べなくても、誰も取らないよ」

『うるせぇ！』

「怒鳴らなくていいから、早く食え！」


三人が騒ぐ中、紫苑は紅蓮のベッドで秋羅が剥いた林檎を食べていた。


「何騒いでんだ？お前等」

「あ、幸人」
「ママ！」


幸人の後ろにいた保奈美の元へ、奈々は駆け寄り抱き着いた。


「明日の朝、入り江へ行く」

「入り江？」

「海坊主の住処があるかもしれないんでね。

あるのは４箇所。村を中心として、森を抜けた先に２箇所。浅瀬を超えた先に１箇所と、洞窟を抜けた先に１箇所」

「随分転々としてるな」

「入り江だからな。


浅瀬の所には、俺が行く。洞窟には秋羅と奈々。森の先には、紫苑と保奈美だ」

「分かった。

紫苑、エル連れてっていいか？」

「うん。大丈夫」

「アタシ、ママと一緒がいい」

「奈々、我が儘は言わないで。

明日は、秋羅さんの言うことをしっかり聞きなさい」

「……」

「いいわね。奈々」

「……はい」

---

翌朝……

獣道を歩く紫苑と保奈美。

後ろを歩く保奈美を気にしながら、紫苑は獣道を紅蓮と歩いていた。

「……紅蓮、先行って」

『あぁ』

後ろの方でへばっていた保奈美の元へ、紫苑は駆け寄ってきた。

「大丈夫？」

「平気。ごめんなさいね……こういう道に、慣れてない者だから」

「……」

「紫苑は、慣れてるのね？」

「ずっと森に住んでたから」

「森に住む前は？」

「え？」

「森に住む前は、どこに住んでいたの？」

「……知らない……

目が覚めたら、森にいたから」

「目が覚めたら？

じゃあ、眠る前は？」

「……覚えてない」

「……じゃあ、ご両親は」

「……」

「酷い親ね。あなたを捨てるなんて」

「……ｸｾﾆ」

「？」

「何も知らないくせに、二人のことを決めつけないで！！」

地面に氷の槍を放ちながら、紫苑は保奈美の方を振り向き睨んだ。

だがすぐに、彼女はハッとし目を反らすようにして、前を向くとそのまま歩き出した。

（何でこんな、胸が締め付けられるんだ……

分かんない……

親のこと何て、何も覚えてないのに……

何も知らないのに……何で）

「キャア！！」

保奈美の悲鳴に、紫苑は振り返り彼女の元へ駆け戻った。

戻ってくると、保奈美の周りに二頭の白狼がいた。傍へ行くと、白狼は紫苑に気付き駆け寄り擦り寄った。

「白狼達は、何もしないよ」

「いきなり出て来たから、ちょっとビックリしちゃって……

で、この子達は何で私の周りを？」

「迷子かと思ったみたい……

早く入り江に行こう」

「そうね」

微笑むと保奈美は立ち上がり、先に歩き出した紫苑の後を歩いて行った。

森を抜けると、そこは海が広がっていた。

「ここなの？」

「えぇ。

こっちの方は私が合図を送るから、もう一つの方をお願いできる？」

「うん。

紅蓮、行こう」

先に来ていた紅蓮の背中へ乗ると、紫苑は再び森へ入った。

森をしばらく駆けて行くと、森を抜けそこは浜辺だった。浜辺を走って行き紫苑達は入り江へと着いた。

『ここか……』

「敵はいない……」

『とりあえず、合図を送っとけ』

「うん。そうする」

紅蓮から降り、腰に着けていたバックから銃を取り出した紫苑は、銃口を空に向けた時だった。

「はーい、ストップ」

「！？」

何者かに腕を掴まれた紫苑は、声を聞きすぐに振り返った。そこにいたのは、カウボーイハットを被った男だった。

「……だ、誰？」

「フゥー。何とか、見つかりましたね。

そんで、この子誰です？」

「会議で言ってた月影の所にいる半妖だ」

「半妖……えー！？」

「は、離して！！」

暴れ出そうとした紫苑を、男は関節技を使い動きを封じた。そして、手から銃を奪いそれを海へ放り投げた。

「困るんだよ……ここで、この場所を教えちゃ」

「離して！」

傍にいた紅蓮は、唸りだし男に襲い掛かった。だが、男はそれをものともせず、噛み付いた腕を上げ紅蓮の腹に、蹴りを入れた。蹴り飛ばされた彼は、木に体をぶつけ気を失った。

「紅蓮！！」

「躾のなってねぇ犬だな」

「あれ、黒狼ですよ」

「犬には違いないだろ？」

「まぁ、そうですけど」

「紅蓮！！紅蓮！！

離して！！紅蓮が！！」

「少し黙ってろ」

手を離し紫苑を自身に向けさせると、腹に膝蹴りを食らわした。膝蹴りを食らった紫苑は、腹を抑えながらその場に蹲り倒れた。

「さぁて、こいつを離すか……」

そう言って、男は懐から栓がされた瓶を出し栓を外すと口を、海に向けた。すると瓶から海坊主が出て行き、海へ入るとそのまま大海原へと、出て行った。

「また襲わせるんですか？」

「まぁな。

そのガキ、見張ってろよ」

「ヘーイ。

縛っといていいですか？」

「逃げなきゃ、何してもいい」

「了解でーす」

その頃、洞窟の先にある入り江に秋羅達と一緒にいたエルは、鳴き声を上げ暴れ出した。

「ど、どうした！エル！

落ち着け！！」

暴れ出したエルの手綱を、秋羅は引っ張り大人しくさせようとした。

「落ち着け！エル！！

奈々、離れてろ」

「は、はい」

暴れるエルを、秋羅は引っ張り手綱を岩へ結んだ。エルは手綱を外そうと引っ張り、そして遠くへ響くようにして鳴き声を上げた。

「どうしたんです？！いきなり」

「分かんねぇ。こんなに暴れるのは初めてだ」

“ドーン”

突然爆発音が響いたかと思うと、入り江に満ちていた海が引いた。

「な、何？」

何事かと思い、秋羅は海が引いた場所へ行き、海を見た。そこには、海面から顔を出した海坊主が、海の水を吸い上げそして、自分達の方目掛けて放った。

それに気付いた秋羅はエルの手綱を外し、奈々を乗せ自身も乗るとエルは鳴き声を上げ、翼を羽ばたかせ上へと飛んだ。次の瞬間、海坊主が放った水は入り江を通り、洞窟から水が噴射してきた。

「危ねぇ……一歩間違えたら、巻き込まれてた」

「……エルは、これを伝えようとして」

「多分な。野生の勘だろう……」

秋羅はそう言いながら、エルの首を撫でた。

「さっきの海坊主、森の入り江の方からでしたよね？」

「森だったら、紫苑と」

「ママ……！！

秋羅さん、すぐにママの所に！！」

「分かってる。その前に幸人の所へ連絡を」

そう言って秋羅は銃の弾を入れ替え、銃口を空に向け煙弾を放った。

放つと秋羅は、エルを保奈美の所へ行かせた。

浅瀬に着いていた幸人は、空に広がっていた赤色の煙を見て、すぐにそこから離れ駆け出した。

「……？

そういや……森の方からは、確か煙弾は一発だけ……

もう一発は？（まさか、紫苑か保奈美に何かあったのか？）」

疑問に抱きながら、幸人は森の方へと急いだ。

---

「……」


目を覚ます紫苑……まだ痛む腹部を手で抑えようと、手を動かしたが動かすことが出来なかった。それに気付き、すぐに飛び起きた。


「あ、目覚めた。

少し、大人しくしてて貰うよ」

「……」


前で手を拘束され、口を布で縛られた紫苑は辺りを見回した。

辺りは木造の部屋で、中に木箱が数個積まれていた。


「先生からの命令だから、暴れたりしないでね……って言っても、縛ってるから逃げられるはずがないか」

「……」

「まぁ、変な真似さえしなければ、殺したりはしないから安心して」


そう言って、少年は部屋に置かれていた椅子に座り、紫苑を見た。彼を睨みながら、紫苑は妖気を放ち氷の柱を作り出した。


「凄え……本当に半妖なんだな？

でも」

“バーン”

「！」


顔スレスレを通過し、壁に銃弾が当たった。煙を上げる銃に、少年は息を吹き煙を消した。


「あんまし、反抗的だと怪我するからな？」

「……」